От природы Цзи Сяо Ли была своенравной и вечно попадала в переделки — какой же железной волей и строгостью нужно было подавлять её, чтобы она «значительно поутихла»?
Цзи Тин нахмурился.
Цзи Си вздохнул и продолжил:
— Ученица Верховного жреца — образец послушания. Сегодня мы все трое в этом убедились и искренне восхищены. Однако, как верно заметил Цзи Бэй, Сяо Ли — девочка слишком живая и, боюсь, немало хлопот доставила Верховному жрецу. Говорят, совсем недавно она без спросу ворвалась в сад и погубила редчайший экземпляр священной зелёной лианы из Западных земель — единственный, уцелевший за двести лет!
Цзи Бэй, разумеется, не понял скрытого смысла слов брата. Он лишь горячо вступился за Сяо Ли и громко возразил:
— Да что там такого! В следующий раз я привезу ему целую корзину!
Принцесса Яньян холодно фыркнула:
— Каковы же размахи у третьего молодого господина! Священная зелёная лиана из Западных земель — единственный экземпляр, уцелевший за двести лет, растёт только в резиденции Верховного жреца. Откуда же, позвольте спросить, третий молодой господин возьмёт целую корзину, чтобы возместить ущерб?
Цзи Бэй остолбенел.
Цзи Си опустил голову и промолчал. Цзи Нань тоже лишь безмолвно вздохнул. Цзи Тин задумался, потом тяжело вздохнул:
— Так дело не пойдёт. Надо скорее забрать её домой. Неудобно так докучать Верховному жрецу.
Услышав это, Цзи Бэй сразу всё понял и подпрыгнул от радости:
— Когда поедем?! Я уже бегу!
Принцесса Яньян прекрасно уловила замысел Цзи Си — тот намеренно пошёл на уступки, чтобы добиться именно этих слов от отца! Она уже кипела от злости: её сын влюблён в эту дикарку, и теперь всё идёт по плану хитреца! Но Цзи Си смотрел себе под ноги и не встречался с ней взглядом — она не могла прямо выразить своё негодование. И тут Цзи Бэй сам подставил голову! Яньян вспыхнула от ярости, схватила младшего сына за ухо и, волоча его внутрь, принялась громко ругать.
Цзи Нань не выдержал и рассмеялся:
— Пойду к матери.
Он развернулся и убежал.
Во дворе остались только отец и сын — Цзи Тин и Цзи Си. Из боковых покоев доносились вопли Цзи Дуна и гневные окрики матери. Цзи Си поднял глаза и улыбнулся отцу:
— Кстати, сегодня я попросил Верховного жреца погадать за старшего брата. Жрец сказал: «Его поход прославит род, а благословение растечётся на всех братьев». Отец, можете быть спокойны — брат скоро вернётся с победой!
Старший сын, отправленный на войну в Западный Линь, задерживался, и Цзи Тин с принцессой Яньян сильно тревожились. Услышав столь благоприятное предсказание, Цзи Тин, обычно суровый, мягко улыбнулся:
— Да будет так!
Улыбка не сошла с его лица, и он даже позволил себе поддразнить сына:
— Кажется, ты ждёшь возвращения брата сильнее, чем я с матерью.
Цзи Си знал, что отец всё понимает, и просто улыбнулся в ответ.
— Недавно мать навещала семью ла Чжана. Говорят, старшая дочь Чжан очень скромна и добра, и мать ею весьма довольна. Как только брат вернётся, неужели у нас появится невестка?
— Пока ничего не решено, не болтай лишнего, — строго ответил Цзи Тин, как всегда держащий сыновей в ежовых рукавицах. Но, увидев, как Цзи Си скромно опустил голову и принял выговор, отец не удержался от улыбки и смягчился.
Он ведь и сам когда-то был молод и знал, что значит пылкая, искренняя любовь.
— Твоя мать порой вспыльчива, но вы — плоть от её плоти. Она не допустит, чтобы ты до конца дней сожалел об упущенной возможности, — тихо сказал Цзи Тин сыну. — Будь спокоен.
Услышав такие слова от отца, Цзи Си едва сдержал восторг. Уголки его губ сами собой задрожали в счастливой улыбке, и он поклонился отцу:
— Благодарю вас, отец!
Цзи Тин посмотрел на сына — того, кто пытался сохранять спокойствие, но не мог скрыть ликования, — и, улыбаясь, похлопал его по плечу, после чего направился внутрь, чтобы спасти Цзи Бэя.
Цзи Си в этот момент и думать забыл о брате. Обычно такой сдержанный, он от радости подпрыгнул прямо посреди двора.
Зелёная листва шелестела на ветру, и лёгкий ветерок нежно касался юноши, полного счастья.
Много лет спустя Цзи Си достиг больших высот, у него была заботливая жена и послушные дети. Он стал опорой большого рода и защитником империи Дэйе и своей семьи — превратился в сдержанного, глубокого и немногословного мужчину, таким же, каким сейчас был его отец.
Тогда он редко вспоминал об этом времени. Юношеские воспоминания и та девочка, которую он так берёг в сердце, были бережно спрятаны в самых тёплых уголках души. Двор Дома Чжэньнаньского князя оставался неизменным веками, но сколько бы он ни стоял там в лунные ночи, пытаясь вернуть прошлое, он больше никогда не ощущал того мягкого, ласкового ветерка, что касался его лица в тот день.
Это было самое яркое и радостное мгновение всей его жизни.
*
Пока отец и сыновья беседовали во дворе, Цинь Сан уже вернулась во дворец.
Дорога к павильону Дуаньми извивалась среди глубоких аллей. По обе стороны росли кусты бледно-фиолетовых цветов, напоминающих священный цветок Дуаньми. Цинь Сан неторопливо шла вперёд. Пройдя изогнутую галерею, она вдруг услышала лёгкий шорох в кустах. Уголки её губ тронула улыбка, и она сорвала лепесток.
— Шшш! — Лепесток, наделённый внутренней силой, рассёк воздух, как лезвие, и в кустах раздался недовольный вскрик. Оттуда выкатился юноша с лепестком, прилипшим ко лбу.
Цинь Сан изящно поклонилась ему и, улыбаясь, сказала:
— Здравствуйте, шестой принц.
Но Му Жунъсун был далеко не в духе. Он сердито сорвал лепесток с лба, потёр ушибленное место и, прищурив красивые глаза, с надменным презрением спросил:
— Цинь Сан! Что ты задумала на этот раз? Опять затеваешь какую-то гадость?
Цинь Сан томно взглянула на него и нежным, соблазнительным голосом ответила:
— О чём вы, шестой принц? Разве я когда-нибудь делала что-то… дурное?
Её интонация была настолько вызывающе двусмысленной, что Му Жунъсун покраснел от злости и, подпрыгнув к ней, заорал, едва сдерживая ярость:
— Ты!
— Успокойтесь, шестой принц, — перебила его Цинь Сан. — Гнев вредит почкам.
Му Жунъсун опешил.
Разве гнев не вредит печени? При чём тут почки?
Что вообще вредит почкам?
Он вдруг всё понял и взорвался от ярости:
— В тот день на меня подействовало зелье… Обычно я… У меня всё в порядке с почками! Я… Ты!
Посланница Дуаньми с невинным видом смотрела на него и спросила:
— О каком дне идёт речь? Какое зелье? Что между нами произошло?
Му Жунъсун, хоть и был своенравным, всё же оставался мальчишкой, не имевшим опыта с женщинами. Перед ним стояла прекрасная и коварная посланница, с которой у него был тот самый неловкий инцидент. Как он мог объяснить это вслух?
Он так разозлился, что выхватил из-за пояса маленький топорик и замахнулся на неё.
Цинь Сан не могла одолеть Чэнь Юйбая, но с шестым принцем справилась бы легко. Всего парой лёгких движений она загнала его в угол, вырвала топор и приставила лезвие к его горлу.
Му Жунъсун не испугался:
— Режь! Давай, попробуй! Посмей меня тронуть!
— Шестой принц шутит, — мягко улыбнулась Цинь Сан, чья красота была столь же опасна, как и её топорик. — Вы ведь знатного рода, как я могу посметь? Но раз вы так упорно лезете ко мне, я должна преподать вам урок, чтобы, взглянув в зеркало, вы вспомнили и больше не смели докучать мне. Как насчёт надписи на лице? Шесть иероглифов: «Сам себе злодей — не жди пощады»?
Му Жунъсун знал, что она вряд ли убьёт его во дворце, но посланники Дуаньми — все сплошь сумасшедшие! А вот вырезать надпись — вполне могла!
— Э-э… Иероглиф «злодей» слишком сложный, вдруг ошибёшься — не сотрёшь же потом. Лучше не надо!
— Ты, как всегда, не учишься, — рассмеялась Цинь Сан. — За полмесяца прогнал пятерых учителей.
Она лёгким движением похлопала холодным лезвием по его белоснежной щёчке и насмешливо добавила:
— Шестой принц, вы в самом деле милы, когда делаете вид, будто глупы!
Сказав это, она убрала топор. Му Жунъсун облегчённо выдохнул.
Чувствуя, что потерял лицо, он всё же попытался припугнуть её:
— Ты никому не скажешь о том дне! Иначе… мой второй брат за меня вступится!
Цинь Сан играла роскошным топориком, усыпанным бриллиантами, и лениво усмехнулась:
— И что же может сделать второй принц? Стоит ли мне трястись от страха?
Тут у Му Жунъсуна появился козырь.
Он самодовольно ухмыльнулся:
— Мой второй брат — закадычный друг Ли Вэйжаня! Цинь Сан, весь Поднебесный знает, как ты гоняешься за мужчинами! Не стыдно ли тебе?
Он ещё смеялся, как вдруг — «Бах!» — топор вонзился в столб в считаных сантиметрах от его лица, и рукоять ещё долго дрожала от силы удара.
Му Жунъсун побледнел, широко раскрыл глаза и с ужасом уставился на Цинь Сан, чьё лицо стало ледяным.
— Му Жунъсун, со мной можно играть, — тихо сказала она, и в её голосе звучала ледяная угроза. — Но если ты посмеешь тронуть кого-то из моих — я способна на то же, на что пошёл первый принц. А если меня сильно разозлить, сделаю и того хуже.
Первый принц — старший сын императора Му Жунълэй. Его мать была из Дуаньми, и Му Жунъсун за глаза звал его «Большим сумасшедшим».
Во всём дворце, да и во всей империи даже такой человек, как Верховный жрец, осмеливался лишь кознями вредить первому принцу. А Му Жунълэй лично душил его собственными руками — чуть не убил.
— … — Шестой принц мысленно рыдал.
Он лишь хотел припугнуть эту женщину, чтобы она никому не рассказала о том дне в павильоне Чжаояна. Почему же теперь его самого запугали?
И так сильно!
Как же он сожалел, что явился сюда один!
Но проиграть — не в его правилах. Пусть он и опозорился и попал под угрозу, он не забыл, зачем пришёл:
— Ну… Ты пообещай! Никому не говори о том дне! И я не стану трогать Ли Вэйжаня!
Цинь Сан уже устала с ним возиться. Она намеренно бросила взгляд вниз и с явным презрением усмехнулась:
— Шестой принц… Да что у вас там есть-то?
Оставив за собой ледяной смех, она ушла. Му Жунъсун замер на месте, будто поражённый молнией.
Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя и, вне себя от ярости, закричал ей вслед:
— Есть! Конечно, есть! У меня всё есть!
*
Разобравшись с наивным шестым принцем, Цинь Сан вернулась в павильон Дуаньми.
Императрица-вдова Дуаньми лениво возлежала на изящном диване и любовалась цветком тысячелепестковой камелии, которую прислал ей император накануне. В молодости её красота затмевала всех, и старый император чуть ли не отказался от трона ради неё. Теперь ей перевалило за пятьдесят, но она всё ещё выглядела женщиной лет тридцати с небольшим. Цветущая камелия в её руках казалась бледной на фоне её великолепия.
— Ты вернулась. Верховный жрец принял указ? — Её голос по-прежнему звучал соблазнительно.
Цинь Сан почтительно опустилась на колени, поклонилась и тихо доложила:
— Верховный жрец, вероятно, уже знал о повелении императора. Я даже не успела зачитать указ от вашего имени, как он сразу понял цель моего визита.
http://bllate.org/book/2973/327792
Готово:
