В другом конце гостиной Беверли Мисино, дочь, номинально состоящая под опекой герцогини, была лишена подобных привилегий, хотя и являлась девицей из знатного рода.
Она с ненавистью наблюдала издалека за тремя людьми, которые о чем-то оживленно беседовали, выглядя при этом весьма близо и дружелюбно. Ее лицо перекосилось от злости, а зубы скрежетали.
Беверли была на три года старше Бонни и находилась в том же брачном возрасте, однако герцогиня словно забыла об этом, совершенно не проявляя никакого интереса, и даже отец оставался безразличен к поведению жены. В конечном счете, причина крылась в низком происхождении Беверли: хотя формально она оставалась дочерью герцогини и старшей барышней в особняке, на самом деле она была лишь дочерью горничной, полукровкой со смешанной кровью и никудышным талантом.
После того как герцогиня благополучно пережила недавние сплетни, Беверли поняла: чтобы выбиться в люди и растоптать тех, кто раньше смотрел на нее свысока, единственный путь — полагаться только на себя.
Подумав об этом, барышня Беверли украдкой бросила взгляд в темный угол гостиной. При мысли о том, что там сейчас сидит ваше высочество князь, который лишь на мгновение показался перед гостями и тут же скрылся, ее охватило волнение.
Если бы, если бы она смогла привлечь внимание князя Эдуарда и даже выйти за него замуж, она стала бы самой почитаемой женщиной среди Кровопийц! В обществе Кровопийц никто не смеет игнорировать власть князя. Князь Эдуард — мужчина, существующий еще с тех времен, что были до трех Священных войн. У Кровопийц способности почти прямо пропорциональны возрасту, и он, несомненно, был сильнейшим!
Но стоило ей вспомнить его бездонные черные зрачки, от взгляда которых, казалось, все тайные мысли становились явными, обнаженными и беззащитными, как ей становилось не по себе.
Вспомнив, как при появлении князя весь зал мгновенно затих, будто время остановилось, Беверли вздрогнула. В конце концов, она не решилась пойти и бросить вызов мужчине, который в мире Кровопийц стал настоящей легендой.
Все еще чувствуя досаду, она снова посмотрела на свою номинальную мать. Взгляд Беверли, обладавшей изящными и мягкими чертами лица, внезапно прояснился, словно ее привлекла какая-то странная картина. В ее умную голову тут же пришла идея. Собравшись с духом, она грациозной походкой направилась в другой конец гостиной.
Герцогиня с довольным видом проводила взглядом любимую племянницу, которая удалилась в сопровождении приглянувшегося ей юноши, и в прекрасном расположении духа принялась болтать с подошедшими дамами. Она очень хотела воспользоваться этим банкетом, чтобы сблизиться с хозяином дома, но так как ваше высочество князь, с триумфом продемонстрировав подлинные реликвии, добытые в ходе раскопок, и получив свою порцию восхвалений и восторгов, удовлетворенно удалился, это означало, что он не намерен вести ни с кем светские беседы. Герцогине пришлось смириться с этим и продолжать общение с гостями.
На самом деле, князь Эдуард, помимо любви к коллекционированию драгоценных предметов и хвастовству, в обычной жизни был человеком, к которому нелегко подступиться. Все приглашенные дворяне уже давно усвоили это и не рисковали навязываться и раздражать князя, предпочитая считать этот вечер просто собранием высшей аристократии. Раз уж не удается задобрить хозяина, то почему бы не воспользоваться случаем, чтобы поесть, поболтать и укрепить связи, не нарушая при этом правил приличия?
Стоит заметить, что само получение приглашения в Замок Холтенау уже является признаком веса в обществе.
...
Одна из дам, супруга маркиза, с жадным восхищением разглядывала драгоценный магический сосуд, стоявший в гостиной. Его корпус был выточен из цельного куска светло-голубого магического камня Элемента воды, а на поверхности была выгравирована тонкая и искусная резьба. В узлах узора были инкрустированы ценные магические минералы различных цветов. Если приглядеться, можно было заметить, что узоры и минералы складывались в сложную систему вложенных друг в друга магических массивов. Дама была совершенно очарована этим изысканным предметом и не преминула изящно восхититься: — Это поистине чудесный банкет. Клянусь, за один этот вечер я увидела больше драгоценных сокровищ, чем за последние десять лет! Говорят, все они происходят из подводных руин времен сотворения мира, быть может, к ним приложил руку сам Бог-Творец!
Герцогиня одобрительно поддакнула: — Ты права, Лиза, это действительно роскошный банкет. Нет никаких сомнений, ваше высочество князь — человек с самым изысканным вкусом и наибольшим богатством среди нас, Кровопийц. Эти слова были сказаны чисто из лести! Кто из присутствующих не знал, что князь Эдуард в этот самый момент сидит в тихом уголке гостиной, а больше всего на свете он любит хвастаться богатством и принимать на себя взгляды, полные зависти и восхищения!
Что ж, обе эти вещи любит почти каждый Кровопийца. В отличие от Расы Драконов, которые ведут себя как скряги, скрупулезно собирая каждую золотую монету и любуясь ими в своих пещерах, Кровопийцы всегда были падки на хвастовство!
В этот момент другая дама, обладавшая острым зрением, заметила девушку, которая, казалось, любовалась огромной белоснежной ракушкой неподалеку, и насмешливо произнесла: — Посмотрите, кто это. Элиза, просто невероятно, что ты взяла свою «дочь» с собой. Ты же знаешь, что на банкетах у вашего высочества князя не рады... э-э, не рады девушкам, чьи матери были низкого происхождения! Дама хотела сказать, что здесь не рады низшим полукровкам, но вспомнив, что князь десять лет назад по прихоти усыновил мальчика-полукровку, вовремя осеклась.
Герцогиня холодно фыркнула: — Как и ее мать, Беверли — девица, умеющая угождать. Прошлой ночью мой муж и старший сын одновременно попросили меня взять на сегодняшний банкет их «нежную и добрую» дочь и сестру, как же я могла отказать?
— О, Элиза, тебе стоит быть осторожнее, она выглядит совсем не такой покорной, как кажется на первый взгляд, — дамы начали чувствовать неладное.
— Конечно, — снова фыркнула герцогиня, — она ведь не отличается умом, верно?
Вскоре барышня Беверли подтвердила слова герцогини. Не успела она сделать и пары шагов, как неуклюже подвернула ногу и с грохотом рухнула прямо на гигантскую ракушку. В процессе падения она неловким движением сбила магический фонарь, висевший над раковиной, и вокруг нее мгновенно воцарилась тьма.
Жалобный вскрик девушки и внезапная темнота привлекли внимание многих присутствующих.
— Какая же она нерасторопная, — фыркнула герцогиня, нахмурившись. Она уже собралась подойти, чтобы хоть как-то спасти репутацию дома герцога, как вдруг удивленно замерла, с досадой пробормотав сквозь зубы проклятие.
В темноте белоснежная гигантская ракушка начала медленно излучать слабый золотистый свет, подобный восходящему солнцу, едва показавшемуся над горизонтом, создавая ореол святости и сияния.
Девушка, растянувшаяся на ракушке, выглядела по-настоящему жалко: рассыпанные волосы ниспадали на белые плечи, огромные глаза, полные слез от испуга, казались чистыми и невинными, а приоткрытые губы напоминали беззащитного ягненка, принесенного в жертву богам. Ее жалкий вид одновременно пробуждал жестокие инстинкты, дремлющие в крови всех присутствующих мужчин-Кровопийц.
Но больше всего притягивал тот слабый золотой свет, окутывающий ее. Это был солнечный свет — то, чего Кровопийцы жаждали больше всего, цвет, за которым вечно гналась их темная кровь. В этот момент барышня Беверли казалась рожденной из лучей солнца, представляя собой величайшее искушение для всех детей тьмы.
Князь Эдуард, не мигая, смотрел на эту сцену. В его глазах отражались удивление, восхищение и еще более сложные чувства, но в целом сейчас он был в прекрасном расположении духа.
Барышня Беверли, все это время украдкой наблюдавшая за князем, остро почувствовала, что этот великий человек смотрит прямо на нее. В ее глазах промелькнуло торжество — у нее получилось! Она заметила, что стоило кому-то пройти мимо, заслонив тенью свет лампы над ракушкой, как та начинала тихонько испускать золотистое сияние. Беверли сразу поняла: вот он, ее шанс!
Ни один Кровопийца не способен устоять перед искушением солнечного света и святости!
Однако «хрупкая» Беверли не успела издать томный стон и подняться, чтобы разыграть классическую сцену из любовных романов Кровопийц: «Простите, я не нарочно, я готова все возместить, что угодно... о, как вы жестоки, как же я теперь могу отплатить вам своим сердцем?». В этот момент гигантская ракушка, которая до этого послушно служила подставкой и маленьким солнцем под ее телом, вдруг словно взбесилась. Золотой свет хлынул из нее потоком, ослепив барышню Беверли. Прикрыв глаза, она в испуге покатилась на пол, а вся гостиная в одно мгновение наполнилась золотым сиянием, став светлой, как днем.
Князь Эдуард, сидевший в углу, в волнении вскочил, в его глазах вспыхнул еще больший восторг: — О, это определенно работа Бога-Творца! Какой дивный цвет, словно весь зал окунулся в солнечные лучи. Райн, быстро иди сюда, перенеси эту чудесную ракушку в мою спальню! Не дай этой глупой женщине снова взобраться на нее. Столь прекрасным сиянием могу наслаждаться только я один, поторопись!
Дворецкий Райн быстро вмешался и разрешил этот переполох, оставив гостей обсуждать произошедшее.
— О, как жаль, я только что почувствовал реальное прикосновение солнечного света, как бы мне хотелось вновь оказаться под этим дивным сиянием!
— Это было непередаваемое ощущение! Я совершенно не чувствовал жжения, которое солнце обычно приносит нашей коже, но клянусь опытом своих прошлых приключений, когда я загорал — это было самое настоящее солнце!
— Эта девушка была такой везучей, она пробыла под светом целых пять минут. Хотя, когда она катилась по полу, прикрывая глаза, ха-ха, это выглядело просто комично.
— Неужели никто не заметил, как задралось ее платье, когда она свернулась калачиком? Если честно, ноги у нее довольно белые, но когда они дергались от страха, простите, но мне вспомнились ободранные лапки магических лягушек Билис. Бог-Творец свидетель, когда их подают к моему столу, они дергаются точно так же!
— Ха-ха-ха, ты совершенно прав, Паудер, это было очень похоже...
http://bllate.org/book/29572/3596592
Готово:
