— Чжунланцзян! — невысокий воин императорской гвардии с квадратным лицом сложил руки перед грудью и доложил: — Великий полководец просит вас вернуться в управу, говорит, есть важное дело для обсуждения!
Ли Дуо, недавно заступившая на пост чжунланцзяна Южной управы, с лёгкой улыбкой приподняла брови, но тут же незаметно скрыла праздное выражение с лица. Бросив взгляд на маленького воина, она небрежно перехватила поводья, которые протянул её личный телохранитель, и широким шагом направилась к выходу. Хм, в любом случае, результаты сегодняшней разведки у неё в голове уже сложились...
Клан Ци проживал в Сюаньпинфане на востоке города. От улицы Вейян до Особняка Ци обычно требовалось чуть больше часа пути, но как назло, уже наступил конец года, императорский двор закрыл канцелярии, торговцы прекратили работу, а мужчины и женщины повысыпали на улицы погулять. В результате в переулках и на широких проспектах ста десяти кварталов Сяньцзина повсюду кишели толпы людей и потоки повозок, и маленькая коляска Ци Шэньи застряла среди них, едва продвигаясь вперёд.
Без всяких сомнений, Ци Шэньи вернулась поздно, превысив время возвращения домой, которое вторая жена Сунь-ши установила для «женщин клана».
Эти правила, скорее, были направлены целиком и полностью против одной лишь Ци Шэньи, чем устанавливались для женщин резиденции с целью урегулировать их слова и поступки.
За парадной гостиной, в переходной галерее, соединяющей передний двор и внутренние покои, Ци Шэньи заставили стоять на коленях в качестве наказания.
Как раз наступило время обеда, и во внутренних покоях обитатели всех флигелей отправились трапезничать к второй жене. Законная старшая дочь Особняца Ци в одиночестве стояла на коленях на ровной и твердой поверхности голубых кирпичей, высоко подняв голову и выпрямив спину.
Свет зимнего солнца то появлялся, то исчезал, пробиваясь сквозь плотные облака, а на висках и лбу Ци Шэньи выступали мелкие капельки пота — разумеется, не от жары, а от проступавшего сквозь холодный пот жжения.
Ноги её, казалось, уже лишились всякой чувствительности, особенно колени.
Она не была изнеженной избалованной аристократкой из благородной семьи, ей доводилось переносить обычные лишения, вот только вторая жена велела усыпать место, куда её поставили на колени, тонким слоем битого печного шлака.
Острые осколки шлака были невероятно твердыми, и в этот суровый двенадцатый месяц глубокой зимы они впивались в неё так сильно, что от боли её пробирала дрожь.
Приближенную служанку Цзин Шуан не пустили за маленькую юго-восточную калитку, и ей оставалось лишь метаться туда-сюда снаружи с тревожным выражением на лице.
— Ты почему не прислуживаешь своей госпоже, а расхаживаешь здесь взад-вперед? — мягкий и низкий голос раздался из-за спины, и силуэт Ци Бая внезапно возник перед Цзин Шуан.
Цзин Шуан сильно обрадовалась, поспешно согнула колени в поклоне перед Ци Баем и громко произнесла:
— Здравствуйте, господин!
Это приветствие заставило Ци Бая погрузиться в полное недоумение. Поколебавшись, он не стал ничего отвечать, лишь заложил руки за спину и кивнул. Что ж, он уже догадался, в чем дело.
Ци Бай вошел в маленькую калитку и, миновав несколько поворотов, с первого же взгляда заметил ту самую послушную дочь, чье существование люди порой почти не замечали.
Ци Шэньи стояла на коленях с закрытыми глазами, заставляя себя погрузиться в состояние покоя, как вдруг почувствовала, как высокая фигура заслонила ей свет.
— Отец... — в тот самый миг, когда она открыла глаза, Ци Шэньи не смогла совладать со своими эмоциями, так что в её взгляде явно мелькнули удивление и надежда.
Она перенесла обиду от мачехи, и при виде внезапно появившегося отца разве могла у нее не промелькнуть мысль обратиться к нему за помощью?
Эти мысли у нее были, но показывать их нельзя было никак, поэтому ей оставалось лишь незаметно подавить все чувства, а затем вновь напустить на себя тот самый невозмутимый, отрешенный и спокойный вид, что и всегда.
— Отец, вы... вы вернулись, — Ци Шэньи опустила взгляд, ее тон был ровным, но при внимательном вслушивании можно было заметить дрожь в самом конце фразы.
Мужчина средних лет стоял против света, отчего его четкие черты лица казались еще более выдающимися.
Ци Бай заложил руки за спину, сверху вниз посмотрел на дочь, тяжело хмыкнул и произнес неторопливым тоном:
— Впредь будь внимательнее и осторожнее, не гневайся свою матушку, иначе она снова найдет повод наказать тебя.
— Да, дочь помнит наставления отца, — покорно отозвалась Ци Шэньи, выглядя донельзя послушной.
Поскольку здесь в наказание стояла на коленях старшая барышня особняка, вокруг больше никого не было. Ци Бай поднял взгляд на окрестности и, слегка понизив голос, спросил:
— Чжунланцзян встречался с тобой? О чем говорили?
Ци Шэньи непривычно долго мялась с ответом, но Ци Бай не торопился и просто стоял рядом, молча ожидая ответа дочери.
Наконец, когда Ци Шэньи смутно расслышала шаги, доносившиеся с другого конца длинной галереи, она произнесла:
— Чжунланцзян сказал, что если я не желаю этого брака, он поможет мне отказаться от сватовства двоих владык... Дочь знает, что взлеты, падения, честь и позор всей семьи неразделимы, отцу не стоит слишком сильно тревожиться.
— Вот и хорошо, раз понимаешь — отлично, — Ци Бай, казалось, с облегчением выдохнул. — Клан Ли уже давно не тот, что при Ли Гундэ. Нынешний великий дулань Ломо Ли Чжао, он же Ли Цзышэнь, единолично правит областью Ломо. Он уничтожил цянну, обуздал дадань, и даже императорский род государства Сун был разбит им до плачевного состояния. Если он замышляет недоброе... К тому же Ли Цзыкэ находится в Сяньцзине, если эти двое братьев выступят изнутри и снаружи...
Говоря это, Ци Бай тяжело вздохнул, словно из-за всего этого его сердце терзали великие заботы:
— Короче говоря, отец тоже желает тебе добра и не хочет своими глазами смотреть, как ты прыгаешь в огненную яму. Главное, чтобы ты понимала мои благие намерения.
— Господин? Господин!
Едва слова Ци Бая затихли, как со стороны крытой галереи появилась женщина лет пятидесяти на вид — прожженная и деловитая, но с несколько злобным выражением лица.
Она поклонилась Ци Баю и доложила:
— У вторых ворот давно уже бегали докладывать госпоже, что господин вернулся. Госпожа вместе с барышнями и молодыми господами ждет вас в Миннаньтане, чтобы вместе пообедать. Смотрят — горячий суп уже остывает, а господина все нет, вот госпожа и послала старуху взглянуть. Оказывается, это господин остановился здесь передохнуть!
От начала и до конца эта матушка-служанка, казалось, вообще не замечала стоявшую на коленях Ци Шэньи.
— Ох, я как раз иду туда, — Ци Бай прищурился, и напускное величие чиновника, проведшего на службе много лет, вновь проступило в его осанке. Он опустил веки и бросил на дочь холодноватый взгляд, обронив напоследок: — В общем, береги себя.
С этими словами Ци Бай, заложив руки за спину, широким шагом направился во внутренний двор Миннаньтан.
Это наказание на коленях продолжалось для Ци Шэньи вплоть до наступления ночной стражи.
Наконец вторая жена прислала из своего двора низшую служанку передать Ци Шэньи, что та может возвращаться в собственные покои.
Простояв на коленях на битом шлаке весь день, Ци Шэньи не могла ни встать, ни сделать шагу, и в конце концов Цзин Шуан пришлось нести ее на спине до ее собственного двора.
http://bllate.org/book/29689/3612280
Готово:
