Госпожа, видя, как девочка веселится, не стала её отвлекать. Когда же разгорелся костёр, та радостно подбежала к ней. Госпожа взяла у няни влажную тряпочку и тщательно вытерла пепел с её лица. Очистив нежное, сияющее белизной личико, она мягко спросила:
— Что же ты там делала? Весь нос в саже!
— Братец Цзи Си сделал мне фонарь Конфуция! Сейчас будем запускать его в небо! Мама, а какие у тебя желания? Напиши их на фонаре — и боги исполнят всё, о чём ты просишь!
У девочки на лбу выступила испарина от возни, щёчки порозовели, словно бутоны пионов, готовые вот-вот раскрыться. Последние дни госпожа не находила себе покоя из-за гнева принцессы, но теперь, глядя на это здоровое, румяное личико, её брови чуть-чуть разгладились.
Она лёгким движением коснулась пальцем лба своей малышки и с улыбкой сказала:
— Мама желает тебе быть послушной, жить в безопасности и счастье.
Был ещё конец весны. Солнце уже клонилось к закату, и золотистые лучи, опираясь на высокую стену Ланхуаньсяня, косо ложились пятном на серые плиты главного зала, наполняя всё вокруг тихой, сонной гармонией.
Сяо Ли счастливо улыбалась в этой тихой, сказочной атмосфере. Госпожа провела тонкими, чистыми пальцами по влажным от пота вискам девочки и тихо произнесла:
— Сяо Ли, сколько раз я тебе говорила: не ходи во двор принцессы и не устраивай там сцен. И ещё — Цзи Си с Цзи Бэем уже повзрослели, нельзя больше целыми днями носиться с ними, как в детстве. Почему ты всё равно не слушаешься?
Цзи Сяо Ли обиженно возразила:
— Я ведь не ходила во двор принцессы! Это Бай Сяо сам ко мне пришёл…
Увидев, как лицо госпожи изменилось, она не осмелилась больше раздражать свою хрупкую приёмную мать, надула губки и замолчала.
Госпожа прижала девочку к себе и вздохнула:
— Через месяц тебе исполнится пятнадцать… Что же делать?
В стране Е у девушек в пятнадцать лет устраивали день совершеннолетия. На церемонии почётная гостья расчёсывала волосы девушки и вплетала в причёску шпильку. После этого церемония считалась завершённой, и девушка становилась взрослой — её можно было выдавать замуж.
Но её Сяо Ли всё ещё так наивна и беспечна, то и дело доводя принцессу до ярости. Внешний мир ведь не мог этого не замечать! Воспитанница дома Чжэньнаньского князя — семьи, чей статус выше всех прочих, — и до сих пор ни одного жениха не появилось.
Госпожа очень тревожилась.
Но Сяо Ли, услышав эти слова, мгновенно оживилась, будто щенок, услышавший, как на пол упала косточка. Она резко поднялась из объятий госпожи, и её глаза засияли:
— Мне пятнадцать? Значит, можно открыть мешочек, что дал Верховный жрец?
Госпожа улыбнулась и снова коснулась её лба:
— Вот это ты помнишь прочно.
Девочка обвила шею госпожи руками и радостно воскликнула:
— Я всегда помню! Там наверняка способ стать бессмертной!
— Какое там бессмертие! Мама лишь хочет, чтобы ты меньше шалила и дожила до старости в покое и благополучии, — прижимая её к себе, госпожа погладила её по спине. — Ты же девочка. Твой счастливый удел — выйти замуж за доброго человека.
— Как мама вышла за папу?
Рука госпожи на мгновение замерла. В её голосе прозвучала непривычная Сяо Ли грусть:
— Князь… действительно человек чести и верности…
*
*
*
В другом конце дома Чжэньнаньского князя, во дворце Ваньцинъюань, тоже говорили о предстоящем дне совершеннолетия.
Принцесса Яньян была недовольна мягким наказанием, назначенным Цзи Тином, а тот, погружённый в военные дела, уже несколько дней ночевал в кабинете — отчего гнев принцессы только усилился.
Няня Ци увещевала её:
— Зато эта девчонка скоро исполнит пятнадцать и выйдет замуж. Та, что живёт в Наньхуаюане, ничего не может сделать — князь лишь проявляет милость к сиротке, ведь кроме Цзи Наня у него только эта дикая девчонка. Вам не стоит из-за неё сердиться.
Яньян горько усмехнулась:
— Конечно! Она бедняжка и добродетельна, та дикая девчонка — чиста душой, а я одна во всём доме злая и коварная!
Няня Ци, вырастившая её с молоком, лучше всех знала её сердце. Она не стала спорить, а лишь мягко заметила:
— Если бы это было так, то Первый Богатырь страны Е оказался бы слепцом и глупцом!
Эти слова, сказанные с ловким уклоном, попали в самую точку. Первая красавица страны Е на мгновение замерла, а потом её щёки залились румянцем.
Все говорили, что Цзи Тин без памяти влюблён в свою супругу. Но если бы это было правдой, откуда же у неё трое сыновей? И если она на самом деле такая злая и коварная, то что же тогда за человек тот мужчина, который трижды стал отцом её детей и передал ей управление домом?
Настроение принцессы Яньян мгновенно прояснилось.
Няня Ци, отлично всё понимая, воспользовалась моментом:
— Не спорьте больше с князем из-за этой девчонки. Лучше подумайте, как быстрее выдать её замуж, чтобы юные господа забыли о ней и сосредоточились на учёбе и службе. Тогда вы будете управлять и домом, и сердцем князя… Ваша жизнь станет такой, какой вы мечтаете!
Яньян оперлась на подушки и вздохнула:
— Легко сказать… Но что думает сестра? В прошлый раз, когда князь заговорил о браке Цзи Наня, я заметила — ей явно не хотелось отдавать Сяо Ли за него.
— Естественно! Кто захочет такую сиротку в невестки? — усмехнулась няня Ци.
Яньян покачала головой:
— Мне кажется, она искренне заботится о той дурочке. Ведь для девушки всё зависит от мужа, а Цзи Нань всё-таки…
Она чуть не выдала секрет и поспешно оборвала себя, поправила украшение в волосах и закусила губу.
Няня Ци знала о страшной тайне Цзи Наня и понимала: даже для Цзи Сяо Ли он не лучшая партия. И всё же госпожа, так любящая своего единственного сына, не пожертвовала ради него приёмной дочерью — в её сердце поистине живёт доброта и честность.
— Раз так, может, принцесса подумает, как выдать её замуж за кого-нибудь извне?
— Кто её возьмёт?! — закатила глаза Яньян.
— Воспитанница дома Чжэньнаньского князя! Женихов хоть отбавляй! Просто все знают, что принцесса её недолюбливает, и никто не осмелится идти против вас. Вот и нет желающих!
Яньян рассмеялась:
— Подай мою табличку! Завтра мать-императрица соблюдает пост — я хочу войти во дворец!
— Вы хотите просить императрицу-мать назначить свадьбу?
— Какую свадьбу! Кто станет искать ей жениха! Я попрошу матушку лично провести церемонию совершеннолетия. Как только её статус повысится, женихи сами потянутся. Тогда можно будет выбирать!
*
*
*
В Ланхуаньсяне уже стемнело. Пришли Цзи Си и Цзи Бэй. Посреди двора стоял огромный фонарь Конфуция, и трое подростков весело расписывали его, не подозревая, что в это самое время кто-то решает их судьбу.
Цзи Бэй занял две стороны фонаря и нарисовал… реализм. Он отлично владел копьём, но рисовать ленился — на бумаге едва можно было разобрать двух всадников на конях, за которыми тянулся хвост из чёрных клякс. Сяо Ли долго вглядывалась и наконец спросила:
— Это кони бегут и какают?
Цзи Бэй, погружённый в мечты о будущем, почернел лицом, швырнул кисть и потянулся за жёлтой ленточкой на её голове. Сяо Ли закрыла голову руками и бросилась бежать. Цзи Си встал перед ней, строго посмотрел на брата, и Цзи Бэй, насупившись, отступил. Тогда Сяо Ли выглянула из-за спины Цзи Си и с хитрой улыбкой спросила:
— А что ты написал, второй брат?
Цзи Си слегка усмехнулся, подвёл её к своей стороне фонаря.
На белой хлопковой бумаге чётким, благородным почерком Ли стояли строки, полные нежности: «Ласточки прилетают и улетают по своей воле, чайки в воде держатся близко, любя друг друга».
Сяо Ли склонила голову и долго смотрела на эти строки. Цзи Си с нежностью смотрел на неё, пока она наконец не обернулась:
— Второй брат, ты хочешь стать птицей?
Отблески костра играли на его красивом лице. Вся его глубокая привязанность осталась неуслышанной.
Он вздохнул, погладил её по щеке и мягко спросил:
— Глупышка… А ты какое желание загадала?
Сяо Ли радостно потянула его посмотреть. Из шести сторон фонаря она расписала три. На первой — за госпожу: девочка умело нарисовала себя с круглым личиком, облачённую в свадебный наряд с фениксовой короной и алым покрывалом. Даже чёрной тушью было видно, как она сияет.
Цзи Си улыбнулся, взглянув на неё.
На второй стороне — большой дом, Цзи Тин верхом на коне с мечом в руке, а за ним — четверо сыновей: восточный, западный, южный и северный — кто стоит, кто прыгает, настоящие отпрыски воинского рода! Прекрасная принцесса Яньян и госпожа держатся за руки и мирно наблюдают за ними.
Цзи Си растрогался:
— А где же ты сама?
Сяо Ли улыбнулась и потянула его к третьей стороне — туда, где она обратилась с просьбой к богам: над горами и реками клубится туман, а над облаками парит девушка в развевающихся одеждах.
— Вот уж дурочка, — вздохнул Цзи Си.
Первые два рисунка были лучше: она в свадебном наряде, счастливо входит в добрый дом.
«Я не бог, — подумал он, — но сделаю всё, чтобы твои мечты сбылись».
*
*
*
Пока в Ланхуаньсяне расписывали фонарь, на вершине горы Цзыся стоял мужчина в чёрном.
Последний луч света исчез за горизонтом, и он прыгнул вниз.
Под обрывом находилась долина, куда не ступала нога человека. Посреди неё — ледяное озеро глубиной в девять чжанов. Его источник вёл прямо в Девять Уровней Преисподней. Вода была настолько холодной и исполненной инь, что вокруг собрались бесчисленные потерянные души, питающиеся этой энергией.
Такое место не осмеливались посещать даже дикие звери, поэтому, когда молодой человек в чёрной шелковой мантии легко спустился с утёса и, словно стрекоза, коснулся поверхности озера, все призраки долины остолбенели.
На мгновение воцарилась тишина, а затем демоны и призраки завопили от восторга и бросились на него.
Их тёмная энергия затмила небо, и казалось, что мужчина вот-вот будет разорван на части. Но внезапно раздался ещё более пронзительный визг — те, кто первыми приблизился к нему на расстояние одного чжана, прямо на глазах у остальных превратились в лёгкий дым и исчезли. Те, кому удалось отступить вовремя, сохранили жизнь, но потеряли многие годы накопленной силы из-за ледяной ауры незнакомца.
Демоны в панике метались по долине, но лицо Чэнь Юйбая оставалось совершенно спокойным. Он даже не удостоил их взгляда. Пройдя мимо озера, он направился к зарослям шицзао. Его чёрная мантия коснулась земли, и молодой дух травы, обретший форму лишь несколько десятилетий назад, испугался до смерти: не успев спрятаться, он мгновенно засох.
В этой пропитанной злыми духами долине молодой Верховный жрец шёл неторопливо, и в радиусе трёх чжанов вокруг него не осталось ни единого призрака.
Он остановился у зарослей шицзао.
Нежные, тонкие стебли робко колыхались на ветру, словно талии юных девушек. Чэнь Юйбай некоторое время стоял молча, позволив своей ледяной ауре рассеяться, и даже черты лица его смягчились. Только тогда он осторожно нагнулся, чтобы собрать траву.
Шицзао — один из видов, оставленных древними богами на земле. Используемая в гаданиях, она делает предсказания исключительно точными. Но шицзао крайне редка: она плохо растёт и обладает собственным духом. Обычная человеческая энергия убивает её мгновенно. Те экземпляры, что росли здесь, питались энергией ледяного озера и уже обрели сознание — это была поистине бесценная находка.
Осторожно сложив траву в шёлковый мешочек, Чэнь Юйбай взмыл вверх, совершив несколько прыжков по скале, и в мгновение ока оказался на вершине.
Луна только-только поднялась над горизонтом, робко повиснув в небе. Чэнь Юйбай остановился на краю утёса, и прямо перед ним, ближе, чем лунный свет, появился фонарь Конфуция, бесшумно плывущий в ночном ветру.
Боясь, что земной огонь осквернит чистоту шицзао, он взмахнул рукавом — и пламя фонаря погасло. Тот упал к его ногам.
При свете луны на бумаге фонаря он увидел несколько штрихов, изображающих женское лицо. Молодой Верховный жрец нахмурился.
Это глуповатое круглое личико казалось знакомым.
Он легко взмахнул рукавом, и фонарь без ветра покатился по земле, позволяя ему осмотреть все шесть сторон.
Оказалось, что глупая женщина вышла замуж за одну семью, устроила в ней хаос, все стали воевать друг с другом, муж выгнал её, и она, плача, верхом на коне едет обратно к родителям.
http://bllate.org/book/2973/327775
Готово:
