Он и Бай Ян переглянулись, и оба прочитали в глазах друг друга по матерному слову.
Цянь И и девушка Ху не могли подойти и были вынуждены прятаться ещё дальше. Цинь Цан тревожно то и дело бросал взгляды в сторону девушки Ху.
Вдруг, вглядываясь в темноту, он заметил нечто странное.
Вдали, насколько хватало глаз, ростом с человека зимний тростник покачивался и шуршал. Звук этот приближался издалека, сухой тростник один за другим пригибался к земле, словно сквозь него кто-то пробирался.
Шум доносился не из одного места — он шёл от берега и медленно подступал со всех сторон.
Если бы можно было взглянуть сверху, казалось, будто несколько огромных змей ползут по бескрайним зарослям тростника, медленно скользя к речному берегу.
Звуки, с которыми старуха с трудом переводила дыхание, стали тише, а девушка Ху и Цянь И скрыли свои силуэты.
Цинь Цан затаил дыхание и сосредоточился, вглядываясь в самую гущу зимнего тростника.
Раздался звонкий перезвон колокольчиков, и из тростника вынесли первую красную паланкин-беседку.
Следом за ней на глаза показались еще четыре паланкина.
Носильщики были одеты в чёрное, их лица скрывали повязки. Вокруг не было привычных для свадебных процессий музыкантов; люди в чёрном шли быстро и уверенно, не глядя по сторонам.
Холодная луна еще не закатилась. На озаренном тусклым лунным светом берегу реки пять ярко-красных паланкинов напоминали пестрые ядовитые пятна на головах черных змей, медленно приближаясь к рыбацким лодкам.
В зловещей тишине слышался лишь шорох шагов по мелкой гальке.
Люди в чёрном, казалось, не замечали их и постепенно приближались к большому валуну. Цинь Цан в упор вглядывался в их удаляющиеся спины, едва слыша собственные вздохи.
В тот самый момент, когда носильщики поравнялись с валуном и уже собирались пройти мимо, со стороны старой жрицы внезапно донесся какой-то шум.
Она каким-то непостижимым образом пристроилась позади последнего человека в чёрном и бесшумно влилась в свадебную процессию.
Лицо Цинь Цана выражало крайнее удивление. Он повернулся, бросил взгляд на Бай Яна, а затем снова на свадебную процессию.
Эта старая жрица выдавала себя за сваху, но по какой-то причине её, судя по всему, изначально вообще не должно было быть в этой процессии — она просто тайком затесалась в неё.
Судя по всему, сегодня ночью они отправляются в путь, упускать момент нельзя было, и на раздумья оставалась всего секунда. Цинь Цан сжал зубы, натянул капюшон ночной одежды на голову и тоже последовал за ними.
Он хотел украдкой оглянуться, чтобы проверить реакцию девушки Ху и остальных, но тут в спину кто-то тёкстом вывел пальцем: «Не оглядывайся».
Прямо перед ним находилась спина Бай Яна. У Цинь Цана затылок покрылся мурашками, он, задрав подбородок, замахал рукой назад и вдруг почувствовал, как его ладонь перехватила другая, прохладная рука.
Этот человек медленно вывел на его ладони иероглиф «Ху».
Девушка Ху!
Как она сумела за ними поспеть?
А Цянь И здесь?
Несмотря на то, что в душе роилось бесчисленное множество вопросов, Цинь Цан привык прислушиваться к дельным советам. Он крепче сжал руку девушки Ху в ответ, принял такой же вид, как у людей в чёрном, и, тоже не глядя по сторонам, зашагал к рыбацкой лодке.
Паланкины остановились перед рыбацкими судками. Несколько мужчин в чёрном молча и быстро откинули шторки и вытащили одетых в роскошные наряды девушек.
Наряды на этих пленницах очень напоминали праздничные костюмы праздника Танцующей Луны. Из-под ночной одежды Бай Яна выглядывал точно такой же уголок ткани.
На обеих рыбацких лодках зажглись огни. Цинь Цан украдкой бросил взгляд: на ограждениях по бокам лодок висели такие же колокольчики, как и на паланкинах.
С человеческими лицами и змеиными телами, обвитые водными травами, на ветру они издавали переливчатый звон.
Девушек распределили по двум судам. Цинь Цан следовал за Бай Яном, а Бай Ян шла за старой жрицей. Они поднялись на вторую лодку, на которой, судя по всему, находились всего две жертвы.
Когда трюм закрылся, вокруг воцарилась кромешная тьма. Все сидели в темноте скрестив ноги — огней не зажигали и не разговаривали.
Цинь Цан чувствовал, как бешено колотится его сердце. Снаружи донесся тяжелый звук подъема якоря, корпус слегка качнуло, дерево заскрипело, и вскоре рыбацкая лодка, судя по всему, вышла на открытую воду.
К счастью, те из них, кто поднялся на борт, сидели рядом друг с другом, так что была возможность переписываться на ладонях.
Бай Ян написала: «Ждать».
Цинь Цан: «А где Цянь И?»
Девушка Ху: «Лодка на подхвате».
Он хотел было спросить девушку Ху, почему они объединились с Цянь И и как ей удалось так быстро догнать их, но боялся, что лишние движения привлекут внимание. Поэтому он лишь вывел у неё на ладони: «Держись за мной, не бойся».
Девушка Ху ничего не ответила. Цинь Цан попытался наудачу не отнимать руку, и девушка Ху почему-то не стала возражать, позволив ему держать её.
Вскоре мерные покачивания стали слабее. Трюм со скрипом качнулся, сквозь темный потолок просочилась полоска тусклого света, а затем крышку люка над головой приподняли. Цинь Цан прищурился: спрятанные под капюшоном глаза украдкой смотрели вверх. Сверху спустили деревянную лестницу, и тут же снова раздался перезвон колокольчиков.
Этот звон не был столь чистым и звенящим, как раньше, скорее — резким и пронзительным, отчего его голова мгновенно прояснилась, словно после удара.
Кто-то из людей в чёрном вокруг пару раз кашлянул, кто-то чихнул и принялся разминать затёкшие суставы.
Какой-то человек присел на корточки у края деревянной лестницы и хрипло крикнул вниз:
— Наверх! Готовьтесь к жертвоприношению.
Бай Ян первой затесалась в очередь поднимающихся по лестнице, а Цинь Цан и девушка Ху последовали за ней.
Она стремительно направилась к носу судна. За жертвами приглядывал всего один человек в чёрном. Мужчина обернулся и даже не успел ничего произнести, как Бай Ян зажала ему рот рукой и вырубила ударом.
Ночной туман над серединой реки стоял такой густой, что лиц людей на другом конце судна разглядеть было невозможно, и никто ничего не заметил.
Она быстро стянула с себя ночную одежду, набросила её на Бай Лю, повернулась к спутникам и бросила:
— Уводите её и спрячьтесь.
После чего сама легла точно на то место, где только что лежала Бай Лю.
Цинь Цан кивнул, но глаза его лихорадочно искали старую жрицу.
Изначально их план заключался в том, что Бай Ян подменит Бай Лю, а Цянь И обеспечит отход.
Хотя Цянь И управлял небольшой лодкой, чтобы избежать обнаружения, ему требовалось держаться на некотором расстоянии от рыбацкого судна. После падения в воду Бай Ян должна была немного проплыть сама, а затем соединиться с Цянь И.
Задачей же Цинь Цана было спрятаться вместе с Бай Лю в трюме и переждать до самого возвращения.
Если бы всё шло без сбоев, этот план вполне мог увенчаться успехом. Однако старая жрица, похоже, являлась непредвиденным элементом всего обряда жертвоприношения. Зачем она поднялась на борт — оставалось загадкой, но интуиция подсказывала Цинь Цану, что за ней нужно следить во все глаза.
Но в таком случае людей катастрофически не хватало.
http://bllate.org/book/29686/3611938
Готово:
