Принцесса Яньян собственноручно поставила перед ним блюдо с цыплёнком «Фэньюэ» и заботливо уговаривала:
— В прошлый раз в Наньхуаюане ты сказал, что это блюдо тебе понравилось. Маменька велела специально разузнать рецепт — попробуй!
Цзи Си, ничем не выказывая эмоций, аккуратно ел, однако так и не притронулся к тарелке с цыплёнком.
Яньян уже столько времени угождала сыну, а тот всё равно не шёл навстречу. Её лицо похолодело, и она с раздражением швырнула палочки на стол:
— Ты это кому рожу строишь?!
Цзи Си тоже отложил палочки и поднял глаза на мать:
— Мама, зачем ты так стараешься угодить мне?
Принцессу перехватило. У неё трое сыновей: Цзи Дун — рассудительный, Цзи Бэй — вспыльчивый, а вот этот Цзи Си — не поймёшь, на кого пошёл: внешне немногословный, а каждое слово — как нож. В спорах она с ним никогда не справлялась, поэтому решила сразу перейти к делу:
— Я знаю, о чём ты думаешь! Та дикарка уезжает в резиденцию Верховного жреца, и я боюсь, что тебе будет больно — ведь я твоя родная мать!
Цзи Си спокойно ответил:
— Раз ты моя родная мать и знаешь, чего я хочу, почему не хочешь мне помочь?
— Королева твёрдо решила отправить эту дикарку к Верховному жрецу. За этим стоят либо император, либо сама императрица-мать. Что я могу сделать? — вспылила Яньян, нахмурив брови. — Да и вообще, забудь об этом! Этой дикарке никогда не стать моей невесткой!
Когда принцесса Яньян сердилась, она становилась подобна палящему солнцу — смотреть на неё было страшно. Грудь её вздымалась от гнева, но Цзи Си лишь взял палочки и, невозмутимо отведав несколько кусочков, спокойно произнёс:
— Не так вкусно, как в Наньхуаюане.
Принцесса чуть не лишилась чувств от ярости.
Она устроила этот обед специально, чтобы поговорить с сыном и убедить его отказаться от глупых надежд. Старшему сыну уже нашли невесту, Цзи Бэй хоть и своенравен, но слушается отца Цзи Тина, а вот этот второй сын — хитрый и упрямый. За него она больше всего переживала.
— Ты… ты… — Яньян скрежетала зубами, собираясь хорошенько отчитать его, но вдруг снаружи раздался испуганный крик служанок.
— Что за шум? Чего раскричались?! — раздражённо закричала принцесса.
Вошла няня Ци и в спешке доложила:
— Третий молодой господин… неизвестно зачем вырвал из-под окна тот самый пион «Золото и Нефрит в Объятьях»…
Этот пион был подарком императора к её дню рождения — редчайший сорт, специально привезённый из резиденции Верховного жреца. Его еле удалось прижиться, а теперь всё испортили!
Услышав это, принцесса Яньян едва не лишилась дыхания от гнева и, хлопая себя по груди, указала дрожащим пальцем на неподвижного Цзи Си:
— Вы, маленькие злодеи! Не успокоитесь, пока меня не уморите!
*
*
*
Чужие тревоги и переживания были последним, о чём думала Цзи Сяо Ли. Императорский указ уже пришёл, день отъезда в резиденцию Верховного жреца приближался, и её настроение с каждым днём становилось всё радостнее. Она целыми днями хлопотала по двору, собирая вещи.
Самое важное — её драгоценные алхимические печи и сосуды для варки эликсиров. Непременно нужно взять стол из чёрного дерева, неуязвимый для клинков и огня. И ещё пилу из чистого железа, молоток с алмазными наконечниками… Она лично следила, как служанки аккуратно упаковывают всё по ящикам.
Одежду и украшения она махнула рукой — пусть служанки сами соберут. Её будущая свекровь, конечно, позаботится обо всём: составит список, проверит и добавит ещё множество необходимых вещей.
Но в день отъезда, едва не дойдя до ворот резиденции Верховного жреца, её пять повозок с багажом остановили у границы десятилинейной рощи снежной жасмины.
Даже то, что её сопровождал сам Цзи Нань — молодой генерал, недавно вернувшийся с победой из южных земель, — не помогло. Старый управляющий резиденции Верховного жреца остался непреклонен и чётко передал слова своего господина: раз пришла учиться Дао, значит, должна соблюдать правила резиденции. Все эти мирские вещи не нужны.
Цзи Сяо Ли с тоской смотрела на свои сокровища и наставляла Цзи Наня и Цзи Си:
— Прошу вас, позаботьтесь, чтобы всё вернули на место!
Цзи Нань с улыбкой согласился, а Цзи Си, обеспокоенный этим первым испытанием, особенно строго наставлял Сяо Ли:
— Через десять дней начнётся выходной. Я приеду за тобой рано утром. Что бы ни случилось в эти десять дней — терпи. Там не дома, нельзя шалить и устраивать беспорядки. Если что-то случится — пошли мне голубя с письмом. Я приеду к тебе в любой момент. Поняла?
Он говорил так серьёзно, почти как давая обет, но сердце Цзи Сяо Ли уже устремилось в резиденцию Верховного жреца. Она рассеянно и радостно кивнула, развернулась и без сожаления пошла за управляющим.
Она села на своего рыжего коня — в карете ехать не желала. Управляющий, не зная, что делать, тоже сел на коня и поехал рядом.
Резиденция Верховного жреца и вправду была местом, где рождались таланты и собирались чудеса. Многие деревья в десятилинейной роще снежной жасмины уже стали духами. Цзи Сяо Ли слышала, как они без стеснения перешёптывались:
— Ой, она и правда приехала! Да ещё и такая глупенькая!
— Верховный жрец вчера вернулся из дворца в ярости. Наверное, уже точит ножи!
— Да зачем ножи! Наш Верховный жрец одним взмахом рукава разнесёт её в пыль!
— Ой, только не хороните её подо мной! От такого глупого удобрения я на десятки лет задержусь в становлении духом!
Цзи Сяо Ли нахмурилась. Кажется, говорили именно о ней?
Верховный жрец хочет её убить?!
— Э-э… — робко обратилась она к управляющему, который сосредоточенно ехал рядом. — Можно задать вопрос?
Управляющий добродушно кивнул:
— Спрашивайте, госпожа.
— Верховный жрец ждёт меня во дворце?
— Да.
— Он радостно ждёт меня… или злится?
Управляющий дёрнул уголками рта, но сдержался:
— Простой слуга не смеет гадать о мыслях своего господина.
Не получив ответа, Цзи Сяо Ли озабоченно заморгала.
Вдруг одна из жасминовых духов радостно закричала:
— Смотрите, она правда едет верхом! Верховный жрец всё предвидел! Она уже почти вошла в «Бесследный лабиринт»! Бегите смотреть!
— Э-э… — испуганно спросила Цзи Сяо Ли. — Можно ещё один вопрос?
— Спрашивайте, госпожа…
— «Бесследный лабиринт» прямо впереди?
Управляющий чуть не свалился с коня от изумления и, с трудом удержавшись в седле, с испугом посмотрел на эту, казалось бы, наивную девочку:
— Вы… вы знаете «Бесследный лабиринт»?!
На самом деле они уже вошли в него.
Это был первый из множества багуа-лабиринтов на пути к резиденции Верховного жреца. Без проводника и знания метода выхода из него невозможно было выбраться из рощи снежной жасмины.
Обычно управляющий встречал гостей на повозке, поэтому с ними такой проблемы не возникало. Но сегодня молодой Верховный жрец ледяным тоном сообщил ему: если «десятилетняя персиковая ветвь» откажется от кареты — пусть едет, как хочет.
Всю дорогу управляющий размышлял, зачем его господин дал такое указание. Теперь он понял: эта, казалось бы, простодушная девочка знает искусство лабиринтов!
Но девочка честно покачала головой и указала на деревья жасмина:
— Они сами сказали.
Управляющий на этот раз действительно свалился с коня.
*
*
*
Сломав себе поясницу, управляющий с трудом залез обратно в повозку. Цзи Сяо Ли, тронутая его несчастьем, заботливо усадила его и спокойно проехала через «Бесследный лабиринт».
Едва войдя во дворец, управляющего унесли. Цзи Сяо Ли провёл круглолицый мальчик лет восьми до главного зала, где её уже ждал Верховный жрец — величайший и благороднейший человек в империи Дэйе.
Она бывала здесь в детстве. Помнила, что за воротами стояли два молчаливых каменных льва, а вдоль дороги к залу шептались вековые деревья. Но за десять лет всё изменилось — теперь здесь царила полная тишина.
Цзи Сяо Ли шла за слугой, и по спине её пробежал холодок.
За десять шагов до зала «Ваньцяньтан» мальчик остановился и почтительно попросил её войти самой.
Цзи Сяо Ли сглотнула и, прижимая руку к поясному мешочку с сокровищами, осторожно переступила порог.
Просторный зал был настолько тих, что слышался только шорох её собственных шагов, от чего по коже побежали мурашки.
— Вер… Верховный жрец… — дрожащим голосом позвала она.
Чэнь Юйбай стоял у окна и ждал, когда её «собачьи глаза» наконец заметят его. Но от её внезапного крика уголки его губ дёрнулись. Раздражённо взмахнув рукавом, он создал порыв ветра, который опрокинул осторожную девушку на спину.
Цзи Сяо Ли, напряжённая и настороженная, в мгновение ока бросила в сторону врага громовую гранату.
Красная граната покатилась по полу и глухо хлопнула — не взорвалась. Так часто бывало: из десяти её гранат семь оказывались бракованными, а из оставшихся трёх лишь некоторые могли хоть как-то повредить врагу.
Но даже бракованная граната имела свою силу — из неё вырвался густой красный дым, быстро заполнивший весь зал.
Цзи Сяо Ли тут же развернулась и, кувыркаясь, выбежала наружу. Оказавшись на земле, она судорожно дышала, прижимая руку к груди.
Внезапно перед ней мелькнула чёрная тень, несущая убийственную злобу, и остановилась в десяти шагах.
Так состоялась их вторая встреча: у Чэнь Юйбая был ужасный день. Накануне император вежливо, но настойчиво заставил его принять эту проклятую ученицу. Он знал, что это его испытание, и был готов его пройти. Но эта беда оказалась хуже, чем десять лет назад. Ещё не успев увидеться с ней, он уже был вынужден задержать дыхание и вылететь из зала «Ваньцяньтан»!
Обычно безмолвный зал «Ваньцяньтан» окутался красным туманом, а сам Верховный жрец, всегда двигавшийся плавно и величественно, вылетел из дверей, как стрела. Слуги, стоявшие снаружи, смотрели на это с таким благоговейным изумлением, будто готовы были умереть прямо здесь и сейчас.
Его чёрные одежды из ледяного шёлка, которых даже лунный свет не смел касаться, развевались сами по себе. Голос, холодный, как из Девяти Уровней Преисподней, прозвучал с угрозой:
— Цзи Сяо Ли!
Испуганная девочка только подняла голову, как чёрная фигура уже оказалась перед ней. Убийственная злоба обжигала её лицо. В отчаянии она вытащила ещё одну громовую гранату и метнула прямо в лицо врагу.
Чэнь Юйбай не собирался позволять ей повторить успех. Взмахнув рукавом, он направил гранату, оставляющую за собой хвост красного дыма, прямо в объятия тысячелетнему духу вяза, который с любопытством вытянул ветви, чтобы посмотреть на происходящее.
Цзи Сяо Ли услышала испуганный визг вяза. Чёрная фигура с убийственным намерением уже коснулась её шеи ледяной тканью. В ужасе она сделала последнее, что могла — рванулась вперёд и изо всех сил ударила лбом в подбородок противника.
Раздался глухой стук. Лицо Верховного жреца, прекрасного, как луна, застыло в изумлении, и он сделал три неуверенных шага назад.
Слуги, ещё мгновение назад весело наблюдавшие за происходящим, теперь в ужасе падали на колени. Звук падающих тел не умолкал.
Только Цзи Сяо Ли не понимала, что произошло. Она стояла на месте, прижимая ладонь ко лбу и с слезами на глазах.
http://bllate.org/book/2973/327777
Готово:
