— Разжигай огонь! Все пошли помогать госпоже Сяо Ли! Мне сначала надо вскипятить воду — без этого и чай не заварить! — Сяо Тянь недовольно хмурился: управляющий строго велел оставить кого-то прислуживать Верховному жрецу, иначе он бы с радостью побежал на помощь Сяо Ли!
Услышав имя этой досадной девчонки, Чэнь Юйбай даже ароматный чай не смог допить и нахмурился:
— Что она на этот раз натворила?
— Она… хи-хи… не могу сказать! Госпожа Сяо Ли велела никому не рассказывать вам! — Мальчик прикрыл рот ладонью и захихикал.
Раньше Сяо Тянь ни за что не осмелился бы так разговаривать с Верховным жрецом. Но с тех пор как Сяо Ли поселилась в резиденции и каждый день устраивала всё новые и новые безумства, выражение лица Чэнь Юйбая менялось по нескольку раз на дню. Много лет пребывавшая в тишине и уединении резиденция Верховного жреца теперь оживилась. Каждое утро Сяо Тянь с нетерпением ждал, что ещё случится в этот день, и даже служить Верховному жрецу стало не так страшно: после того как он увидел, как тот в ярости кричал на Сяо Ли, обычный вид наставника казался ему по-доброму спокойным.
Чэнь Юйбай бросил на мальчика презрительный взгляд, но не стал спорить с испорченным ребёнком. Переодевшись, он вышел сам посмотреть.
Он обошёл почти всю резиденцию и наконец нашёл их в саду. Почти все слуги собрались здесь: кто-то перетаскивал камни, кто-то копал ямы, сажал деревья, ухаживал за цветами и кустарниками.
Старый управляющий стоял рядом и отдавал распоряжения. Он служил ещё прежнему Верховному жрецу и прекрасно разбирался в садоводстве. Под его руководством слуги работали слаженно и организованно. В саду уже появилось множество новых растений, и теперь он выглядел пышным, насыщенным жизнью и изобилием.
Цзи Сяо Ли тоже была среди них — бегала туда-сюда с саженцами цветущих деревьев, и её платье было испачкано грязью.
Как только появился Верховный жрец, оживлённая суета сразу стихла. Старый управляющий поспешил к нему:
— Госпожа Сяо Ли привезла с собой немало растений. Я увидел, что они прекрасного качества, и подумал: жаль их губить, пусть лучше приживутся. Поэтому осмелился посадить их без спроса. Прошу простить меня, господин!
Чэнь Юйбай безразлично кивнул — мелочь какая.
Цзи Сяо Ли тоже подбежала к нему. Её маленькое лицо расплылось в угодливой улыбке:
— Наставник, с тех пор как я приехала, я столько всего поломала в вашем саду! Теперь всё восполняю! Пусть эти цветы и не такие драгоценные, как прежние, одухотворённые духами, но я сама тщательно их отбирала — это моя искренняя дань уважения! Впредь я постараюсь не ошибаться и не злить вас!
Эту речь ей долго вдалбливала супруга Чжэньнаньского князя, даже записала, чтобы она заучила дословно. Поэтому Сяо Ли говорила очень гладко.
Чэнь Юйбай презрительно скривился, услышав её лебезящий тон, но в то же время слова звучали приятно. Он посмотрел на девочку: под палящим солнцем её щёки покраснели, виски блестели от пота. Она напоминала весеннее цветущее деревце или ясный зимний день под безоблачным небом.
Аромат солнца наполнил ноздри Чэнь Юйбая, и его сердце стало таким же мягким и тёплым, как свежевыстиранное одеяло, высушенное на солнце.
— Отчего ты улыбаешься? — спросила Цзи Сяо Ли, не отводя от него глаз.
Чэнь Юйбай быстро взял себя в руки, нахмурился и бросил:
— Ни отчего… Ты хоть немного полезна.
Он сказал это совершенно случайно, но Цзи Сяо Ли от радости подпрыгнула! Как же не радоваться? Ведь это первый раз, когда наставник похвалил её!
Она так обрадовалась и возгордилась, что без всяких церемоний схватила своего наставника за руку и потащила к главным воротам резиденции.
Чэнь Юйбай позволил ей вести себя столь вольно и не рассердился, хотя его без церемоний тащили за собой прямо к воротам.
Навстречу им повеял свежий ветерок, несущий аромат цветов. Чэнь Юйбай невольно вдохнул полной грудью и поднял глаза: перед ним простиралась знаменитая десятилинейная аллея — та самая, что веками была усыпана защитными массивами, холодная и неприступная, отталкивающая всех, кто осмеливался приблизиться к резиденции Верховного жреца. После того как с неё вырвали снежно-белые цветы Сюэцюнь, аллея долгое время стояла пустынной и мёртвой… А теперь, куда ни глянь — повсюду цвели пышные кусты гардений!
Чэнь Юйбай глубоко вдохнул.
«Не убивай её, нельзя её убивать, — повторял он себе. — Её глупость вызвана лекарством, она невиновна. Не убивай её, нельзя её убивать… Ты же дал обещание взять её под своё крыло. Слово благородного человека — крепче стали. Нельзя же теперь передумать и убить её! Не убивай её, нельзя её убивать…»
Верховный жрец стоял с закрытыми глазами, внушая себе это снова и снова.
Цзи Сяо Ли увидела, как её наставник глубоко вдыхает аромат гардений и наслаждается им с закрытыми глазами, и возгордилась ещё больше!
— Это самые ароматные гардении! Пахнет чудесно, правда? Вам нравится, наставник? — Она вспомнила наставления супруги Чжэньнаньского князя и принялась угодливо выпрашивать одобрение: — Это моя обязанность! Ведь говорят: «Один день — наставник, всю жизнь — отец». Вы обучаете меня, а я обязана почитать вас как родного отца… Ай! Наставник! За что вы меня бьёте? Ай!.. Спасите!.. А-а-а-а-а!
— Спасите!..
Крики Верховного жреца и визг убегающей девочки разносились далеко. Слуги в саду продолжали работать, не прекращая ритмичных возгласов, а духи цветов ворчали, обижаясь на новичков… Вся резиденция Верховного жреца наполнилась жизнерадостной суетой.
* * *
В резиденции Верховного жреца царило оживление, но и дом министра Чу в эти дни тоже не был тихим.
Министр Чу с трудом уговорил Верховного жреца выступить сватом, но Чжэньнаньский княжеский дом отказался — и притом решительно!
Министр Чу был вне себя от злости и отчаяния!
Но его сын ничуть не расстроился. Ведь во всех старинных повестях обязательно есть моменты душераздирающей трагедии! Без препятствий не бывает кульминации, а без кульминации повесть неинтересна!
Поэтому он с восторгом играл роль отвергнутого влюблённого: целыми днями либо скупал новые повести, либо напивался в трактирах.
Именно из-за этих повестей и пьянок и случилась беда.
Всем в Шанцзине было известно: единственный сын министра Чу — богатый, наивный и без ума от повестей. Половина писцов города кормилась за его счёт. Если повесть нравилась молодому господину Чу, он щедро платил автору и тем самым делал его знаменитым. После этого любой мог гордо заявить: «Молодой господин Чу купил мою повесть!» — и его репутация сразу повышалась.
Конкуренция была столь ожесточённой, что некоторые прибегали к нечестным уловкам.
Однажды среди купленных Чу Хаоранем повестей затесалась одна под названием «Печаль на Хризантемовой террасе». Название звучало так мелодраматично и трогательно, что он не удержался и раскрыл её. В повести рассказывалось о прекрасном аристократе, который однажды в трактире увидел красивого юношу, которого обижали злодеи. Аристократ, человек искушённый и проницательный, сразу понял, что юноша на самом деле девушка в мужском обличье! Он вмешался и спас её, и между ними завязалась прекрасная история любви… Но вместо того чтобы завершиться здесь, как обычно бывает в таких повестях, сюжет только начинался. Аристократ и юноша проводили время вдвоём под цветущими деревьями, наслаждались луной… и вдруг обнаружили, что юноша — настоящий мужчина!
Чу Хаорань был поражён!
Неужели между мужчинами тоже может быть любовь?!
Повесть была написана мастерски: сюжет завораживал, стиль — трогал до слёз. Он дочитал до середины и уже не мог оторваться.
Когда он закончил читать, в финале аристократ и юноша жили счастливо, «завидуя лишь уткам-мандаринкам, а не бессмертным». Чу Хаорань закрыл книгу, вздохнул и заплакал. Выйдя на улицу, он почувствовал, что весь мир изменился!
Что в этом такого особенного — любовь между мужчиной и женщиной? Он, Чу Хаорань, столь совершенный и великий, достоин только равного себе… мужчины!
Его судьба — быть вдовцом — была не проклятием, а знаком свыше: его истинной любовью должен быть мужчина!
Чу Хаорань взглянул в небо и издал протяжный клич. Сунув повесть за пазуху, он направился в трактир.
И, словно сама судьба решила посмеяться над ним, едва он переступил порог трактира, как разыгралась первая сцена из повести: прекрасный юноша в шёлковой одежде и с собранными в узел волосами, будто сошедший с картины, спорил с какой-то компанией и вот-вот должен был ввязаться в драку!
Чу Хаорань прикоснулся к повести у себя под одеждой и прошептал: «Слава автору!» — после чего громко крикнул:
— Стойте!
Он решительно шагнул вперёд.
Тем временем юноша, оказавшийся не кем иным, как шестым принцем государства Дэйе — Му Жунъсуном, в этот самый день тайно покинул дворец. Зайдя в трактир, он увидел, как официант несёт заказанную курицу в листьях лотоса, и, не спрашивая, бросил деньги и потребовал отдать её себе. Посетители, которые уже заказали блюдо, возмутились. Тогда принц выхватил из-за пояса топорик, чтобы их напугать… И в этот момент рядом с ним пронёсся лёгкий ветерок, и чья-то рука легла ему на талию…
Чу Хаорань в развевающемся зелёном халате смотрел на него с нежностью и произнёс с глубоким чувством:
— Остановитесь! Если этот… юноша чем-то провинился, я возьму вину на себя! Бейте и рубите — только меня!
С этими словами он махнул рукой, и его слуги, словно волки, бросились на тех, у кого отобрали курицу, и избили их ещё раз.
Во всей этой суматохе Чу Хаорань изящно приподнял подбородок юноши кончиком веера и томно улыбнулся:
— С таким личиком, от которого рыбы прячутся в глубину, а гуси падают с неба, зачем притворяться мужчиной? Это же самообман!
Он сам восторженно замер — какие прекрасные слова!
Му Жунъсун уже прищурился, как только его обняли за талию, но теперь, когда его подбородок коснулся веер, его прекрасное лицо окаменело.
Он НЕНАВИДЕЛ, когда его принимали за девицу!
— Умри! — зарычал шестой принц, и на шее у него вздулись жилы. Он с размаху ударил слабого сына министра, и тот полетел вдаль. Принц запрыгнул на стол, выхватил из-за пояса топорик с рубином и яростно замахнулся…
Кулаки шестого принца были отточены лично носителями Знаков Цинлун и Байху. Чу Хаорань врезался в дверь и рухнул на пол. Перед тем как потерять сознание, его последней мыслью было: «Что это за сцена? Почему все вокруг так любят переделывать повести?..»
* * *
Шестой принц опустил топор, и Чу Хаорань вновь изверг кровь, чуть не умерев на месте.
К счастью, толстая обложка роскошного издания «Печали на Хризантемовой террасе», спрятанная у него под одеждой, приняла на себя удар, иначе его бы сразу убили. Слуги министерского дома наконец опомнились и бросились на Му Жунъсуна, но рядом с принцем были императорские телохранители — лучшие из лучших. Когда принц отбирал чужую курицу, они не показывались, но теперь мгновенно появились из ниоткуда: одни защищали принца, другие вступили в бой.
Завязалась жестокая схватка. Весь трактир превратился в руины. Разумеется, победу одержали шестой принц и его телохранители. Избитого до полусмерти Чу Хаораня с окровавленным лицом унесли домой его избитые слуги.
Министр Чу как раз злился на отказ Чжэньнаньского княжеского дома, и при виде изуродованного сына он остолбенел, зарыдал и, топая ногами, поклялся разорвать обидчика на куски!
Но прежде чем он успел что-то предпринять, обидчик сам явился ко двору. Шестой принц, вернувшись во дворец, тут же побежал к императрице-вдове Цысяо и пожаловался. Та пришла в ярость и приказала императору немедленно казнить всю семью министра Чу!
Императору ничего не оставалось, кроме как вызвать министра Чу и его сына ко двору, чтобы выяснить обстоятельства дела.
Шестой принц был единственным сыном императрицы и единственным наследником королевы. Его мать происходила из рода Сун — одного из самых знатных и уважаемых в государстве Дэйе. Среди всех принцев он пользовался наибольшим почётом и влиянием. Услышав, кто избил его сына, министр Чу заплакал и, ведя полумёртвого сына, отправился во дворец, чтобы просить прощения.
К счастью, император Му Жуньтянь хорошо знал своего сына и великодушно сказал:
— Мальчишки часто дерутся, играя вместе. Да и мой сын так изувечил вашего… ничего страшного!
http://bllate.org/book/2973/327800
Готово:
