Даже со светильниками и жемчужинами, освещающими ночь, общая атмосфера Города Призраков оставалась полумрачной. Се Люгуан внезапно почувствовал сонливость, и голос его стал тише:
— У Города Призраков есть хозяин? Я никогда об этом не слышал.
— Есть, только он никогда не показывался людям, — Мо Шаньсянь без лишних слов подхватил его на руки. — Хочешь спать — спи.
Но Се Люгуан, вопреки обыкновению, покачал головой и, забившись к нему в объятия, ответил:
— Не хочу.
— Тогда не спи.
Мо Шаньсянь продолжал нести его, двигаясь вместе с толпой обитателей Города Призраков вперед.
Покинув Секретное Средоточие, Мо Шаньсянь лишь обмолвился, что идет купить ему несколько нарядов, а Се Люгуан и не расспрашивал, лишь упорно требовал ленту для волос.
В мире смертных сменились поколения, и всё вокруг претерпело изменения, но для мира бессмертных сотня лет — не более чем мгновение. Нынешний Город Призраков ничем не отличался от того времени, когда Мо Шаньсянь бывал здесь прежде.
Хотя пространство, откуда они пришли, было разорвано самим Мо Шаньсянем в период Громовой Скорби, для многих людей эта высота оставалась недостижимой мечтой на протяжении всей жизни. И хотя сокровища, хранившиеся там, уступали тем, что он обрел позже, для обмена в Городе Призраков их вполне хватало.
Сначала он наугад выбрал торговую лавку и за одну пилюлю седьмого ранга обменял несколько шелковых одеяний и лент для волос, зачарованных высшими рунами. Перекинувшись с лавочником парой фраз, он узнал о нынешнем положении дел в Городе Призраков.
Се Люгуан сидел у него на руках и играл с лентой для волос, когда услышал вопрос:
— Нет ли вестей о цитре Булань?
Это была цитра Мо Шаньсяня, о которой после его смерти уже несколько веков не было ни слуху ни духу.
Се Люгуан замер и прислушался. Лавочник ответил:
— Разве эта вещица не исчезла вместе с Почтенным Вантянем?
Мо Шаньсянь протянул еще одну пилюлю седьмого ранга, и лавочник тут же переменил тон:
— Должно быть, она хранится в Альянсе Бессмертных.
Се Люгуан протянул руку и вцепился в одежду Мо Шаньсяня. Тот успокаивающе похлопал его по спине и с фальшивой улыбкой обратился к торговцу:
— В Альянсе столько секты и кланов, попробуй угадай, у кого именно?
— У тех, что наверху, — лавочник вовсе не рассердился, перекатывая в пальцах пилюлю, чьи узоры седьмого ранга слабо мерцали тусклым светом. — Если тебе нужны более точные вести, придется вопрошать те самые секты. Здесь, в Городе Призраков, толку не добьешься.
— А что насчет Хозяина Города? — только и спросил Мо Шаньсянь.
Лавочник на мгновение замолчал, не став спрашивать, откуда тому известно об этом, и лишь бросил:
— Его здесь нет.
Правдой были эти слова или ложью — они звучали лишь как отговорка. Мо Шаньсянь приподнял бровь, больше расспрашивать не стал, подхватил Се Люгуана на руки и удалился.
Се Люгуан тут же спросил:
— Булань... почему она в Альянсе Бессмертных? Старший, это же твоя цитра.
— Я мертв уже несколько веков, — Мо Шаньсянь легко ущипнул его за загривок.
В голове Се Люгуана без всяких на то оснований зароилось множество догадок. Он вдруг остро почувствовал, что Мо Шаньсяня тоже предали некогда близкие друзья и он, подобно ему самому, принял незаслуженные страдания. Не раздумывая, юноша выпрыгнул из его объятий и обнажил меч:
— Я помогу тебе перебить их в ответ!
Его взгляд пылал, и в тот же миг вокруг них сплотилось кольцо фигура в плащах, с настороженным видом уставившихся на его клинок.
До чего же послушный.
Мо Шаньсянь посмотрел на него, протянул руку и неторопливо отвел меч в сторону, после чего снова прижал к себе:
— Всё совсем не так, как ты думаешь. В то время... никто не мог тягаться со мной в силе.
Его пальцы коснулись спины Се Люгуана и ощутили, что тот напрягся всем телом — готовый к бою, но бесконечно хрупкий, он едва заметно подрагивал от малейшего прикосновения.
Сердце Мо Шаньсяня растаяло. Совершенно не обращая внимания на окружавшую их стражу, он обнял Се Люгуана и мягко успокоил:
— Всё в порядке.
— Ты не умер, — в недоумении произнес Се Люгуан, глядя на него так, будто не понимал смысла сказанных слов. — Старший, ты же сам сказал, что я не умер, значит, и ты не умер. Почему же Булань не у тебя в руках? Старший, я не понимаю.
Мо Шаньсянь не стал вдаваться в подробности своей судьбы, но Се Люгуан помнил. Еще в Бездне Десяти Тысяч Призраков, когда Се Люгуан с трудом мог связать пару слов, он любил рассказывать Мо Шаньсяню те истории о Почтенном Вантяне, что ему довелось услышать.
Когда он говорил об этом, его глаза ярко сияли, и Мо Шаньсянь очень любил в такие минуты целовать его веки, исправляя самые нелепые выдумки в его рассказах — даже если в ту пору Се Люгуан был вовсе не способен внятно изложить хоть какую-то историю.
— Я умер, — пальцы Мо Шаньсяня легко обхватили его запястье. — По-настоящему умер. А ты — нет. Люгуан, убери меч, хорошо?
Се Люгуан упорствовал, сжав зубы:
— Пойдем снова спросим того человека!
До чего же послушный.
Мо Шаньсянь вновь поцеловал его, пряча под капюшоном:
— Он ничего больше не знает.
— Кто-нибудь да знает, — упрямо произнес Се Люгуан. Получив от Мо Шаньсяня меч, он страстно желал, чтобы тот тоже вернул свое оружие. — Среди великих сект есть Секта Прорывающаяся сквозь Небеса, старший, я прямо сейчас отправлюсь туда и непременно выспрошу всё, я убью...
Мо Шаньсянь накрыл его губы ладонью и лишь спустя мгновение отнял руку:
— Люгуан, спрячь меч.
Он повторил это требование уже без вопросительной интонации. Се Люгуан машинально потянулся убрать клинок, как вдруг позади послышался чей-то голос:
— Явился меч девятого ранга. Двое гостей, вас приглашают.
Он замер на полуслове, а Мо Шаньсянь, казалось, ничуть не удивленный, произнес в третий раз:
— Убери меч.
Только тогда Се Люгуан крутанул запястье, и Меч, Разрывающий Небеса обратился в кольцо, обвившее его палец.
Он обернулся и увидел, что толпа за спиной расступилась, образовав проход. Посреди дороги стоял человек в таком же плаще, державший в руке бумажный фонарь, и делал приглашающий жест.
Не сумев определить ни уровень культивации незнакомца, ни разглядеть его лица, Се Люгуан снова вознамерился достать меч, но Мо Шаньсянь, точно предвидя это, перехватил его руку и сплел их пальцы:
— Люгуан.
Се Люгуан поджал губы, а Мо Шаньсянь вновь подхватил его на руки:
— Это люди из Города Призраков, они не причинят нам вреда.
Он сделал шаг навстречу человеку с бумажным фонарем, и тот повернулся, показывая дорогу.
— Они хотят забрать мой меч, — тихонько проговорил Се Люгуан.
— Нет, — объяснил ему Мо Шаньсянь. — В Городе Призраков есть Книга Знаменитых Сокровищ. Твоего оружия еще не было в ней, но раз оно объявилось здесь, по здешним обычаям твой меч автоматически внесут в этот реестр.
— Это мой меч, — тут же запротестовал Се Люгуан, собираясь помешать ему идти дальше. — Я не позволю им смотреть.
— Значит, не покажем, — Мо Шаньсянь обнял его крепче. — Мы идем только повидаться с одним человеком.
Проводник с фонарем привел их к зданию, внутри которого ярко горели разноцветные фонари, освещая всё помещение даже лучше, чем на улице. Фигуры в плащах выстроились вдоль стен вытянутым рядои и указали им путь в комнату.
Внутри стоял низкий столик. Мо Шаньсянь усадил за него Се Люгуана, а напротив них возвышалась ширма.
На шелке были нарисованы чернильные сливы, причем ветви росли не вверх, а вниз, что придавало картине зловещий оттенок.
Человек, несший фонарь, оставил его у входа и слегка поклонился обоим:
— Двое гостей, позволите взглянуть на меч девятого ранга?
— Нет, — тут же ответил Се Люгуан.
— Уважаемый гость, раз уж вы пожаловали в Город Призраков, то должны были знать здешние порядки, — не отступая, произнес проводник.
Мо Шаньсянь прижал руку Се Люгуана и холодно бросил:
— Позовите Хозяина Города.
— Хозяина здесь нет.
Но Се Люгуан внезапно вскочил, в тот же миг в его руке вновь материализовался меч, и со свистом рассекаемого воздуха клинок вонзился в ширму.
Острые лезвие пробило шелк насквозь, настигнув человека, прятавшегося за ширмой. В руке отчетливо ощутилось сопротивление — словно острие вошло в плоть и рассекло кость.
Впрочем, это ощущение тут же исчезло. Ширма рухнула, за ней не оказалось никого. Се Люгуан остолбенел, а в комнате раздался незнакомый голос:
— Какая потрясающая одаренность! Почему же ты не пустил в ход меч девятого ранга? Не считаешь меня, Гуя, достойным противником?
Се Люгуан нахмурился. В руке у него был зажат обычный меч, купленный в мире смертных, но он без малейших колебаний полоснул им в угол комнаты. Буря поднятой духовной энергии в один миг превратила убранство в руины, и тот самый привратник с фонарем, не успев увернуться, со всего маху рухнул на галерею.
Снова то же явственное ощущение вонзающейся в плоть стали. Се Люгуан сжав ладонь, уже собирался влить духовную силу и продолжить атаку, как вдруг услышал оклик Мо Шаньсяня:
— Люгуан.
Он остановил руку. Бестелесный дух, стоявший перед ним, обрел плоть: человек в маске с синим лицом и клыками, придерживая раненое плечо, предстал перед ними под звуки собственного смеха:
— Стоит признать, бывший старший ученик Секты Прорывающейся сквозь Небеса и впрямь хорош. Имея при себе лишь безымянный меч, ты так легко пробил мою защиту.
Старший ученик.
Се Люгуан не мог разглядеть уровень его культивации, а потому просто упер острие меча ему в горло, наблюдая, как по плечу незнакомца струится кровь.
Черная кровь.
Он взмахнул рукой, намереваясь во второй раз вонзить меч, на этот раз целясь прямо в грудь противнику, но раздался звонкий удар, клинок задрожал и в следующее мгновение рассыпался пылью.
Оружие из мира смертных всё же было слишком хрупким. Большой палец Се Люгуана коснулся кольца на пальце, и тут за спиной послышался голос Мо Шаньсяня:
— Люгуан, это и есть Хозяин Города.
Се Люгуан обернулся. Мо Шаньсянь по-прежнему спокойно сидел на своем месте, но поднятый недавней бурей ветер откинул его плащ, полностью обнажив лицо.
Человек, именуемый Хозяином Города, снова издал смешок, но голос его звучал пусто и неестественно:
— Разве Почтенный Вантянь не погиб от удара молнии несколько сотен лет назад?
Се Люгуан с гневом выдернул клинок, устремив острие прямо на этого рогатого чужака в маске.
А Хозяин Города ничуть не испугался меча Се Люгуана, лишь ткнул пальцем в обоих гостей и весело рассмеялся:
— Се Люгуан — бывший старший ученик Секты Прорывающейся сквозь Небеса, угодивший в Бездну Десяти Тысяч Призраков, и Мо Шаньсянь — Почтенный Вантянь, чье тело и душа рассеялись под Громовой Скорбью. Зачем же вы навестили мое мирное скромное местечко?
— Гуй Ли, — не отвечая на вопрос, Мо Шаньсянь назвал его по имени. — Сними маску, ты его напугал.
Взгляд Гуй Ли на мгновение задержался на Се Люгуане:
— Мо Шаньсянь, мое лицо — не зрелище для каждого встречного.
Меч Се Люгуана прижался к его горлу, и юноша серьезно произнес:
— Мое лицо тоже не для каждого.
Мо Шаньсянь невольно улыбнулся. Гуй Ли еще немного поизучал его взглядом, после чего снял маску с синим лицом и клыками.
Под ней открылось довольно молодое лицо, на вид тридцати с небольшим по меркам смертных, с парой мелких косичек, заплетенных у основания волос.
— Се Люгуан. Не думал, что после падения в Бездну Десяти Тысяч Призраков твоя культивация сможет подняться еще выше. Я ведь прекрасно помню, как тебе вытянули сухожилия и переломали кости...
Вспышка света от меча, несокрушимое убийственное намерение молниеносно устремилось к нему. Гуй Ли рефлекторно вскинул руку, и в тот же миг его наручи отразили удар клинка, высечив сноп ярких искр.
http://bllate.org/book/29608/3601837
Готово:
