Малыш дрожал всем телом, испуганно глядя на Дориана сквозь растопыренные пальцы. Стоило ему взглянуть на него впервые, как он уже не мог отвести глаз — этот одетый в зеленое платье «девочка» был так хорош собой, что казалось, будто он излучает сияние. Мальчик вспомнил, как однажды по ошибке заббрел в сад богатого дома: это было ранним утром, среди густых и свежих ароматов на изумрудных листьях блестела капля росы, и когда на нее падали лучи солнца, она переливалась мягким, нежным светом.
Эти сапфирово-синие глаза смотрели на него без отвращения и насмешки, в них не было даже любопытства.
— Прости, я тебя испугал, — сказал Дориан.
Малыш замер на мгновение, не убирая рук с лица, и просто молча смотрел на него.
Дориан заглянул в золотистые глаза ребенка, подумав: а глаза-то у него очень красивые. Затем он снова спросил:
— Тебе не холодно?
Лишь спустя довольно долгое время мальчик тихонько произнес:
— Я не понимаю, что вы говорите?
Французский язык. Француз?
Этот ребенок выглядел неказисто, но голос у него был поистине прекрасен — прямо как пение соловья.Дориан всё же расслышал. В прошлой жизни у него был период, когда он увлёкся одной французской красоткой и усердно поучил язык какое-то время. Вообще-то он знал довольно много языков — всё ради коллекции любовниц из разных стран. Он повторил вопрос на французском:
— Я говорю, мне жаль, что я тебя испугал. Но ты ведь без одежды, тебе не холодно?
Ребенок наконец понял, о чём он говорит, и покачал головой:
— Ничего страшного, ты меня не испугал… И не очень холодно. Я думал, что испугаю тебя. Разве ты не считаешь меня уродливым?
Дориан ответил честно:
— Очень уродливым.
Ребенок: «……»
Хотя собеседник так и сказал, по его выражению лица было заметно, что он вовсе не собирается его оскорблять или унижать. К тому же то, что он сам уродина — тоже факт. Он опустил руки.
Дориан посмотрел на шрамы на его лице, вспомнил о собствен еще не зажившей ране на спине, и у него внезапно возникло чувство жалости к родному брату по несчастью — они оба были забитыми детьми. В детстве Дориан всегда считал себя очень несчастным, но теперь, глядя на этого ребенка, которому намеренно испортили лицо и превратили в урода на забаву толпе, он подумал, что перенесённые им самим невзгоды не так уж и важны.
— Тебе больно?
Ребенок кивнул.
Цирк уродцев — явно не самое лучшее место.Дориан вспомнил, как-то раз ему довелось услышать одну историю. Жил да был в Южной Африке народкойсанов, который ныне уже полностью исчез с лица земли, и вот однажды оттуда вывезли женщину по имени Зартман. Многие тогда вовсе не считали темнокожих людей за равных себе, видя в них лишь человекоподобных обезьян. А характерная для койсанов особенность — необычайно пышный зад — и вовсе служила для толпы неопровержимым доказательством того, что перед ними низшие, недоразвитые животные. Говаривали, что ягодицы той несчастной были поистине исполинскими. Ее возили по всей Европе, запирали голой в клетке на забаву зевакам как диковинного зверя и называли не иначе как готтентотской Венерой. Бедняжку перепродавали из рук в руки дрессировщики, ее имя не сходило со страниц газет. Не прошло и нескольких лет, как она трагически погибла, но даже после смерти над ее телом надругались ученые, препарировав его. По сей день ее останки выставлены напоказ в одном из музеев во Франции. Ее замучили при жизни, и даже после кончины не оставили в покое, продолжая унижать.
Хотя Дориан понимал, что этот ребенок ему абсолютно чужой, в душе все же шевельнулось нечто похожее на дешевую, мимолетную жалость.
Ребенок распахнул глаза — его взор поражал своей красотой. Медово-янтарные радужки излучали чистую, невинную наивность, напоминая олененка, который с непониманием оглядывается в туманном лесу. Малыш робко подал голос первым:
— Эрик. Меня зовут Эрик. А т-ты... как тебя зовут?
Дориан на секунду замер, чуть помедлил с ответом, а затем произнес:
— Мэгги. Мое имя Мэгги.
В конце концов, вряд ли им еще когда-нибудь доведется встретиться, так что называть настоящее имя не было никакой нужды. Взглянув в глаза Эрику, он почувствовал, как сердце смягчается.
— Ты знаешь Сару Биффин?
— А кто это? — переспросил Эрик.
— Была такая художница. Она родилась без рук, а ее ноги были парализованы. Тем не менее, она зажимала кисть в зубах и создавала картины, став поистине великим мастером изобразительного искусства. Ее работы даже заказывала сама королева Англии, — ответил Дориан.
Знаний у него было немного, зато в голове хранилось множество историй — все они предназначались для того, чтобы ублажать и баловать его юных любовников.Эрик кивнул, и блеск в его глазах стал еще ярче. Он понимал, что Дориан подбадривает его, и сказал:
— Я люблю музыку, и в будущем хочу стать музыкантом.
Бедняжка, разве такое возможно? Тем не менее Дориан с лицемерием произнес:
— Ты обязательно станешь музыкантом.
В этот момент до слуха Дориана донеслись приближающиеся шаги. Дориан приподнял подол юбки и сказал:
— Мне пора идти.
Эрик, словно щенок, с мольбой посмотрел на него:
— До свидания, Мэгги. Прощай.
Дориан попрощался с ним:
— До свидания, Эрик.
Однако Дориан полагал, что это должно стать единственным пересечением в их жизнях с этим уродливым ребенком. Этот мальчик был первым человеком, на которого он обратил внимание после того, как решил стать хорошим человеком, поэтому у Дориана осталось о нем некоторое впечатление. Впрочем, оно сводилось лишь к редким воспоминаниям смутного образа и той пары чистых янтарных глаз.
Как бы то ни было, Дориан никак не мог предположить, что в будущем полюбит такого уродца. Он вовсе не испытывал отвращения к внешности Эрика, но, выбирая себе любовников, страдал крайним эстетическим перфекционизмом: все остальное не имело значения, но внешность обязательно должна была быть безупречной.
Эрик смотрел, как маленькая девочка наклоняется и проскальзывает за занавесок. Ее золотые волосы соскользнули с белых округлых плеч, словно сотканные из солнечного света кисти. Как столь прекрасный человек вообще заговорил с ним? Эрик был готов поверить, что все это лишь сон.
Он оцепенело смотрел на то место, откуда ушел Дориан, и лишь спустя долгое время пришел в себя, вдруг заметив там, где только что находился Дориан, маленькую коробочку. Он с трудом поднял ее — это оказалась коробка спичек.Эрик чиркнул спичкой, зажигая крошечный огонек. Глядя на дрожащее пламя размером с фасолину, он вдруг улыбнулся, и ему показалось, будто по всему телу разливается тепло.
Он думал: да, я выживу, я непременно стану музыкантом. Они могут отнять у меня всё, но им не отнять мелодию, что таится на самом дне моего сердца. Мэгги говорила, что я обязательно стану музыкантом.
Издалека доносилось прекрасное пение. Эрик поднял голову, устремив взгляд на темный потолок, сжал в пальцах коробок спичек и тихо запел вполголоса.
Хозяин цирка поначалу думал, что эта мелкая сопля рано или поздно сдохнет. У мальчишки были тяжелые раны, от которых, пожалуй, умер бы и взрослый — от заражения крови. Но Эрик продержался. Он выжил, питался собачьей едой и кое-как сохранял подобие здоровья.
Прогастролировав несколько дней в Англии, цирк собрал вещи и отправился в другие страны.
Когда неторопливо наступила осень и холода стали крепнуть, цирк прибыл в Данию. Эрику выдали рваную грубую одежду, чтобы прикрыть наготу. Цирковая повозка катила по влажной проселочной дороге. Эрик выглядывал через щель в деревянном ящике и видел пруд с шелестящим тростником, где среди водной травы отдыхало несколько бакланов — их беззаботная свобода вызывала зависть. Легкая, похожая на вуаль дымка клубилась над сочной зеленью полей.За день до представления у Эрика начался сильный жар. У цирка не было денег на его лечение, поэтому труппа выступала как обычно, а Эрика просто бросили в лесу позади лагеря. Его вытащили из клетки, держа за веревку, привязанную к шее, и привязали к деревцу, словно пса.
Полагая, что он вот-вот умрет, ему не дали даже еды на этот день.
Небо постепенно темнело. Эрик, изнывая от холода и голода, достал бережно спрятанную коробку спичек и тихонько чиркнул одной. Но огонек продержался совсем недолго, и вскоре от него остался лишь пепел.
— Почему ты ушел раньше времени?
— Я просто не могу выносить таких представлений, это слишком жестоко.
Двое мужчин, торопливо шагавших по лесу, неожиданно забрели в то место, где находился Эрик.
Мужчина, шедший впереди, остановился, заметив сидящего на земле мальчика. Он замер, снял цилиндр и подошел к Эрику:
— Дитя, что с тобой случилось?
Эрик поднял лицо, и мужчина отшатнулся от испуга. Эрик дрогнул ресницами и снова опустил голову — он не понимал слов этого взрослого. Не обращая ни на кого внимания, он снова зажег спичку и завороженно уставился на слабый огонек.
Мужчина снова приблизился к нему, вздохнул, снял с шеи шарф и накинул его на плечи Эрика.
Эрик вцепился в шарф, чувствуя, как его окоченевшие конечности немного согрелись. Из-за жара сознание его помутилось, и он лишь растерянно смотрел на этого странного взрослого. Второй мужчина дернул своего спутника за рукав.— Пошли отсюда, этот ребенок похож на маленького монстра, да и пялится на нас так, что мне не по себе, — сказал другой взрослый.
— Он ведь еще и в лихорадке, — отозвался мужчина, который отдал Эрику шарф, и несколько раз закашлялся.
— А ты сам-то не болен? Этот маленький монстр того и гляди дух испустит, может, и ночи не переживет. Спрячь свою жалость подальше, соизмеряй силы — ты уже отдал ему свой шерстяной шарф.
Мужчина вздохнул, отошел на несколько шагов, но вскоре вернулся и протянул Эрику кусок хлеба размером с ладонь взрослого человека:
— Поешь, станет легче.
Заметив, что Эрик снова зажег спичку, он напоследок спросил его:
— Что ты делаешь, дитя?
Эрик не понимал его слов, но чувствовал доброту этого человека и, дрожа, протянул ему в ответ одну спичку.
— Ну все, теперь мы можем идти? — приятель снова потянул мужчину за рукав. — Не стой здесь, если не боишься заразиться, то я боюсь. Господин Андерсен.
Мужчине пришлось уйти. Усевшись в карету, он опустил голову и принялся крутить в пальцах ту самую спичку, тяжело вздыхая. Он понимал, что ребенок, скорее всего, не доживет до утра. В памяти всплыл взгляд мальчика, устремленный на пламя, — словно он смотрел на что-то далекое и прекрасное.
Эрик и сам почти поверил, что умирает. Он съел хлеб, завернулся в шарф и проспал всю ночь. Проснувшись на следующее утро, он почувствовал, что ему стало гораздо легче, жар спал. Он понял, что, вероятно, в очередной раз ускользнул из рук смерти.
Вернувшись, хозяин цирка был удивлен, обнаружив, что мальчик не умер, но это было даже к лучшему: хотя ребенок был дешев и жалок, он все же представлял собой некую собственность. Хозяин отобрал у Эрика согревающий его шарф, запер обратно в клетку, погрузил на повозку и отправился в следующий город.
Именно в то время, когда Эрик снова пустился в путь, Дориан воспользовался хорошим настроением своего деда Фордлоу и попросил нанять ему домашнего учителя. Поскольку Дориан в последнее время вел себя послушно и тихо, Фордлоу неожиданно согласился, и спустя несколько дней ему представили новую учительницу.
Этой женщине было уже двадцать девять лет, она была не замужем — случай довольно редкий. Встретившись с ней и увидев ее упрямый взгляд, Дориан понял, что дело вовсе не в том, что она не могла выйти замуж, — она просто сама этого не хотела.
— Здравствуйте, мисс Бронте, — вежливо поздоровался Дориан.
Учительница поджала тонкие губы в улыбке:
— Здравствуй, маленькая леди.
Дориан промолчал, но, выбрав удобный момент, украдкой и с досадой прошептал ей:
— Вообще-то я мальчик. Но мой дед любит наряжать меня как девочку.
Мисс Бронте была поражена. Она нерешительно кивнула, осознав, что эта работа, по всей видимости, будет не из простых.
http://bllate.org/book/29594/3600180
Готово:
