— Кто это?
— Отшельник, имени у него нет. Но поговаривают, что его уровень культивации невероятно высок, возможно, он сможет сравниться с тобой.
Е Чжо взглянул на главу секты Сяо.
Луна стояла в зените, вокруг царила мертвая тишина. Взгляд Сяо Чжэньцзуна, холодный и прозрачный, словно иней, казался способным заглянуть человеку прямо в душу.
— В самом деле?
— Земли Шу, Терраса Серебряной Луны, — ответил Сяо Чжэньцзун.
Земли Шу славятся своими диковинными травами, дремучими лесами и отвесными пиками. Терраса Серебряной Луны — это пологое место между двумя горными хребтами; свое название она получила за то, что в лунные ночи там особенно умиротворенно.
Е Чжо прибыл на Террасу Серебряной Луны на рассвете.
Восток едва начал светлеть, в изумрудных лесах клубился утренний туман. Не было слышно ни стрекота насекомых, ни пения цикад — лишь шорох травы под его ногами.
Он вошел на террасу с мечом в руках и вскоре оказался в кольце двух гор.
Стоило ему остановиться в центре, как вокруг воцарилась абсолютная тишина. Две горы, словно исполины, смотрели на него сверху вниз.
— Выходи, — произнес Е Чжо.
Голос его, ровный и холодный, разнесся по всей долине вместе с горным ветром.
Белый туман впереди рассеялся. Бесшумно возникла массивная фигура, а следом за ней еще трое показались с других сторон.
Четверо противников, каждый с оружием в руках, взяли его в кольцо.
Е Чжо оценил их ауру: мощная жизненная энергия, сильное дыхание.
Тот, что впереди, как и сам Е Чжо, был на пике Слияния, так же как и двое по бокам. А вот позади стоял человек с глубокой даосской аурой — по-видимому, ранняя ступень Скорби.
Е Чжо не удивился.
Такое редкое место для засады вряд ли могло пустовать.
— А ты проницателен, — усмехнулся тот, что стоял впереди. — Слышал, Сяо Чжэньцзун раньше был с вами в хороших отношениях. Должно быть, этот старик двуличен и втихаря продал тебя, указав на твое слабое место?
Е Чжо разглядывал грубое, обветренное лицо мужчины. Не узнает.
— Сколько вообще в этом мире мастеров меча, чтобы мне понадобились подсказки Сяо Чжэньцзуна? — спросил Е Чжо.
— Высокомерие! — рявкнул мужчина. — Сколько ты живешь на свете? Разве тебе постичь истинную глубину Пути Бессмертных?
— Глубину Пути Бессмертных я, быть может, и не постиг, — парировал Е Чжо, — а вот глубины Секты Боевых Искусств сегодня не увидел.
— И ты еще говоришь, что не сговорился с Сяо Чжэньцзуном! — разъярился мужчина, вытаращив глаза.
Е Чжо промолчал.
С этим криком тело мужчины резко увеличилось в размерах, а пара массивных жезлов в его руках издала громоподобный гул.
— Е Чжо! Когда ты погубил моего сына, задумывался ли ты, что однажды придется платить кровью за кровь?
Так вот оно что.
Е Чжо оставался невозмутим, рука его даже не дрогнула на рукояти меча.
Подобная реакция лишь распалила ярость Ло Куя.
Его любимый сын Ло Кэ погиб при невыясненных обстоятельствах, а когда он попытался добиться справедливости, Секта Дао жестко прижала его — это уже давно жгло сердце отца.
А виновник стоял перед ним такой спокойный, словно ни во что не ставил ни его самого, ни смерть его сына.
Ло Куй больше не мог терпеть:
— Е Чжо, сегодня ты ответишь жизнью за моего сына!
— Слишком много болтаешь, — Е Чжо вытянул меч. Голос его прозвучал холодно и решительно: — Нападайте все вместе.
Ло Куй расхохотался:
— Чтобы справиться с тобой, хватит и меня одного!
Кем вообще себя возомнил этот Е Чжо? Его слава — лишь дело последних лет.
Зеленоротый мальчишка, который неизвестно какими методами запрыгнул на стадию Слияния и теперь называет себя «первым мечом под небесами», «способным сражаться со ступенью Скорби». Кто же не знает, что эти культиваторы меча обожают упрямство и в поединках на мечах требуют, чтобы противник обязательно опустился до их уровня?
В таких битвах нет ничего удивительного, даже если новичок на стадии Закладки Основания победит мастера на Скорби — это лишь способ развлечь публику! Разве это сравнится с его прочным фундаментом, закаленным тысячами битв?
— Прими смерть!
Земля слегка дрогнула, Ло Куй с тяжелыми жезлами в руках подпрыгнул и обрушился на Е Чжо.
Этот прием был его коронной техникой — Разрушение. Он обладал не только сокрушительной мощью, подобной падающему метеориту, но и позволял мощным потоком ци намертво пригвоздить противника к месту, заставляя принять этот удар всей своей мощью.
Е Чжо стоял неподвижно, безразлично наблюдая за атакой, будто его парализовала техника противника.
Ло Куй, почувствовав уверенность, вложил в удар все двенадцать частей силы.
Энергия жезлов сотрясала окрестности, и в следующее мгновение они должны были обрушиться на голову Е Чжо.
Но в последний момент Е Чжо едва заметно качнулся, и фигура его взмыла в воздух.
Удар Ло Куя прошел впустую, тяжелые жезлы ударили в землю, вызвав мощный толчок.
В вышине раздался драконий рык.
Острая энергия меча внезапно наполнила Меч Обратной Чешуи. В тот самый миг, когда Ло Куй ударил по земле, Е Чжо взмахнул своим клинком сверху вниз, вычерчивая в воздухе вертикальный дугообразный разрез.
Ледяная энергия меча, казалось, поглотила все звуки мира.
В тот момент Ло Куй ничего не слышал — перед его глазами расширялся лишь холодный, беспощадный свет.
Раздался оглушительный, но короткий гул.
Уголок рта Ло Куя окрасился кровью, на его бронзовой коже проступили трещины. Тело мужчины просело на фут, земля под его ногами пошла трещинами, которые разбежались на десять чжанов.
Ло Куй пришел в ярость.
В конечном счете, это он принял на себя удар этого мальчишки!
Какое унижение!
Его боевой дух не угас, а лишь разгорелся. Алыми глазами он сверлил Е Чжо, тяжело дыша и шевеля губами — он словно пытался что-то прошептать.
Е Чжо невольно пригляделся.
Принять прямой удар и не получить серьезных ран — его техника защиты тела неплоха. То, что он не отступил, а готовится к следующему выпаду, говорит о его упорстве.
Что он там шепчет?
Техники закалки тела у мастеров боевых искусств часто наследуются от буддийских практик.
Рык льва? Восьмисложная мантра?
Е Чжо провел пальцами по лезвию меча, возбуждая защитную ауру.
Вдруг Ло Куй взревел:
— Учитель, старшие братья, скорее, помогите мне!
Е Чжо промолчал.
Когда звук его голоса затих, тот мастер на ступени Скорби, что стоял позади, не пошевелился, зато две фигуры с востока и запада метнулись к ним, а Ло Куй, превозмогая боль, тоже поднялся в воздух.
В мгновение ока они выстроились в боевое построение, объединив потоки ци, и начали теснить Е Чжо.
Засвистел ветер, Е Чжо слегка прикрыл глаза.
В переплетении порывов он четко видел траектории всех троих. В следующий миг Е Чжо открыл глаза и рубанул мечом назад!
Двое противников, что были с востока и запада, одновременно взревели, активируя защитную ауру, и совместными усилиями заблокировали этот удар.
Их школа практиковала закалку тела, веря, что грубая сила способна сокрушить любые законы. Их тела были подобны медным стенам и железным бастионам, непроницаемым для любых техник.
Однако, даже несмотря на это, приняв удар, они почувствовали, как содрогнулись их кости и внутренние органы.
— Кто из нас на самом деле практикует разрушение любых законов грубой силой? — подумали они.
Они переглянулись, собираясь контратаковать, но поняли, что ситуация скверная.
Их внутренняя ци пришла в беспорядок — тот единственный удар мечом разрушил ключевые узлы их построения.
Это боевое искусство пришло из древних диких земель, и втроем они могли высвободить невероятную мощь, но стоило потокам ци сбиться — и эффект сошел на нет.
— Ну и что с того?
Все трое были на пике Слияния — неужели они втроем не смогут одолеть одного сверстника?
Мастера боевых искусств не любили дальний бой, да и Е Чжо за несколько мгновений нанес еще несколько ударов, окончательно разбив их построение. Трое противников, достав оружие и применив шаговые техники, окружили Е Чжо, перейдя в ближний бой.
Черный духовный меч в руках Е Чжо вспыхнул холодным блеском, встречая их атаки.
Движения Е Чжо были быстры, как у призрака, и холодны, как иней — он двигался среди троих нападавших без малейших признаков затруднения.
Внезапно он вырвался из кольца и нанес горизонтальный удар!
Меч с лязгом столкнулся с алебардой одного из них.
Раздался звон металла, перешедший в непрекращающееся гудение.
Мощная энергия меча отбросила всех троих на сажень назад.
Холод просочился сквозь алебарду прямо в грудь владельца. Он опустил взгляд и с ужасом увидел, как по древку расползаются трещины, подобные паутине.
Этот удар почти уничтожил его оружие.
А Е Чжо остался невозмутим, и его духовный меч не получил ни единой царапины.
Какая грозная воля меча.
Какое властное божественное оружие.
Трое противников с криком снова бросились в атаку.
Е Чжо вновь пришел в движение.
Фигура в красном мелькала между двумя горами, нанося два удара с молниеносной скоростью.
Удары казались легкими, но на деле были острыми, выглядели случайными, но были решительными.
Меч двигался как молния, словно намеренно стремясь вывести из строя оружие. В этих движениях крылся глубокий смысл, который никто не мог разгадать.
Раздались еще два звука, энергия меча взорвалась подобно грому, мощные потоки ци накатывали, как морские волны. Двое противников, принявших удар, отступили на несколько шагов, прежде чем смогли устоять на ногах. Они посмотрели на свое оружие — оно тоже было покрыто сетью трещин.
Поврежденное оружие — позор!
Но даже если оружия больше нет, что с того?
Для тех, кто закаляет тело, единственная истинная опора — это их собственный организм, натренированный до предела. Чего бояться, даже если сражаться голыми руками?
Как только они, воодушевленные гневом, собрались снова броситься в бой, их лица внезапно изменились, и все трое дружно сплюнули кровь.
Внутренние органы были серьезно повреждены.
Ло Куй, уже получивший рану ранее, побледнел, его тело зашаталось.
Почему так вышло?
Ощущая нестерпимую боль в животе и глядя на Е Чжо, который оставался абсолютно спокойным, а его меч — чистым от крови, они наконец поняли.
— Ты… ты… — Ло Куй тяжело дышал, пытаясь ругаться.
Из-за спины раздался густой голос:
— Удар через гору, чтобы напугать тигра в лесу. Методы молодого друга Е действительно поражают.
Е Чжо повернулся к подошедшему человеку.
Ло Куй прохрипел:
— Учитель! Этот человек…
— Раз мастерство оказалось слабее, о чем тут говорить? — белый туман рассеялся, и показался старик с мощной аурой и даосскими вибрациями.
— При столкновении оружия он использовал мощную ци, чтобы короткими импульсами через меч разрушить ваши внутренние органы. Три таких импульса подряд — и даже при наличии у вас стальных тел и медных костей, органы внутри превращаются в кашу! Вы должны были понять это еще после первого удара! — на величественном лице старика проступил гнев. — Довольно! Раз вы не соперники, отступите и наблюдайте.
Он обучал своих учеников, а Е Чжо тем временем наблюдал за его аурой — вероятно, ранняя ступень Скорби. На современном Пути Бессмертных культиватор ступени Скорби уже мог считаться почтенным мастером и именовать себя Боевым Святым.
В совершенствовании бессмертия после стадии Слияния физическое тело уже не меняется, разница лишь в том, обрел ли практик свое Дао. Только найдя свое Дао, можно вступить на порог ступени Скорби.
Говорят, что после преодоления Скорби, когда Сердце Дао обретает устойчивость, а Первородный Дух становится могущественным, боевая мощь культиватора меняется до неузнаваемости.
http://bllate.org/book/29575/3597043
Готово:
