Сперва нужно было отвезти её обратно. Чэнь Юйбай уже начал злиться: какое ему дело до чужих разговоров?
Но та девчонка… Ладно, пусть возвращается — всё равно она везде создаёт одни неприятности.
Так думал Верховный жрец, глядя с лёгкой тоской вдаль. Под деревом та, что должна была быть грациозной, как журавль, и стремительной, как дракон, из-за тяжести меча из чёрного железа уже устала держать его одной рукой и теперь обеими руками тыкала клинком в осиное гнездо на ветке.
Все его меланхоличные размышления мгновенно рассеялись. Чэнь Юйбай громко крикнул:
— Цзи Сяо Ли!
Та, что тайком бездельничала, так испугалась, что сразу выронила меч из чёрного железа. «Кла-а-а-нг!» — раздался звон, когда он упал на землю.
Потерять оружие — всё равно что потерять лицо, особенно если это любимый клинок самого Верховного жреца. Лицо старого управляющего побелело от ужаса.
Лицо Верховного жреца стало мрачным, как грозовая туча. Он решительно подошёл, поднял и девчонку, и меч и, скрежеща зубами, увёл её наставлять.
*
В день поминовения старого Верховного жреца Цзи Сяо Ли разбудили ещё на рассвете. Сонная и растерянная, она следовала за своим наставником, кланялась, возжигала благовония и участвовала во всём ритуале.
В доме Верховного жреца поминали предков по древнему обряду — тихо, строго и по чёткому порядку. Когда последняя благовонная палочка догорела и дымок её рассеялся, солнце уже клонилось к закату. Слуги разошлись, и в просторном, тихом предке остались только учитель и ученица.
Последний луч заката проник через маленькое оконце в крыше и упал на пол из серого кирпича, образовав на нём золотистое пятнышко. Наставник стоял неподвижно, погружённый в свои мысли. Сяо Ли послушно постояла за его спиной, а потом осторожно потянула носком ноги, чтобы наступить на это золотое пятно.
— Сяо Ли, — неожиданно окликнул он её. Она тут же спрятала ногу.
— Наставник! — Она подошла ближе и невольно выпрямила спину.
Чэнь Юйбай повернулся к ней. В его взгляде читалась неопределённая грусть и нежность, редкая для него.
Он тихо сказал:
— Перед тобой — табличка с именем моего учителя. Я никогда не видел своих родителей. Именно он воспитал меня, передал мне Знак Сюаньу и должность Верховного жреца… Я дал ему обещание: всю жизнь продолжать его дело и охранять Великую Империю Дэйе.
Он был человеком без родных и близких, без привязанностей и чувств. Единственная причина, по которой он оставался в этом мире, — это обещание.
Никогда прежде он не смотрел так мягко и серьёзно. В его словах звучали одиночество и глубокая преданность, и у Цзи Сяо Ли на глазах выступили слёзы.
У неё была светлая кожа, поэтому покрасневшие глаза были особенно заметны. Чэнь Юйбай заметил это, протянул руку и лёгким движением погладил её по лбу. Его ладонь коснулась её дрожащих ресниц — и ему показалось, будто на руке сели две бабочки. Он едва заметно улыбнулся.
Он так редко улыбался, и нежность в его глазах была настоящей редкостью. Цзи Сяо Ли смотрела на него, ошеломлённая, будто проглотила пилюлю бессмертия. Сердце её заколотилось — то ли от радости, то ли от волнения. Она с замиранием ждала, что же случится дальше — ведь сейчас должно произойти нечто чудесное и волшебное!
Но эта нежная улыбка мгновенно исчезла. Чэнь Юйбай убрал руку и снова уставился на табличку старого Верховного жреца. Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
— Я всегда держу своё слово. Я обещал тебе, что ты будешь со мной. С этого момента и ты, и вся империя Дэйе — мои обязанности. Пока я жив, я живу ради вас. Даже если придёт день, когда я умру, я заранее всё устрою. Согласна?
Цзи Сяо Ли не совсем поняла его слова и, подумав, осторожно спросила:
— Почему наставник умрёт? Разве бессмертные могут умирать?
Чэнь Юйбай не смотрел на неё. В его груди бурлили тревога и надежда, но теперь всё превратилось в досаду. Он резко обернулся и прикрикнул:
— Запрещено задавать вопросы! Просто ответь!
Цзи Сяо Ли сразу пригнула голову, нахмурилась и задумалась. Чэнь Юйбай боялся, что она уйдёт в свои мечты о бессмертии, но ещё больше боялся, что, если она не думает о бессмертии, то и вовсе не захочет остаться с ним. После долгих колебаний он всё же решил не вводить её в заблуждение в таком важном деле:
— Цзи Сяо Ли, не думай ни о чём другом. Я спрашиваю только одно: хочешь ли ты остаться со мной? Как сейчас — учиться у меня варке эликсиров, лёгким ступеням, владению оружием… Всему, чему захочешь. Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
— Но… сейчас ведь и так никто меня не обижает! — неуверенно возразила она.
Ведь даже служанки во дворце принцессы, которые её били, получили по заслугам. А единственным, кто мог её наказать, но не имел права бросать громовую гранату, был… её наставник!
Чэнь Юйбай закрыл глаза — его терпение подходило к концу.
— Я хочу остаться с наставником, — вдруг раздался звонкий голосок девушки. — Хотя наставник часто со мной сердится, но и заботится обо мне. Он многому меня научил, и мне очень радостно быть с ним.
Тот, чьё терпение вот-вот должно было лопнуть, медленно открыл глаза.
В них отразилось всё звёздное небо.
— Ты дала слово. Больше нельзя передумать, — сказал он с лёгкой хрипотцой. — Я и дальше буду с тобой строг. Но раз ты согласилась, я больше не позволю тебе уйти.
Сяо Ли кивнула без малейшего колебания.
И тут она заметила, как взгляд её наставника стал глубже и пристальнее. За его спиной простирался просторный, древний и пустынный предок, где ещё витал дым благовоний. Только его взгляд был плотным, осязаемым. Она не могла отвести глаз и смотрела на него, заворожённая.
Смутно она почувствовала, что только что согласилась на нечто очень важное.
Цзи Сяо Ли уже собиралась открыть рот, чтобы передумать, но наставник отвёл взгляд и больше не смотрел на неё.
В тишине заката, в спокойном присутствии друг друга, Чэнь Юйбай смотрел на табличку своего учителя и в сердце прошептал: «Наставник…»
Он мысленно обратился к своему учителю:
«Жизнь оказалась гораздо длиннее, чем я думал. Такие долгие годы, день за днём… Только империя Дэйе и должность Верховного жреца — и вечное одиночество. Но теперь я встретил человека. Она такая же одинокая, как и я, но при этом в тысячу раз счастливее. У всех в этом мире есть близкие и любимые. Я хочу провести с ней всю жизнь. Если дух твой слышит меня, наставник, благослови меня на это».
Она — дар небес. Хотя в ней нет ни одной черты, которую он мог бы по-настоящему одобрить, она всё равно — его награда от судьбы.
Выходя из предка, нужно было переступить высокий порог. Цзи Сяо Ли напряглась, чтобы поднять ногу, но в этот момент он протянул ей руку. Она оперлась на его ладонь и легко перепрыгнула через порог. Оказавшись на другой стороне, она обернулась и радостно, с гордостью улыбнулась ему.
Чэнь Юйбай тоже слегка улыбнулся ей в ответ.
Хотя она была наивна и ничего не понимала в чувствах, в этот закатный час улыбка молодого, красивого мужчины в чёрном одеянии заставила её почувствовать, будто тело стало невесомым.
«Наставник такой сильный! — подумала она, чувствуя, как всё внутри становится мягким и лёгким. — Наверное, совсем скоро я научусь парить в облаках и летать, как птица!»
*
В день отдыха Чэнь Юйбай отправил слугу отвезти свою маленькую ученицу обратно в Дом Чжэньнаньского князя и чётко заявил, что лично приедет за ней через десять дней.
Однако всего через два дня после её возвращения из Западного Линя пришла тревожная весть: Цзи Дун полмесяца назад повёл войска в неожиданную атаку на вражеский лагерь и с тех пор пропал без вести.
В письме чёрным по белому было написано: «пропал без вести, судьба неизвестна». Но семья Чжэньнаньских князей веками служила на полях сражений. Они лучше всех знали: на войне бывает только победа или смерть. Если прошло уже больше двух недель и нет вестей — либо плен, либо… тело не найдено.
А сыновья рода Цзи никогда не сдавались в плен.
Принцесса Яньян при получении вести сразу потеряла сознание.
Но беда не ограничилась этим. Главнокомандующий Западным Линем У Цянь в своём докладе обвинил Цзи Дуна в «неповиновении командиру, самовольных действиях, нарушении приказов и, как следствие, катастрофических последствиях».
Дом Чжэньнаньского князя оказался в буре и ненастье.
Три брата Цзи решили просить императора разрешить им отправиться на Западный Линь — ради старшего брата и ради чести армии Цзи. Второй принц, конечно же, не мог остаться в стороне от судьбы наследника дома Цзи — молодого генерала Цзи Наня. Он вновь пришёл в резиденцию Верховного жреца и попросил своего младшего брата по ученичеству ходатайствовать перед императором за Цзи Наня. Чтобы избежать обычного холодного приёма, он даже раздобыл где-то громовую гранату, покрутил её в руке и начал торговаться:
— Ты ведь хочешь жениться? Я помогу! Но сначала помоги мне!
Ранее Цинь Сан уже высказала то же самое, и оба пытались шантажировать его маленькой ученицей. Чэнь Юйбаю это уже осточертело! Цинь Сан была родной сестрой Сяо Ли, так что с ней он ещё мог смириться, но этот Му Жунъянь заслуживал хорошей взбучки. Поэтому Верховный жрец рекомендовал императору назначить молодого генерала Цзи Наня командующим экспедиционным корпусом на Западный Линь, а заодно гаданием «точно предсказал», что второй принц — счастливая звезда этой кампании, и только если он поедет в качестве инспектора армии, Великая Империя Дэйе одержит блестящую победу.
Так второй принц, славившийся в столице своим изящным вкусом, в белоснежном одеянии сел на коня и отправился на Западный Линь — «вдвоём» с молодым генералом Цзи Нанем.
Когда армия выступила из города, Чэнь Юйбай подумал, что несколько месяцев не увидит своего второго старшего брата по ученичеству, и сразу почувствовал прилив бодрости. Он углубился в написание наставлений по лёгким ступеням, как вдруг Сяо Тянь вошёл и доложил:
— Госпожа Сяо Ли вернулась. Уже почти у ворот.
Писавший у окна человек лёгкой улыбкой отложил кисть и небрежно сказал:
— Понял.
Он аккуратно сложил бумаги с наполовину написанным текстом и поднял глаза — мальчик всё ещё стоял, оцепенев. Улыбка исчезла с лица Чэнь Юйбая, и он нахмурился:
— Что случилось?
— А? Ничего! — Сяо Тянь тут же пришёл в себя.
Да, вот он, его настоящий господин! Только что эта нежная, мягкая улыбка… Кто это вообще был?! Наверное, ему показалось!
Чэнь Юйбай только что убрал черновик с наставлениями, как она ворвалась в комнату, словно ураган.
— Наставник! Сделай так, чтобы мой старший брат вернулся! Принцесса каждый день плачет и уже слегла от болезни! — воскликнула она, едва переступив порог.
Девушка, похоже, тайком сбежала из дома и приехала одна верхом — по вискам у неё блестели капли пота. Чэнь Юйбай недовольно нахмурился и велел Сяо Тяню принести полотенце.
— Я не плакала! — отмахнулась она от слуги и опустилась на циновку у ног Чэнь Юйбая. — Наставник, ты же воскресил Сяо Хуэя! Наверняка сможешь вернуть и моего брата! Прошу тебя, спаси его!
Сяо Тянь, стоявший рядом с полотенцем, удивлённо взглянул на неё.
Чэнь Юйбай взял полотенце у слуги и махнул рукой, отпуская его.
Он аккуратно промокнул ей виски, и голос его прозвучал мягче обычного:
— Я однажды сказал тебе слова, которые сам услышал от своего учителя при посвящении: «Каждому своё предназначение».
Сяо Ли замерла на мгновение, потом медленно кивнула.
— Да… Я помню эти слова.
Он также учил её: «Всё имеет причину и следствие. Всё в этом мире предопределено».
Она помнила его наставления. Но… но Цзи Дун — её старший брат! Всегда, когда они с младшими устраивали шалости, именно Цзи Дун прикрывал их, выкручивался и улаживал всё с отцом. И каждый раз, когда отец ловил их, первым и самым жёстко наказывали именно старшего брата! Так было всегда. Но в следующий раз он снова защищал их.
Она стремилась к бессмертию не только ради встречи с родителями на небесах. Она хотела стать всемогущей богиней, чтобы оберегать всех, кто ей дорог! А сейчас ей нужно было лишь одно — чтобы Цзи Дун вернулся домой целым и невредимым!
Все её мысли ясно читались на лице, и Чэнь Юйбай прекрасно их понял.
— Цзи Дун — сын Чжэньнаньского князя. Поле боя — его выбор и его судьба. Принцесса Яньян сама мечтала, чтобы сын прославился в битвах, и теперь должна сама нести последствия. Цзи Сяо Ли, ты постоянно твердишь о бессмертии. Знаешь ли ты, что бессмертные не радуются жизни и не скорбят о смерти? Они не вмешиваются в дела смертных. Рождение, старость, болезни, смерть, радости и печали — всё это бессмертные видели сотни и тысячи лет и давно перестали чувствовать что-либо.
http://bllate.org/book/2973/327803
Готово:
