— Это еще что такое! — Гарл в шоке дернул рукой. — Кого ты вообще притащил?
— Маленький питомец, — небрежно отозвался Берг. — Любит полакомиться языками.
Гарл тут же захлопнул рот. Берг пнул шкаф, с силой вытягивая товарища наружу. Гарл почувствовал, будто его руку сейчас оторвут, но вдруг тварь внутри издала звук, похожий на отрыжку, и выплюнула его ладонь. Рука оказалась покрыта густой липкой жидкостью, которая с чавканьем капала на пол, и Грей не выдержал — его стошнило.
Из окна, которое забыли закрыть, донесся глухой удар: Слюнявый зверь, потерявший ориентацию в ночи, врезался в столб, отчего его повело в сторону. Этих существ было не счесть — они нахлынули сплошным потоком, словно подчиняясь чьему-то зову, и отчаянно рвались в комнату. Тягучая слизь тянулась в воздухе, пачкая всё вокруг.
— Они ищут детеныша! — Фанни резко присела, уворачиваясь от беспорядочного прыжка зверя, но тут же сама оказалась с головы до ног залита липкой субстанцией. — Как мерзко! Они помечают территорию!
— Детеныша? Какого еще детеныша? — Гарл с трудом вытирал руку. — Вы что, украли чьего-то детеныша? Да это же аморально! Если бы у меня был детеныш, я бы никогда… Ой!
Не успел он договорить, как низко летящий Слюнявый зверь по касательной задел его щеку, оставив за собой полосу слизи, которая тут же разбрызгалась по половине лица. Гарл издал досадный вопль — казалось, липкое прикосновение поглощает его целиком.
— Выбирай выражения, — Берг выудил из бездонного ящика зверька с обвисшими ушами. — Это дар.
Глаза у Слюнявых зверей были узкими и длинными, они плохо видели при дневном свете и передвигались стаями, ориентируясь на запах меток. Каждый год миграция этих тварей, закрывающих собой небо, становилась удивительным сезонным зрелищем королевства. До наступления долгой зимы они обязаны были вернуться в Западный округ: в северных регионах их ждала верная смерть от холода и ветра. Этот перелет был последним в году.
— Куда он вообще засунул мою руку? — Гарл с изумлением уставился на детеныша. Тот выглядел вялым и сонным, продолжал икать и пару раз хлопнул большими ушами, издавая звук, похожий на ворчание.
— Можешь позволить ему проглотить тебя еще раз, чтобы проверить.
Берг внезапно подставил Гарлу подножку, но тот ловко увернулся. Однако не успел он возгордиться, как сверху на его затылок обрушился Слюнявый зверь. Удар оказался на удивление мощным! Гарла качнуло вперед, и по весу он понял, что это была взрослая особь.
Грей вскочил и врезался в платяной шкаф. Гномы, обладающие грубой силой, с грохотом опрокинули тяжелую мебель, перегородив ею окно и придавив немало зверей. Грей быстро запер дверь на балкон, которая сотрясалась от непрерывных ударов. Гарл уже присел на корточки и в темноте отчаянно ощупывал затылок, наткнувшись на что-то влажное и липкое.
— Опять эта гадость! — Гарл схватил зверька за короткий хвост, но тот вцепился намертво, высасывая его, словно пытаясь проглотить вместе с головой. — Мокро! О боже! Откуда в них столько соплей! Мои волосы! О нет, нет-нет! Не ешь мои волосы! Они невкусные, и их трудно отмывать! Берг! Ради всего святого, Берг! Оно сползает!
— Мама Берг! — взвизгнула Фанни. — Фу… они просто невыносимы! Спрячь детеныша! Они же сейчас с ума сойдут!
— Мы должны бежать! — Грей уперся в шкаф, который глухо гудел от ударов. — Я больше не держу! Их слишком много! Мы обязаны выбраться отсюда!
— Снаружи везде Слюнявые звери! — Фанни счищала слизь с ладоней. — Они повсюду! Лошади ни за что не обгонят их!
— Так зачем вы украли чужого детеныша! — Гарл продолжал изо всех сил отдирать зверя от затылка. — У этой твари такая хватка… слезай, приятель… хватать людей за затылок — нехорошо!
С тихим звуком зверь отцепился. Гарл держал его за хвост, пока тот в темноте беспорядочно хлопал ушами и тыкался во все стороны. Получив пару раз по лицу ушами, Гарл отвел его подальше.
— Верните детеныша им! — потребовал Гарл. — Хочешь своего — роди! Обязательно было красть именно такого… э-э… особенного?
— Не заставляй меня повторять, что я не вор, — Берг отстранился с детенышем от облепленного слизью Гарла. — Это дар его матери, а не кража. — После чего он сделал несколько шагов вперед и с размаху ударил ногой по настенному зеркалу.
Зеркало рассыпалось, открывая проход в соседнюю комнату.
— Я так и знал, — Грей затряс бородой. — Я так и знал, босс! Ты всегда подглядывал за мной отсюда! Вот почему я перестал мыться!
— Какой умный, — ответил Берг. — Тебе стоило всю жизнь ходить в грязи, Грей. Пустошные ветряные черви больше всего любят мясо, пропитанное грязью. Уверен, твое мясо — лучшее из них: постное, легко кусается, приятное на вкус.
Грей вздрогнул, стер грязь с рук и, перебирая короткими ногами, поспешил за ними.
Однако даже прямой путь на нижний этаж не давал возможности выбраться наружу. Сквозь двери и окна было видно, что даже луна скрылась за Слюнявыми зверями. В темноте слышался лишь гул хлопающих ушей. Они окружили дом, привлеченные запахом, который источал детеныш. Будучи одними из самых заботливых родителей на континенте, они ни за что не ушли бы без своего малыша.
— Фанни! — Грей подтолкнул приунывшую женщину. — Эй! Соберись!
— Запах слишком резкий, — Фанни продолжала зажимать нос, нахмурившись. — Я не выдержу, мой нос сейчас отвалится! Я не могу здесь оставаться, ты понимаешь, Гном! Это все равно что бросить меня в чан с уксусом, здесь повсюду этот едкий запах!
Берг открыл кухню, набрал чеснока и бросил его остальным.
— Острота начинается сейчас. Не медлите, друзья, натрите чесноком всю кожу, и мы немедленно уходим.
— Натереться этим? — Гарл понюхал чеснок и тут же сморщил нос. — Что это? Воняет!
— Можешь выбрать вариант с покрытием из слизи, — невозмутимо сказал Берг. — Слюнявые звери обожают метить территорию, как собаки любят писать. Можешь считать эту липкую жидкость их мочой.
Гарл и Фанни в один голос: — Не говори больше! Фу-у-у…— У меня есть вопрос. — Гарл, с ног до головы обмазанный чесночным соком, уже смирился, но всё же хотел спросить: — Послушай, почему ты такой особенный? Ты что, сам выбрал мочу Слюнявого зверя?
— Я выбрал тебя, — «нежно» сжав запястье Гарла, ответил Берг. — Побудь со мной, воришка, твой запах прекрасно меня замаскирует.
— Знал бы я, что так можно, — Грей пот руки, перепачканные чесноком, — Фанни! Мы могли бы объединиться!
— Ха, — Фанни зажала нос пальцами, — я что, должна бежать с тобой, Гном? Или ты думаешь, мы сможем взяться за руки?
— Чувствую себя обманутым, — Гарл посмотрел на Берга. — И, пожалуйста, не трогай мои руки, человеческие прикосновения меня ужасно раздражают. У тебя ещё и ладони такие горячие! Могу одолжить тебе манжету, ты вообще слушаешь, что я говорю, Берг? Я говорю, что я...
— Я слышу, — Берг разжал пальцы и сунул детёныша Гарлу в руки.
— Какой он крошечный, — Гарл подумал, что этот малыш выглядит одновременно уродливым и довольно милым. — Но почему ты отдал его мне? Он тебе больше не нужен, друг? Послушай, я тоже его не хочу, я ещё не готов стать папой, если честно, у меня никогда даже в мыслях не было заводить малышей, я сам... Ты что делаешь?!
В следующий мгновение Берг резким движением обхватил его за талию, зажал под мышкой, словно книгу, единым рывком выбил дверь и под раскатистые крики Грея с разгону вляпался прямо в стаю Слюнявых зверей.
Бегавшие вокруг звери внезапно подверглись нападению запаха чеснока. Издавая утробное «гу-лу», они начали метаться из стороны в сторону, смертельно ненавидя эту вонь.
— Мне это не нравится, — кричал зажатый под мышкой Гарл на ветру. — Я ведь тоже могу зажать тебя!
— Спасибо, — сказал Берг. — Теперь надейся на себя.
— Что? Что... — растерянно моргнул Гарл.
С этими словами Берг подбросил его, словно мяч. Разом взмыв в воздух, Гарл описал дугу, проложив узкий коридор посреди Слюнявых зверей.
— Берг! — зависший в вышине Гарл прижимал к себе детёныша и пронзительно вопил: — Ублюдок ты этакий!
Следом за этим Слюнявый зверь заехал ему прямо в морду.
В воздухе Гарл покрепче обнял пришедшего в возбуждение малыша, резко распрямился, ухватился одной рукой за ветку и, перевернувшись, присел на корточки на дереве. Внизу раздался гулкий топот копыт — Берг уже запрыгнул в седло, и конь на всех парах несся по пробитому коридору. Проезжая под деревом, Берг свистнул Гарлу.
— Крикун-детка, — бросил Берг. — Лезь ко мне в объятия.
— Ах ты подонок, — Гарл сидел на ветке и свирепо показывал Бергу мизинец. — Между нами всё кончено, сукин сын!
— Угу, — усмехнулся Берг и, пока лошадь неслась во весь опор, резко встал на стременах, присев на спину коню.
— Молить о помощи бесполезно, — Гарл прижал к себе детёныша. — Черт побери!
Когда конь вихрем промчался под деревом, Берг внезапно выпрямился, удержав равновесие, ухватился за верёвку, которой был подвязан подол платья Гарла, и рывком потащил его вниз. Гарл не ожидал подвоха: от резкого рывка за талию он полетел вниз головой. Берг раскинул руки, чтобы поймать его, но Гарл продемонстрировал потрясающую гибкость. Одной рукой прижимая детёныша, другой он упёпся в плечо Берга и на бешеной скорости за счёт инерции в один миг перекувыркнулся и уселся верхом позади него.
— Но, — легкомысленно шлепнув Берга по пояснице сзади, скомандовал ему на ухо Гарл: — Погнали, строптивый малыш!
— Сдаётся мне, этот пацанчик чертовски крут, — покачиваясь в седле, произнёс Грей. — Что он сказал Бергу? Но?
— Да, но, — Фанни по-прежнему держалась за нос. — Он ведь ещё и за горло Берга хватался!
— Но он до сих пор жив, — заметил Грей. — Значит, Берг к нему неравнодушен.
— Берг ко всем неравнодушен, — Фанни наконец отпустила нос, вырываясь из окружения Слюнявых зверей, и жадно глотнула воздуха — чуть не задохнувшись от вони чеснока. — Я имею в виду, когда он решает кого-то прикончить! Он никогда не повторяется в методах, он такой холодный и безжалостный! И всё же я согласна, этот пацан крут, если, конечно, доживёт до завтрашнего дня.
— Да плевать! — Грей широко раскинул руки. — Мы выбрались! Берг! Куда мы направляемся? Домой?!
Берг не ответил — он резко осадил коня.
На абсолютно пустой улице им преградили путь лошади. На плечах и доспехах священных рыцарей красовались вышитые золотом львы, а во главе отряда стоял Рэндольф с суровым лицом.
— Голозадый Рэндольф, — оглядывая его из-за плеча Берга, произнёс Гарл. — Я бы тебя и в одежде не узнал! Братишка, как здорово, что ты всё ещё жив.
Рэндольф сверлил их взглядом, от него так и разило ненавистью. Его меч уже давно был обнажен — очевидно, он поджидал их здесь заранее. Стоило ему взмахнуть рукой, как противостоявший им орден рыцарей ринулся на двух лошадей и четырёх человек.
— Он пришёл за тобой, — Гарл засунул детёныша в нагрудный карман. — Ну всё, Берг, мы можем попрощаться. Жаль, что не смогу присоединиться к вашей компании, я передумал — дорогая моя, ты и вправду сволочь. Удачи, пока.
— Не спеши, — Берг не оборачивался, но крепко сжал запястье Гарла. — Разве ты не моя детка? Настал твой черед защищать свою крошку, мой дорогой охотник.
— Эй, мы тут ни при чём! — Гарл посмотрел на надвигающихся врагов. — Я блять не справлюсь с ними!
— Тогда держись крепче, а не то я перережу твою поясную веревку и заставлю тебя голышом бежать по ночному городу, — правой рукой Берг перехватил ножны без меча. — Твоя задача — просто орать.
— Я не хочу за тебя держаться, терпеть не могу прикосновения! — злобно зарычал Гарл, прижимаясь к нему и поудобнее устраивая детёныша, после чего кашлянул: — Ладно, я готов, задай им.
Рыцарский орден с грохотом ринулся на них. Ножны Берга взметнулись словно настоящий меч, и он без страха бросился навстречу врагам.
— Рэндольф! — ударом ножен Берг сбил с ног рыцаря и, вложив в движение всю прохладу ночного ветра, столкнулся с мечом Рэндольфа, озарив лицо жутковатой улыбкой. — Как твоя задница, верный пёс его величества?
Лезвие меча со звоном столкнулось с ножнами!
http://bllate.org/book/29753/3619918
Готово:
