Молодой господин Рит быстро вернулся в свои личные покои во вспомогательном крыле Замка Холтенау. Его личный стражник Бланш, узнав о возвращении, поспешил встретить своего господина у входа. Едва они вошли в кабинет, как преданный слуга, строивший планы на благо Рита, нахмурился и с явным неодобрением на лице произнес:
— Молодой господин Рит, прошу простить за прямоту, но вам не следовало возвращаться в столь чувствительный момент.
Рит очень ценил этого помощника, который столько раз выручал его, поэтому, услышав такие слова, не рассердился и не стал его винить. Напротив, он раздраженно зашагал из угла в угол по кабинету и с недовольством выпалил:
— Неужели ты думаешь, что теперь я могу делать вид, будто ничего не произошло? Бланш, наследник князя — это я, и я никому и ни за что не уступлю всё, что принадлежит семье Лесендопа, какому-то выскочившему неизвестно откуда малышу!
— Молодой господин, вам нужно успокоиться. Сейчас взгляды всей верхушки Кровопийц прикованы к вам, все только и ждут, чтобы посмотреть, как вас отлучит от себя ваше высочество. В такое время вам категорически нельзя совершать никаких поступков, за которые другие смогут зацепиться!
Рит холодно фыркнул, и в его глазах вспыхнула жгучая ненависть:
— Ты прав, эти проклятые чистокровные только и ждут шанса посмеяться надо мной! Им противна мысль, что полукровка стоит выше них. Но и что с того? Я — старший сын князя Эдуарда, и даже будучи чистокровными, после того как я унаследую титул, им всё равно придется склонять передо мной головы. В этом и заключается прелесть власти!
Бланш сохранял на лице почтительное выражение, однако в глубине души он ни на секунду не питал надежд на то, что этот молодой господин когда-либо унаследует Лесендопа. Разве может усыновленный полукровка добиться подобного?
Увы, Рит не догадывался о том, что творится в мыслях его верного стражника, и продолжал лишь ожесточенно отчитывать его:
— Бланш, ты меня разочаровал. Я не получил ни единого предупреждения о сегодняшних событиях заранее! Боги знают, как сильно мне хотелось перебить тех тошнотворных чистокровных мерзавцев в академии, когда я услышал их насмешки! И кстати, мне очень хочется спросить, чем ты вообще занимался всё это время здесь, в Замке Холтенау?
Бланш испуганно опустился на одно колено и поспешно признал свою вину:
— Прошу вас простить меня, мой молодой господин. Случившееся — целиком и полностью моя недоработка. Умоляю, дайте мне шанс искупить свою вину!
Рит хмыкнул, все же подавив гнев в глазах, и холодно произнес:
— Докладывай, что за история с этим маленьким господином? Как вышло, что ты не узнал абсолютно ничего заранее? И кто его мать? Неужели она действительно чистокровная с благородной кровью, как все говорят вокруг?
Выдержав опасный взгляд молодого господина, Бланш с замиранием сердца покачал головой:
— Прошу простить ничтожность вашего слуги. Я задействовал все доступные нам связи, но так и не смог выяснить, кто его биологическая мать и из какого она рода. С самого дня рождения маленького господина в главном замке не появлялось ни одной незнакомой женщины, а все подозрения насчет служанок из окружения его высочества уже исключены. Никто не знает о той госпоже ровным счетом ничего.
— А этот малыш? С какой стати отец так дорожит им, что даже даровал ему фамилию Лесендопа! — А ведь он сам столько трудился, но остался лишь безымянным приемным сыном в крайне неловком положении!
В глазах Бланша промелькнул темный огонек, и он подбадривающе проговорил с нарочито тревожной интонацией:
— Говорят, его кровь чиста и благородна. К сожалению, его растит на втором этаже главного замка, и у меня нет никакой возможности разузнать подробности.
На втором этаже главного замка? В голове Риta созрел план, и он тут же отдал приказ:
— Сделай что-нибудь, чтобы увести охрану. Я сам пойду и посмотрю на своего новорожденного младшего брата.
— Как пожелаете, мой молодой господин, ваш слуга немедленно всё устроит.
— Ступай. И больше не разочаровывай меня, Бланш. Мне не нужна никчемная рухлядь рядом со мной.
— Слушаюсь!
Раса Кровопийц — это общество с четким разделением на ступени. Чистокровные и полукровки, простолюдины и аристократы, обладатели высокой и низкой магической силы — всё это строго разграничивалось. Кровопийцы разного происхождения пользовались различными привилегиями и несли соответствующие обязанности, и порядок этот оставался неизменным на протяжении многих миллионов лет.
Среди Кровопийц аристократами могли быть исключительно чистокровные, и их наследниками непременно должны были становиться чистокровные.
Впрочем, для тех юношей и девушек, чьи матери обладали низким статусом полукровок, существовал выход. Если их отцы или другие чистокровные аристократы изъявляли желание даровать им Становление, был велик шанс разбавить примесь полукровки в их венах. Разумеется, чем сильнее был проводивший Становление, тем лучше.
Взять, к примеру, герцога. Титул герцога у Кровопийц мог получить представитель как минимум четвертого поколения чистокровных. Сила Кровопийц проистекает из крови, и эта мощь возрастает с годами. Доживший до наших дней чистокровный четвертого поколения должен был прожить по меньшей мере четыре тысячи лет, а его кровь обладала мощнейшими свойствами поглощения и регенерации. Полукровки, прошедшие Становление у столь могущественного Кровопийцы, благодаря слиянию чужой крови получали приток мощных частиц. Попадая в их тела, эта кровь продолжала уничтожать их собственную нечистую примесь и заменяла ее кровью, несущей силу чужого рода.
Можно сказать, что Становление способно создать прочнейшую связь между двумя Кровопийцами: поскольку в жилах принявшего дар течет кровь дарившего, он на уровне инстинктов начинает испытывать привязанность и благоговение к своему «родителю» и никогда не предаст его.
Некоторые аристократы нередко прибегали к Становлению детей, если те не обладали выдающимися талантами, а силы в их жилах было слишком мало — чтобы повторно преобразовать их кровь и увеличить мощь. После Становления отношения между родителями и детьми зачастую становились еще более теплыми и глубокими.
Ходили даже слухи, что в одной семье молодой Кровопийца в период переходного возраста взбунтовался и перестал подчиняться родителям, из-за чего отец провел ему Становление. Впоследствии эта семья зажила в таком трогательном согласии и гармонии, что в тот же год удостоилась награды за самую гармоничную семью года среди Кровопийц.
Правда, позже поговаривали, что хозяйка того дома спустя полгода быстро развелась и, забрав вещички, сбежала обратно к родителям. В обществе развернулись бурные дискуссии на тему того, стоит ли проводить жене Становление после свадьбы ради сохранения семейной гармонии и предотвращения побега благоверной к маме. Однако, учитывая, что Становление, при всей своей полезности, было необратимым — с сыном еще ладно, но если проведешь ритуал жене, а годы спустя разлюбишь и пожалеешь, развестись уже не удастся, — это просто ужасно!
В общем и целом, существование подобного ритуала, похожего на читерский божественный артефакт, гарантировало, что у каждого поколения наследников чистокровной аристократии не возникнет проблем с недостатком таланта или слабыми способностями. Не хватает таланта? Не беда, батя проведет тебе Становление!
Что же до полукровок, чей статус на Континент Сотворения Богами издавна оставался крайне низким, то для них пробиться наверх существовало два пути. Либо обладать чудовищным талантом и упорным трудом добиться успеха — тогда даже нечистая кровь не мешала крупным аристократам приблизить такого смельчака к себе. А если повезет совершить крупный подвиг, получить в награду клочок земли и аристократический титул не составляло труда. Оставалось лишь постараться и взять в жены чистокровную девушку, чтобы поколение за поколением очищать кровь, и через четыре-пять поколений в роду неизбежно появлялся чистокровный потомок, способный в одночасье изменить судьбу всей семьи.
Второй путь был куда проще — удостоиться Становления от могущественного чистокровного. Чем выше был титул дарившего, тем более чистой и благородной кровью наделялся посвященный. Поскольку передача силы у Кровопийц заключена в крови, чем сильнее была мощь в венах покровителя, тем большую силу обретал тот, кто ее принимал.
С самого детства Рит вынашивал именно такую мысль: заставить какого-нибудь крупного аристократа провести ему Становление!
Рит родился в трущобах на территории одного из владений князя Эдуарда — Владения Икано. Его мать была полукровкой, а отец исчез сразу после его рождения, так что, вполне естественно, и сам он родился полукровкой.
Однако, в отличие от обычных полукровок-простолюдинов с отвратительными задатками, Рит был самым крепким мальчиком в трущобах и обладал лучшим магическим талантом. Быть может, всё обстояло именно так, как говорила его мать-полукровка: у него был благородный отец, и он унаследовал отцовские таланты.Поэтому с самых ранних лет Рит сознательно отделял себя от таких же детей от смешанных браков в трущобах: он ведь был другим! У него был отец с благородной кровью, у него были превосходные магические способности, и даже несмотря на то, что ему не посчастливилось родиться полукровкой, он свято верил, что однажды благодаря собственному таланту сможет выбиться в люди.
Маленький Рит долгое время жил мечтой о том, что его отец-аристократ вскоре заберет его домой и с тех пор начнется жизнь юного господина из высшего света.
Эта мысль сопровождала его на протяжении всего детства, пока он не подрос и не постиг житейскую мудрость. Тогда, наконец, по странным взглядам и шепоткам окружающих он понял: его отец никогда не признает в нем своего ребенка-полукровку. Как бы высока ни была его собственная кровь, ему суждено до конца дней прозябать в трущобах жалкой полукровкой из низов.
Как такое возможно! Рит никогда бы не позволил этому случиться. Умный, сильный, благородных кровей, одаренный столь высокими талантами — как мог он позволить себе всю жизнь прозябать в трущобах среди отребья?
В конце концов Бог-Творец сжалился над ним: князь Эдуард, у которого долгие годы не было наследников, в один прекрасный день внезапно пожаловал во Владение Икано. Рит прибег лишь к маленькой хитрости и сумел привлечь внимание князя к себе — якобы «сироте» без отца и матери, которого все обижают, но при этом одаренному, упрямому и стойкому ребенку. Жизнь с матерью с самых ранних лет научила его понимать, что нужно делать, чтобы нравиться окружающим.
Миловидный, наивный, стойкий, послушный и талантливый маленький «сирота» несомненно должен был привлечь внимание князя, у которого так долго не было детей. Все прошло даже гладче, чем он предполагал: его привезли в Замок Холтенау, где он стал юным господином Ритом в устах слуг, а вовсе не маленьким ублюдком Ритом на языке отбросов из трущобах!
Пусть его происхождение так до конца и не признали высшие аристократы, пусть ему так и не даровали фамилию семья Лесендопа, он все равно верил, что как единственный живущий в замке молодой господин станет будущим преемником князя!
Однако несколько дней назад Рит, вернувшийся в спешке после того, как услышал кое-какие слухи в академии, внезапно обнаружил в замке перемены, видеть которые ему совсем не хотелось.
В этот момент он с замирающим сердцем сидел в гостиной главного замка и наблюдал, как слуги, обычно относившиеся к нему с величайшим почтением, куда-то спешили по делам, связанным с новым господином. Даже вечно холодный и отстраненный управляющий Райн с улыбкой на лице то входил в замок, то покидал его. Отец, узнав о его возвращении, не вызвал его к себе немедленно, а в самом замке внезапно объявилось множество портных и мастеров-гномов, на кухне появились два дополнительных повара, специализирующихся на детской пище, а няньки-воспитательницы были готовы в любой момент приступить к своим обязанностям...
Все это вместе взятое заставило Рита мгновенно осознать: слухи оказались правдой, и тот самый малыш, чье имя князь объявил всему роду и к которому приставили фамилию Лесендопа, пользовался невероятной любовью и балованием.
В Замке Холтенау появился новый молодой господин! Он лишится отцовского внимания и даже потеряет права на престол!
Это осознание наполнило Рита жуткой тревогой: ни в коем случае! После того как он столько трудился, постепенно начал выделяться в академии и сколотил собственную опору, как мог он позволить какому-то новому наследнику отнять его место!
Замок Холтенау занимал огромную площадь. Он состоял из одного главного замка и трех не менее крупных вспомогательных и по праву считался одним из самых роскошных и величественных строений среди Кровопийцев.
Как хозяин, князь Эдуард и его личный управляющий жили в главном замке. За исключением личной стражи князя и нескольких служанок, прислуживающих в главных покоях, вход туда без разрешения был строго запрещен — разумеется, за исключением каникул, когда Риту разрешалось приходить туда, чтобы засвидетельствовать почтение отцу, а порой князь даже оставлял его разделить с ним трапезу.
Три остальных вспомогательных замка использовались для проведения балов и в качестве жилья для ремесленников и слуг замка. Будучи единственным ребенком, которого князь привел с собой, Рит также получил право единолично занимать целый вспомогательный замок.
Раньше он безумно гордился этим: пусть это был всего лишь вспомогательный замок, но по своим размерам и роскоши он не уступал владениям некоторых графов и виконтов из числа мелких фракций Кровопийцев.
Рит всегда считал разрешение жить в отдельном замке знаком того, что отец высоко ценит его. Более того, отсутствие в Замке Холтенау других детей на протяжении всех этих лет укрепляло его в уверенности, что, когда он вырастет, он непременно станет преемником князя, и перед всеми он неизменно подчеркивал свой статус.
Но сегодня Рит, отпросившийся из академии, по привычке направился в главный замок под предлогом почтить отца и выведать «военную тайну». Прождав долгое время в гостиной, он так и не дождался хозяина, поэтому в полном смятении велел Бланш отвлечь стражников и тайком пробрался на второй этаж.
На втором этаже располагались спальня и кабинет князя. Туда категорически запрещалось заходить кому-либо, кроме управляющего Райна и личных служанок, и даже Рит, несмотря на столько лет в статусе приемного сына, никогда не получал на это разрешения. Запретные земли семьи Лесендопа, где проводилась передача чистокровной крови, Совет Старейшин, а также Священный храм — все эти места у Кровопийцев были закрыты для полукровок, если только тот явно не унаследовал какой-нибудь род.
Чтобы полукровка унаследовал семейное дело — подобное положение дел не допускалось ни у Кровопийцев, ни среди прочих рас Континента Сотворения Богами. Именно в этом крылся первопричина его многолетней тревоги. Даже живя в замке в качестве приемного сына князя и получая образование, положенное любому аристократу, до тех пор, пока он не пройдет через инициацию чистокровного аристократа и пока ему не даруют благородную фамилию Лесендопа, Рит никогда не добьется признания высшего общества!
И вот сцена, увиденная им сегодня у дверей одной из комнат на втором этаже, заставила скрытую тревогу и жгучую ненависть в его сердце вырваться наружу.
Рит в упор смотрел на эту режущую глаза картину, и охватившее его беспокойство едва позволяло ему удерживать на лице улыбку. Особенно когда он увидел, с каким никогда прежде не слыханным нежным тоном отец лично, рука об руку уговаривал и подкармливал ребенка на руках — от этого ревность и ненависть захлестнули его сердце единым бурлящим потоком.
Юноша, конечно же, не мог не заметить ослепительный золотой рыбий хвост в нижней части тела младенца. Именно это стало той искрой, из-за которой его привычные послушание и рассудительность едва не рассыпались в прах. Перед лицом отца он едва сдержался, чтобы не сорваться, фальшиво улыбаясь, поприветствовать его и выразить радость по поводу появления маленького младшего брата.
У полукровок нет веры — они были едва ли не единственными существами на Континенте Сотворения Богами, кто истово не верил в Бога-Творца. Все полукровки считали, что Бог-Творец отрекся от них первым. Он наделил Людей сверхъестественным пониманием и способностью к обучению, расу эльфов — несравненной красотой и долголетием, Кровопийцев — уникальной кровавой магией, расу гномов — талантом к ремеслам, Расу Драконов — мощными телами, а Демонов — даром искушать других, за что прочие расы превозносили его и поклонялись ему.
Полукровки же по большей части обладали ничтожным талантом, не имели крепких тел, долголетия и чистой, мощной крови. Расы презирали их, они прозябали на самом дне общества, выполняя самую грязную работу ради выживания. Можно сказать, что за исключением тех немногих, кто собственным трудом пробил себе дорогу к успеху, большинство полукровок считали себя жертвами несправедливого отношения со стороны мира, затаив обиду и даже ненависть к Богу-Творцу.
И тем не менее Рит, у которого не было веры, прекрасно понимал, что преданность чистокровных Кровопийцев Богу-Творцу достигла беспрецедентного, фанатичного уровня — как, впрочем, и вера многих чистокровных из других рас континента. Они преклонялись перед Богом-Творцом, искренне верили в божественную благодать, безумно распространяли все великие деяния, переданные с момента сотворения мира, и отчаянно боролись за обладание и коллекционирование любой реликвии Бога-Творца, появляющейся на континенте.
Божественный питомец... хах, сколь же желанный это статус! Он словно сошел со страниц мифов о сотворении мира и обосновался в каждом святом храме, где на него взирают с благоговением!
Даже при том, что Рит в глубине души испытывал глубокое отвращение ко всему, что было связано с богами, он прекрасно отдавал себе отчет в том, сколь истовой была вера его названного отца и сколь огромную важность он придаст этому уменьшенному варианту божественного питомца у себя на руках.
Ребенок по фамилии Лесендопа, божественный питомец из мифов творения...
http://bllate.org/book/29572/3596600
Готово:
