Когда стражник окончательно скрылся из виду, Сысюнь будто лишилась сил и опустилась на ступени. Она тихо прошептала, словно моля:
— Мусянь, ты обязательно должен вернуться как можно скорее.
По обе стороны ворот усадьбы Дуаней вздымались высоченные деревья. Зима была в разгаре — ветви давно обнажились, сбросив листву. Сысюнь подняла глаза и уставилась в безоблачное лазурное небо. Зимнее солнце не дарило ни капли тепла; напротив, его бледные лучи лишь усилили пронизывающий холод.
В чулане Ложинь съёжилась у ледяной стены, крепко обхватив руками ноги, онемевшие от стужи. В лунном свете изо рта легко вырывался пар. Девушка с надеждой смотрела на маленькое оконце в стене. Следы слёз уже высохли, а её изящное овальное личико посинело от холода. Вдруг в ушах зазвучал шорох — будто чьи-то шаги.
— Ложинь!
Узнав знакомый голос, девушка сначала замерла, а затем бросилась к заржавевшим прутьям решётки. В её миндальных глазах вспыхнула тревога:
— Сысюнь, как Цзюньсянь… как мой брат?
Сысюнь открыла пищевой ларец. Промежутки между прутьями были слишком узкими, поэтому она просто вынула из коробки белую булочку и протянула её Ложинь, тихо сказав:
— Не волнуйся, рану на его руке уже перевязали. Правда, он в лихорадке и до сих пор без сознания. Ложинь, сейчас тебе самой нужно больше всего думать о себе.
Её пальцы коснулись руки Ложинь — та была ледяной. Голос девушки дрожал от слёз:
— Ложинь, тебе ведь очень холодно?
Ложинь посмотрела на булочку, и в её глазах мелькнул слабый отблеск света:
— Сысюнь, ты же знаешь, я ничего не крала.
Сысюнь крепко сжала губы, а затем решительно кивнула:
— Я знаю, ты бы никогда такого не сделала. Ложинь, не переживай. Как только представится возможность, я обязательно вытащу тебя отсюда. Я уже написала письмо…
Она не успела договорить — Ложинь схватила её за руку. В глазах девушки мелькнула мольба:
— Сысюнь, если мы ещё друзья, умоляю тебя — помоги моему брату как можно скорее уехать отсюда. Ключ от чулана хранит сама госпожа. Лучше спаси Цзюньсяня, чем меня. Умоляю, спаси моего брата! С ним ничего не должно случиться!
— Обещаю, как только Цзюньсянь придёт в себя, я сразу же устрою ему отъезд, — серьёзно заверила Сысюнь, но на мгновение замялась. — Но ты же знаешь упрямый характер Цзюньсяня. Если с тобой что-то случится, он ни за что не бросит тебя.
— Скажи ему, что только найдя родных, он сможет меня спасти, — Ложинь помолчала, затем вынула из внутреннего кармана серебряный доллар и вложила его в руку Сысюнь. — Сысюнь, пусть Цзюньсянь отыщет господина Чжоу из аптеки «Дунцзи». Тот отведёт его к нужному человеку. Как только он передаст этот доллар, тот обязательно поможет.
Сысюнь взяла монету и крепко сжала губы:
— Хорошо, не волнуйся!
Затем она добавила:
— Кстати, Ложинь, ты ещё не знаешь — с тех пор как тебя заперли, Цзыцзинь внезапно слегла с высокой температурой. А вслед за ней заболела и Цуэйюнь. У той на шее и руках появились красные опухоли, которые даже кровоточат. Думаю, завтра утром в доме обязательно вызовут господина Чжоу из аптеки на Восточной улице.
Ложинь нахмурилась, удивлённо спросив:
— Цзыцзинь и Цуэйюнь? Заболели?.. Как так получилось, что они вдруг одновременно слегли?
Пока Ложинь задумчиво размышляла, раздался резкий, пронзительный крик:
— Смелая! Кто там?!
Ложинь вздрогнула и обернулась. При свете фонарей к ним стремительно приближалась кухарка Люй, разъярённая и грозная. Схватив Сысюнь за плечо, она резко развернула девушку к себе — и тут же опешила:
— Пятая госпожа?.. — Кухарка кашлянула. — На дворе лютый мороз, а вы не в своих покоях сидите, а здесь околачиваетесь? Зачем?
Руки кухарки Люй, грубые и распухшие от многолетней работы на кухне, были покрыты странными пятнами. Ложинь отчётливо разглядела на тыльной стороне ладони кухарки тёмно-фиолетовые синяки. Сысюнь резко оттолкнула её руку и нахмурилась:
— Я имею право быть там, где захочу. Люй, ты всего лишь служанка в этом доме. Не тебе указывать мне, что делать!
— Сысюнь, немедленно отойди от Люй! — закричала Ложинь, вцепившись в прутья решётки. — Все, отступайте! Никто не должен приближаться к кухарке Люй!
Кухарка обернулась и злобно уставилась на Ложинь. Её и без того некрасивое лицо в лунном свете казалось ещё более опухшим и устрашающим:
— Эх, несчастная! Опять несёшь чепуху! Заперли тебя — и всё равно не угомонишься! Думаешь, раз ты за решёткой, я тебя не достану?
Ложинь стучала зубами — от холода или страха, неизвестно. Но в глазах её горел решимый огонь, и каждое слово звучало чётко:
— Посмотри сама на свои руки, шею и лицо!
Кухарка не поверила и сделала шаг вперёд — как вдруг Сысюнь ахнула и прикрыла рот ладонью. Служанки позади Люй тоже завизжали:
— Люй! На твоих руках и шее… какие-то ужасные пятна!
Кухарка опустила глаза на свои ладони. Там проступали чёрно-фиолетовые пятна. Из носа медленно сочилась тёмно-красная вязкая кровь. Она вытерла её пальцем — и увидела на руке густую чёрную слизь. В ярости она повернулась к Ложинь:
— Ты, проклятая девчонка… Это ты! Ты навела на меня порчу!
Она уставилась на Ложинь, которая, казалось, шептала заклинание, и решила, что та колдует:
— Ты… ты какая-то нечисть! Какой ты демон?!
Ложинь отступила на шаг, придерживая голову, и прошептала, едва слышно:
— Цзыцзинь вдруг слегла с жаром… У Цуэйюнь шея и руки покрылись красными опухолями и кровоточат… Чёрные пятна, цианоз, кровоизлияния под кожей…
Её глаза вспыхнули, как будто в них загорелся огонь. Увидев, что кто-то собирается подойти к кухарке, Ложинь закричала, вцепившись в решётку:
— Никто не должен прикасаться к Люй! У неё чума! Это чумная инфекция!
Люди переглянулись, в их взглядах читалось неверие и ужас.
Даже Сысюнь засомневалась:
— Ложинь, ты точно не ошибаешься? Ведь сейчас зима… Как может быть чума зимой? Даже крыс почти нет!
Она не договорила — из-под её туфель мелькнула чёрная крыса и стремительно скрылась в темноте. Сысюнь взвизгнула от страха, судорожно хватаясь за грудь. Лицо её побледнело, и она растерянно посмотрела на Ложинь. Та же не сводила глаз с кухарки Люй.
Ложинь знала: все, как и Сысюнь, не верят, что в такую стужу может вспыхнуть эпидемия. Но она читала в книгах священника Павла — даже в Харбине, где зимой кипяток замерзает в воздухе, когда-то бушевала страшная чума! Взгляд девушки упал на ранку на пальце кухарки, и она холодно произнесла:
— Это ты занесла ту крысу в покои госпожи! Признайся, Люй — тебя укусила крыса?
Кухарка инстинктивно прикрыла руку, её лицо исказилось от паники, но она всё ещё упрямо твердила:
— Я… я не понимаю, о чём ты! У меня нет болезни! И уж точно не какая-то там чума! Ты, несчастная, не пугай людей! Выучилась пару дней медицине — и уже воображаешь себя лекарем?!
Из носа и ушей кухарки всё больше сочилась чёрная кровь, делая её лицо ещё более жутким. Она обернулась к испуганной толпе:
— Вы… чего уставились? Неужели верите этой лгунье? Прочь! Все прочь отсюда!
С этими словами она резко оттолкнула окружающих и бросилась прочь.
Ложинь крикнула вслед:
— Бегите к госпоже! Скажите, чтобы господин Чжоу непременно пришёл сегодня ночью! И пусть управляющий проследит, чтобы Люй ни с кем не контактировала! Дело серьёзное!
Люди всё ещё стояли в нерешительности. Тогда Ложинь отчаянно закричала:
— Поверьте мне! Это действительно чума!
Сысюнь прижала ладонь к груди:
— Хорошо, я всё поняла.
Она подошла ближе к решётке и заметила, как Ложинь делает ей знак. Сысюнь наклонилась, приложив ухо к прутьям. Девушка тихо прошептала, в голосе её слышалась растерянность и отчаяние:
— Сысюнь… ты веришь мне?
Сысюнь едва заметно кивнула. Ложинь сжала губы и глубоко вздохнула:
— Кухарка Люй проживёт недолго.
Сысюнь вздрогнула. Ложинь схватила её за подол:
— Помоги мне, Сысюнь. Только ты можешь. Пусть господин Чжоу увезёт Цзюньсяня. Он сейчас в лихорадке — только уехав отсюда, он сможет выжить.
Сысюнь не могла поверить:
— Ты подумала, что будет с тобой, если Цзюньсянь уедет? Что скажут отец, мать и сёстры?
Ложинь пристально посмотрела на неё. Её лицо было бледно, как лунный свет, а тени под глазами стали ещё темнее:
— Теперь вам не нужно обо мне заботиться. Госпожа мне не верит — она хочет моей смерти. — Девушка закашлялась, глаза её наполнились слезами, но выражение лица оставалось спокойным. — Главное, чтобы Цзюньсянь остался жив. А со мной… со мной всё будет в порядке.
— Я поняла. Обязательно передам господину Чжоу, чтобы он спас Цзюньсяня, — Сысюнь крепко сжала ледяные пальцы Ложинь, и её глаза наполнились слезами. — Ложинь, обещай мне — ты должна держаться! Я уже послала Мусяню, чтобы он скорее возвращался. Шестой брат всегда умнее меня — он обязательно найдёт способ тебя спасти.
Увидев, как Ложинь кивнула, Сысюнь вытерла слёзы и, взяв ларец, быстро ушла.
Когда шаги Сысюнь окончательно растворились во тьме, Ложинь медленно повернулась и слабо улыбнулась. Прикрыв глаза ладонью, она почувствовала, как слеза скатилась по щеке и упала с подбородка.
Она верила: мальчик, которого она с детства защищала, уже вырос. И когда он вместе с Юанем Ханьюнем найдёт дядю, ему больше не понадобится её хрупкая защита.
Голос девушки дрожал от слёз и звучал хрипло:
— Мама… я почти… почти не могу больше. Правда, уже не могу.
Автор добавляет:
Правда ли, что у кухарки Люй чума?
Какие испытания ждут Ложинь впереди?
В любом случае, об этом вы узнаете не в следующей главе.
Начинается вторая книга!!!
☆ Глава 23. Иностранная тревожная греза
Ночью раздался тихий крик зуравля.
Ложинь резко проснулась от кошмара, покрытая холодным потом. Она пристально смотрела в темноту на потолок общежития, а сердце стучало так, будто она только что вернулась из иного мира.
Она давно уже не видела во сне прошлое. Лишь изредка воспоминания возвращались — то тёплые, то ледяные. Ложинь села на кровати, одеяло сползло с плеч. Она прижала ладонь ко лбу: сегодня на занятии профессор заставил всех вскрывать белых крыс — вот почему она снова увидела те страшные картины.
Спавшая рядом Байхэцзы застонала во сне, затем тоже села и зевнула:
— Ложинь, тебе снова приснился кошмар?
Она зевнула ещё раз и, прищурившись, добавила с лёгкой тревогой:
— Ты же теперь лучшая студентка медицинского факультета Императорского университета Востока! Если даже собственную бессонницу не можешь вылечить, как потом будешь лечить других?
Ложинь прикрыла лицо ладонью и тихо ответила, голос её слегка дрожал:
— Байхэцзы, прости, что разбудила тебя.
Когда воспоминания отступили, Ложинь, всё ещё дрожащая от холода, снова легла. Глаза её были широко раскрыты, а тени под ними стали ещё темнее. Обычно, если снился кошмар и не удавалось уснуть, она вставала и занималась. Но сегодня, после вскрытия крысы, ей не хотелось видеть на страницах учебника холодные рисунки тел, мерзкие клетки и чувствовать запах формалина, впитавшийся в бумагу.
Лунный свет легко проникал сквозь тонкую бумагу окна и ложился на их кровати. Байхэцзы повернулась на бок, опершись на локоть, и посмотрела на Ложинь:
— Раз уж ты меня разбудила, двоюродная сестра, расскажи, пожалуйста, продолжение той истории, которую ты не закончила в прошлый раз. Что случилось с той девушкой, которую обвинили в краже?
http://bllate.org/book/2965/327300
Готово:
