Пятнадцать лет назад Ци Ван поднял мятеж. Когда всю его семью приговорили к смертной казни, Государственный наставник высчитал, что в новорожденном младшем сыне Ци Вана таится драконье дыхание. Если принести его в жертву, духовная энергия в Чжунчжоу сможет насыщаться еще тридцать лет.
Один младенец обменял свою жизнь на спасение всего рода, после чего его забрали во дворец на воспитание, и он стал неотлучно находиться при Государственном наставнике.
Пятнадцать лет провел Цинь Цан в императорском дворе, где жертвенный алтарь стал ему домом. Каждый день его ждали лишь чтение молитв о благословении да кровопускания для жертвоприношений.
Государственный наставник говорил: В твое совершеннолетие тебя ждет испытание. В тебя переродилась одна из костей древнего Бога Драконов — всё зависит от того, сумеешь ли ты ее отрастить.
Цинь Цан спрашивал: Что будет, если она вырастет?
Государственный наставник отвечал: Извлечем кость и преподнесем в жертву Небесам.
Цинь Цан спрашивал: А если не вырастет?
Государственный наставник отвечал: Отправим тебя пораньше в круговорот перерождений.
Эту его неопределившуюся кость Драконьих Костей вожделел не только Государственный наставник — даже тысячелетняя Девятихвостая Лисица положила на нее глаз.
В преданиях об этом рассказывалось так: некогда древний Бог Драконов был зловещим Цзяо и лучшим другом Девятихвостой Лисицы, но ради отращивания Драконьих Костей он похитил сокровище Клана Лисиц и вырезал весь их род до единого.
Цинь Цан думал про себя: если у него самого отрастут Драконьи Кости, не явить ли легендарной Девятихвостой Лисице тоже желание вырвать их для подношения Небесам?
Девятихвостая Лисица и впрямь явилась. Такая же несравненная красавица, как в легендах, она легко и небрежно бросила ему: Я ждала твоей смерти очень долго.
Прекрасно, просто прекрасно. Значит, никто из них меня за человека не считает?
Тогда пусть никому из них не поздоровится!
В ту же ночь Цинь Цан увидел во сне, как древний зловещий Цзяо обвивается кольцами перед ним, а обратившись в человеческий облик, оказывается с ним на одно лицо.
Чёрный Цзяо произнес: Когда ты слаб, судьба — это просто судьба. Но когда ты обретаешь силу, ты понимаешь: судьба — всего лишь чей-то недобрый взгляд.
Победи его.
Ближе к концу года земля была укрыта белыми сугробами, и на улицах поселка Река Циншуй почти не осталось людей — все дружно забились в винные лавки и чайные дома.
Седой старик-сказитель в чайной с довольным видом ударил по деревянному бруску-девятоглаву:
— Как уже говорилось ранее, хотя зловещий Цзяо и получил пожалование от Небесного Владыки охранять Черные Воды, он так и не смог добиться ни единого заслуженного деяния, чтобы вознестись драконом. И вот, когда всколыхнулась духовная энергия, под священной горой Клана Лисиц обнаружилось сокровище. В тот день зловещий Цзяо ворвался в запретные земли, похитил реликвию и всю дорогу истреблял Клан Лисиц в бесчисленных количествах. Кланг лисиц был вырезан под корень за один единственный день, их кровь хлынула в ручьи, и деревенские жители у подножия горы целых три дня не могли сделать и глотка чистой воды. С той поры Храм Бессмертной Лисы в этом мире утратил свою чудодейственную силу…
— Чушь собачья! — окружающие оглянулись на окрик. Какой-то юноша вскочил со своего места и завопил: — Если он и Девятихвостая Лисица были друзьями, как он мог совершить столь жестокий поступок?
— Ничего я такого не говорил! Иди-иди, сопляк, не мешай старшим.
Но Цинь Цан вовсе не собирался сдаваться и громко возразил:
— Ты ведь только что именно это и сказал! Ты говорил: зловещий Цзяо холоден нравом, не имеет ни родных, ни друзей во всех четырех морях, и лишь ежегодно в середине четвертой луны навещает Гору Лисиц, чтобы вызвать облака и пролить дождь, из-за чего весь склон горы покрывается цветущими персиками…
Он чрезвычайно гордился своей цепкой памятью и уже собирался продолжить цитату, как слуга чайного дома схватил его одной рукой за шиворот и стащил со стула.
Цинь Цан, отчаянно брыкаясь, продолжал сыпать ругательствами:
— Ни черта рассказывать не умеешь, да еще и дерешься! Отпусти меня! Черт побери, возвращай деньги! Да знаешь ли ты, сопляк я или кто?!
Слуга вышвырнул его прямо к парадному входу и свысока покосился на него:
— Подумать только, неужто ты возомнил себя тем самым юным маркизом из армейского лагеря?
Тот фыркнул, заложил руки за спину и зашагал обратно, даже не подозревая, что по пятам за ним увязались две темные тени.
Одна из теней прошептала:
— Старший брат, по-моему, этот зловещий Цзяо измельчал как никогда в каждой из своих жизней. Мы следим за ним уже триста лет, и я уверен, что в этой жизни он тоже не сможет отрастить Драконьи Кости. Не лучше ли прикончить его пораньше, чтобы закрыть долг перед начальством, да успеть к Празднику Сотни Демонов?
— Глава рода приказал: действовать можно только по достижении им двадцатилетия.
— Да человеческая жизнь — лишь миг! Глава рода все равно медитирует в священной горе и ничего не заметит. Если разделаемся с ним сейчас, как раз успеем на Праздник Сотни Демонов.
Коротко обсудив это между собой, обе тени пришли к единогласному решению.
Цинь Цан купил засахаренных ягод на палочке и шел по дороге, на ходу вгрызаясь в них. Зимние леденцы были одновременно ледяными и липкими, и он со всем усердием пытался слизать кусочек карамели, прилипший к зубам мудрости, как вдруг ощутил спиной зловещий холод.
Темнело рано, и дорога обратно к лагерю была совершенно пустой. Цинь Цан огляделся по сторонам — вокруг ни души. Нахмурившись, он прибавил шагу.
В тот самый момент, когда тучи заволокли луну, следовавшие за ним туманные тени внезапно стремительно выросли, превратились в два лисьих силуэта и ринулись ему в спину, целясь прямо в сердце.
Цинь Цан почувствовал внезапную острую боль в груди, пошатнулся и рухнул в снег.
В глазах темных теней невидимая золотая вспышка яростно брызнула из нефритового браслета у него на запястье, образовав нечто вроде защитного купола, отсекшего черную мглу.
Цинь Цан зачерснул пригоршню снега и провел по лицу, силой возвращая себе ясность ума. Он оглянулся: хотя рядом по-прежнему никого не было, раз уж амулет подал знак, значит, грозит беда.
Теневой силуэт презрительно процедил: — Жалкие фокусы.
Он рассеял лисью ипостась и, словно легкая дымка, растворился прямо в золотом сиянии, постепенно ввинчиваясь внутрь преграды.
Цинь Цан уже изо всех сил бросился вперед, как вдруг спину пронзила дикая боль, словно ее разодрали когти какого-то хищного зверя. Он даже не успел вскрикнуть и потерял сознание от боли.
Острые когти находились всего в миллиметре от бьющегося, теплого сердца, как вдруг за тысячи ли отсюда, у подножья безмолвной Снежной Горы, облаченный в белые одежды седовласый мужчина резко распахнул глаза.
В морозном воздухе со звоном рассеклось эхо звенящего металла, и в тот же миг чья-то рука безжалостно отсекла хищные когти. Они упали на землю, а черная мгла испустила жалобный вопль, обратилась в крупную черно-рыжую лису и закаталась по земле в муках.
Седовласый мужчина на Снежной Горе убрал пальцы, в которых только что сжимал срезанные когти, а его лицо искажала неукротимая ярость.
Черно-рыжая лиса, превозмогая жуткую боль, простерлась ниц и дрожащим голосом взмолилась: — Глава рода, я виноват! Пощади, я больше никогда не посмею!
http://bllate.org/book/29686/3611928
Готово:
