Гарл резко вскинул руку и перехватил запястье Берга. Пальцы, всё ещё сохранявшие тепло, плотно прижались к его горлу, сжимая с пугающей силой. Однако Гарл оказался сильнее: миллиметр за миллиметром он всё же сумел разжать пальцы противника.
— Ты едва не придушил меня, — Гарл откинул голову назад. — Ослабь хватку, расслабься! Мы могли бы по-человечески поговорить. Я не знаю твоих предпочтений, я лишь следовал зову собственного сердца. И до сих пор считаю, что она выглядит отлично. О, ты снова сжал пальцы сильнее! Брось, отпусти. Сила у тебя неплохая, но для меня это пустяки.
Берг приподнял его, оторвав от земли. Гарл был таким лёгким, что невозможно было даже представить, откуда в нём столько прыти.
— Золотые монеты! — в процессе борьбы из карманов Гарла посыпались монеты. Он вцепился в руку Берга и затараторил: — Ваши золотые!
— Моё золото! — Грей растолкал толпу и быстро зашагал к ним.
Однако в следующую секунду он собственными глазами увидел, как этот похожий на цыплёнка мальчишка внезапно задрал ногу и зажал шею Берга, после чего с силой рванул на себя, впечатывая того в ограждение манежа. Монеты с мелодичным звоном покатились по земле. Гарл выхватил несколько штук, сунул себе за пазуху и, перемахнув через деревянный забор, собрался было бежать. Но Берг вовремя ухватил его за пояс, и Гарлу пришлось обороняться, удерживая штаны.
— Не тяни так сильно! — Гарл дернул за ремень. — Порвётся, дружище! Отпусти!
Едва он договорил, как пояс с треском лопнул пополам. Следом за ним радостно распахнулись полы его рваной мантии, и двое стоящих друг напротив друга людей замерли на секунду в полной тишине.
— О, — Берг оглядел его. — Светить своим хозяйством — не лучшая привычка… воришка. К тому же, смотреть там особо не на что.
— Эй! — раздраженно бросил Гарл. — Я же сказал, что он порвётся! Сам знаешь, у меня нет денег! Я мог бы проносить эту мантию ещё несколько дней! — он поспешно запахнул полы. — Искренность — добродетель, присущая людям. Я хочу сказать, что в этом нет ничего постыдного. Если хочешь, можешь тоже раздеться и погулять в таком виде. Хватит пялиться на других, иди домой и любуйся на своё! Ублюдок!
— Моё золото вернулось! — Грей подбежал, прижимая к себе спасённые монеты, и принялся их нежно целовать. — Мои маленькие золотые!
— Фу, — Гарла передёрнуло от его фанатичного выражения лица.
— Отправьте вора в тюрьму, — Фанни скрестила руки на груди. — Там его научат манерам.
— Нет, прошу, не надо, прекрасная леди, — Гарл в ужасе закутался в лохмотья. — Только не это. Мне просто отчаянно нужна была одна монетка, всего одна! Может, я могу отработать долг? В конце концов, у нас одна мечта на всех — править миром искателей приключений…
Берг уже схватил его за шиворот. Гарл, оторвавшись от земли, сжался в комок, словно перепуганный перепел:
— Расслабься, дружище, чего ты всегда такой напряжённый? Ты здесь главный? Мы можем договориться! Давай поговорим, а? Куда ты меня тащишь? Я не хочу в тюрьму, я ведь ещё даже не начал!
— Раз уж прогулки нагишом доставляют тебе такое удовольствие, — входя в таверну, Берг сдернул с него плащ. В шумном зале воцарилась минутная тишина. Он повернул голову к Гарлу и, замедлив речь, добавил: — Я позволю тебе гулять так, пока не надоест.
Гарла охватило странное ощущение холода в паху. Он осторожно запахнул мантию и не преминул сделать комплимент:
— У тебя потрясающий цвет золотых волос.
Ночью Гарл, подвешенный к дереву, раскачивался на ветру.
— Мне немного холодно. Лес Тысячи Мудростей окутан ледяными венами, по ночам здесь властвует мороз. Леди, не накинете мне одеяло?
— У тебя удивительно подвешен язык, — Фанни зажгла масляный фонарь и поднесла его к лицу Гарла. — Он трудился без перерыва довольно долго, пора бы дать ему отдохнуть. Берг ненавидит шум. Если не замолчишь, он отрежет тебе язык.
— Все вечно норовят отрезать мне язык, — Гарл продрог от ветра. — Но он всё ещё на месте. Не пугай меня, леди. Охотник не боится угроз, он боится лишь холода.
— Радуйся, что ещё не наступила зима, — сказала Фанни. — Превратившись в ледяную статую, ты перестанешь чувствовать мороз.
— Спасибо, очень признателен, — Гарл не стал спорить. — А если вы меня развяжете, я буду признателен ещё больше. Тот гном всё ещё не остыл? Золото я ему вернул. Честно говоря, он выглядел так, будто просто обожает эти монетки. У меня дома много чего есть, я мог бы отдать это ему в качестве компенсации.
— Ему и скажешь, — Фанни, держа фонарь, развернулась и ушла.
— Прекрасная леди! — Гарл болтался в воздухе. — Как мне тебя восхвалить? Твои волосы подобны густым лианам Леса Тысячи Мудростей, но в то же время они как переливающиеся волны ледяного озера. Твой взгляд так ясен, это просто… Леди! Друг! Вернись, дружище! Не оставляй меня одного, мне страшно.
Он раскачивался перед пустым деревом, а немного помолчав, принялся печально читать стихи.
— Закрой рот, — мужчина, лежавший на балконе третьего этажа, потушил сигарету. — Плотно закрой.
Берг не зажигал света, он стоял в кромешной тьме. Тон его был далёк от дружелюбного, каждое слово дышало неприязнью. Золотые волосы и синие глаза скрылись во мраке, но Гарл, обдуваемый ветром, чувствовал, как от его взгляда веет могильным холодом. Берг бросил эту угрозу, а Гарл не знал, чего ожидать. Тот просто смотрел на него, словно лев, решивший развлечься перед сном. Не имея возможности говорить, Гарл принялся насвистывать, но звук прерывался порывами ветра.
— Хочешь пописать? — как раз когда Гарл решил, что немного разрядил обстановку, Берг снова закурил, высекая в воздухе искру от «Огня стремления», полученного в Храме. Свет вспыхнул и погас, лицо Берга появилось всего на пару секунд и снова исчезло в темноте, оставив лишь тлеющий огонёк. — Валяй, прямо так.
— Спасибо, не хочу, — ответил Гарл. — К тому же, делать это по ветру — не по-товарищески. Ты правда хочешь, чтобы я это сделал? Не знаю, донесёт ли запах до третьего этажа, но сам факт… и вообще, у меня нет привычки справлять нужду, вися в воздухе.
— Тогда прикуси язык, как и свою птичку, — Берг выпустил дым, стряхивая пепел длинным пальцем. — Больше ни звука.
У Гарла, болтавшегося в воздухе, оголились икры, белевшие в темноте. Берг молча разглядывал его. Мальчишка был совсем юн, ему едва ли исполнилось восемнадцать. Иссиня-чёрные волосы казались невероятно мягкими, но рот — вот источник всех бед, разрушавший любые иллюзии.
— Ты смотришь на мои ноги, — уверенно заметил Гарл. — Что ж, это неожиданно. Я думал, ты будешь пялиться открыто. Или ты только и можешь, что смотреть? — его зелёные глаза под копной растрёпанных волос манили, словно чары. — Я не против… можешь подойти ближе. В этом нет ничего такого. Тебе нравятся мужчины? Или я сам? Наша встреча была весьма необычной, может, подумаем о взаимности? В качестве равноценного обмена — ты спускаешь меня вниз.
— Ты тоже неожиданный, — взгляд Берга скользнул по его икрам. — Но я не люблю приглашения. Я люблю захватывать.
— Так чего же ты ждёшь? — легко отозвался Гарл. — Давай… Берг. Подойди, развяжи меня, и посмотрим, сверну ли я тебе шею или ты захватишь моё тело. Не будь трусом, прячущимся в темноте и облизывающимся на добычу.
— У тебя красивые ноги, — Берг не двинулся с места, просто докуривая сигарету. — Кажется, что они сломаются от одного нажатия. С таким хрустом.
В воздухе повисла опасная, двусмысленная атмосфера. Гарл дрыгнул ногой, чувствуя досаду.
— Я сказал: сними меня, хотя бы на одну ночь!
— Эта ночь — только начало, — ответил Берг. — Ты будешь висеть здесь, пока не придёт зима. Снег и вьюга укроют твоё тело, позволив тебе навеки остаться прекрасным и звонко звенеть на морозе.
— Хватит шутить! — воскликнул Гарл. — Я могу присоединиться к вам! Я охотник, лучший охотник!
— Значит, лучший охотник закончил свою карьеру, — Берг поднялся. — Охота — моя игра, а ты теперь моя добыча.
— Я знаю, где спрятаны сокровища! Сокровища Владыки Демонов! — Гарл увидел, что он собирается уходить. — Они не уступают богатствам дома Грин! Там одни драгоценные камни! Ты нуждаешься в них, Сток Борг!
Берг остановился.
Гарл добавил: — И я знаю про Шаго… про сокровища Шаго.
— Потрясающе, — Берг обернулся. — Ледяная статуя с секретами — это ещё более пикантно. Спокойной ночи, воришка, желаю приятно провести первую морозную ночь.
Гарла колотило от холода, он что-то жалкое бормотал себе под нос, выглядя совершенно несчастным. Третий этаж погрузился в тишину, Берг, должно быть, уже уснул. Гарл шмыгнул носом, ветер высушил выступившие на глазах слёзы. Он резко раскачался, обхватил ногами ствол дерева и, приложив усилия, перевернулся вверх. Узел, которым он был привязан, ослаб, и Гарл вытащил руки, быстро развязывая верёвки.
— Проклятый мальчишка! — проворчал он. — Мне стоило бы рассказать его папаше, насколько он мерзкий! Ни капли сострадания! «Я люблю захватывать», ну конечно, я люблю захватывать! Какое высокомерное заявление!
Гарл, продолжая бубнить себе под нос, спустился по стволу. Его тело затекло от долгого пребывания в связке. Он затянул мантию верёвкой, делая импровизированный пояс, и тут обнаружил, что потерял обувь. Он попрыгал босыми ногами по земле; каменные плиты были настолько ледяными, что его пробрала дрожь.
Гарлу не удалось найти спрятанные золотые монеты, но он не мог оставить драгоценный камень Змеелюдов. Он окинул взглядом распахнутое окно на третьем этаже и, ухватившись за лианы, полез наверх — его малый вес был ему на руку.
Он бесшумно приземлился на балкон. Берг спал. Гарл на цыпочках прокрался к кровати, обшарил место, где лежала одежда, но ничего не нашёл.
Может, внутри?
Гарл, прижавшись к краю кровати, беззвучно пробрался к шкафу, стоявшему в глубине комнаты. Выдвинув ящик, который оказался не заперт, он запустил внутрь руку. Ящик был странным: казалось, у него нет дна. Гарлу пришлось опуститься на четвереньки и почти лечь на пол.
О боже.
Гарл восхищённо зашарил рукой.
Ящик без дна!
Как ему это удалось?!
Хотя дна нащупать не удалось, зато внутри было полным-полно вещей. Гарл принялся вытаскивать их одну за другой, пока рядом не выросла небольшая гора. Он начал терять терпение, но тут кончики пальцев коснулись чего-то тёплого и гладкого.
Вот оно, это ощущение.
Гарл с силой потянул на себя, и драгоценный камень медленно выкатился наружу. Гарл вцепился в край ящика, желая проверить, настоящий ли он.
— Воры всегда такие нетерпеливые.
Затылок внезапно охватил холод. Чей-то палец, коснувшись шеи, скользнул по спине к пояснице, а затем бесцеремонно прижал его к шкафу.
— Я просто проверял своё сокровище! — Гарл, прижатый к мебели, вздрогнул, почувствовав, как по телу побежали мурашки. — И заодно смотрел, не спишь ли ты! А если нет — я мог бы спеть тебе колыбельную! Я отлично пою, хочешь послушать?
— Ртом? — голос Берга звучал прямо у уха. Его рука сжимала поясницу Гарла, впечатывая его в дерево, а другой рукой он развернул лицо мальчишки к себе. — Или тем местом, которое ты только что предлагал?
Берг с силой сжал его подбородок. Гарл облизнул едва заметные клыки и вызывающе произнёс:
— Если ты действительно хочешь — я только за. Я могу сделать так, что ты будешь рыдать и умолять, хочешь попробовать, дружище?
Их взгляды встретились, но прежде чем они успели вцепиться друг другу в глотки, Гарл вдруг вскрикнул, округлив глаза:
— Он кусается!
В ящике что-то было, и это что-то было живым!
— Что ты там держишь?! — возопил Гарл. — Ой… какое-то липкое… это что, сопли?!
Грей внезапно ворвался в комнату. Увидев их в такой позе у шкафа, он сначала выдал «О-о-о», а потом прикрыл глаза руками:
— Я так и знал! Босс, я знал, что ты не просто так его оставил! Нет, чёрт, я не об этом! Слюнявый зверь! Босс, там всё заполонили Слюнявые звери!
— Они пришли за своими детёнышами, — Фанни, торопливо надевая перчатки, стояла в дверях и тоже «о-о-кнула», прикрыв глаза. — Хватит уже, Берг, времени нет! Я хочу сказать, можете вы остановиться? Сначала разберемся со Слюнявыми зверями, а потом продолжите!
— Нет, мы не… я хотел сказать… — Гарл снова вскрикнул. Он ухватился за воротник Берга и завизжал: — Он грызёт мой палец! Скользкий, противный! Какая гадость!
— Заткнись! — Берг, которого потянули на себя, оказался почти вплотную к лицу мальчишки. Он подхватил Гарла под руки и потащил прочь от шкафа.
Огромная присоска мёртвой хваткой вцепилась в запястье, собираясь целиком поглотить Гарла. Влажная липкая жидкость была отвратительна, обволакивая кожу, как сопли.
— Не бойся, воришка, — утешил его Берг. — Если не получится вытащить, я просто отрублю тебе руку.
Гарл:
— …
http://bllate.org/book/29753/3619917
Готово:
