Вэнь Шисун не удостоил цензора даже взглядом. Вместо этого он искоса глянул на Третьего принца, стоявшего рядом и пытавшегося прикрыть довольную ухмылку табличкой-ху, и насмешливо скривил губы: дурак.
Велика ли твоя табличка? А насколько огромно твоё круглое, как полная луна, лицо? Думаешь, спрячешься?
Молодой наследный принц, облачённый в абрикосово-жёлтые придворные одежды, вёл себя невозмутимо. Сделав шаг вперёд и выйдя из строя, он доложил Императору:
— Ваше Величество, меня уже несколько дней мучают головные боли, лекарства не помогают. Я боялся, что если узнает Вдовствующая императрица, она начнёт беспокоиться. Кронпринцесса всё это время не отходила от меня во Дворце Гуанда, ухаживая за мной, так что и у неё не было возможности отлучиться. Что произошло на самом деле, я пока и сам до конца не знаю.
Проще говоря: я болел, моя жена ухаживала за мной, а дошла ли она до Вдовствующей императрицы — я пока не в курсе.
Третий принц внутренне ликовал. Он никак не ожидал, что всё пройдёт так гладко: его любезный младший брат сам преподнёс ему повод для обвинения.
Не пришёл — значит не пришёл. Императора не волнуют оправдания, кто не знает, что Его Величество больше всего на свете ненавидит упрямые объяснения? Неважно, что ты был при смерти, неважно, что кронпринцесса ухаживала за тобой — если Вдовствующая императрица больна, а от Восточного Дворца нет ни весточки, это не что иное, как отсутствие сыновней почтительности!
Однако Вэнь Шисун по-прежнему стоял непоколебимо, не пытаясь спорить, потому что...
— Ань Кан, что служит при Вдовствующей императрице, должен быть в курсе. О том, кто прав, а кто виноват, можно узнать, лишь спросив его.
Ань Кан — главный евнух Вдовствующей императрицы. Он прислуживал ей долгие годы, всегда был предан и послушен. Обо всём, что происходит во Дворце Тайцзи, от великого до малого, он знал до мельчайших подробностей.
Разве нельзя просто спросить этого главного евнуха, проявлял ли Восточный Дворец хоть какое-то внимание к Вдовствующей императрице?
Другими словами, объяснение Вэнь Шисуна касалось не того, почему они ничего не сделали, а того, почему они оба не смогли лично явиться во Дворец Тайцзи. Но разве отсутствие человека означает отсутствие заботы?
Старый император, глядя на столь уверенного в себе наследного принца, уже склонился к тому, чтобы поверить ему. Но он не спешил отдавать приказы, а подождал ещё немного. Чего именно он ждал, никто сказать не мог.
Однако было ясно одно: того результата, на который рассчитывал Старый император, он не получил. Не колеблясь, он велел немедленно отправить гонца во Дворец Тайцзи, особо наказав не тревожить Вдовствующую императрицу, а лишь расспросить Ань Кана.
И какой же ответ мог дать евнух Ань?
Разумеется, он скажет, что наследный принц и кронпринцесса проявили высшую степень сыновней почтительности, прислав слова соболезнования ещё вчера вечером. Может быть, он даже добавит от себя оправдания, почему им было неудобно прийти лично, и добавит, что Вдовствующая императрица всё поняла.
Конечно, в донесении, которое принёс евнух, самым важным было то, что сегодня, когда наследный принц поправился, кронпринцесса лично отправилась во Дворец Тайцзи.
Честно говоря, Вэнь Шисун предвидел этот исход лишь наполовину — ту часть, где Ань Кан их прикроет. Никто не знал о личной дружбе Ань Кана и Старшего дедушки Шэня. Только благодаря тому, что Вдовствующая императрица в вопросе брака принца без колебаний встала на сторону клана Шэнь, Вэнь Шисун сумел разглядеть эту скрытую цепочку влияния: клан Шэнь — Ань Кан — Вдовствующая императрица.
Независимо от того, проявила ли кронпринцесса должную почтительность, Ань Кан несомненно скажет, что она всё сделала безупречно.
Только Вэнь Шисун не ожидал, что Шэнь Ли окажется настолько предусмотрителен: проухаживав за ним всю ночь, на следующий день он без промедления помчался во Дворец Тайцзи.
Хотя странные мысли Шэнь Ли, которые Вэнь Шисун вчера случайно подслушал, изрядно его удивили, сейчас стало ясно: его кронпринцесса остаётся тем самым младшим сыном клана Шэнь, который всё держит под контролем.
В этот самый момент Шэнь Ли с мучительным выражением лица выслушивал вопрос Вдовствующей императрицы, пребывавшей в полузабытьи: Как у вас с наследным принцем складываются отношения? Когда собираетесь заводить детей?
В двенадцатый день пребывания в Восточном Дворце.
Сейчас Шэнь Ли испытывал сожаление. Глубокое сожаление.
Он жалел вовсе не о том, что пришёл навестить Вдовствующую императрицу — узнав о её болезни, он и так собирался во Дворец Тайцзи. А когда госпожа Ван, мать Хань Лэфэна, обмолвилась, что заехала в Восточный Дворец после визита к ней, даже полный дурак понял бы, что подобает делать младшему в такой ситуации.
Он жалел лишь о том, что, когда он пришёл, Вдовствующая императрица ещё спала, и он, поддавшись искушению после того, как Евнух Ань принёс тарелку вишнёвых пирожков, решил сначала доесть, а потом уходить.
Разве могут вишнёвые пирожки быть настолько вкусными?
Что ж, на самом деле, они действительно оказались восхитительными.
Изысканная начинка, золотистая корочка, снаружи хрустящие, внутри мягкие, сочетающие соль и сладость, раскрывающие богатство вкуса во всех нюансах — это блюдо само по себе было произведением искусства. Шэнь Ли не мог устоять. Было так вкусно, что хотелось покачивать головой от удовольствия.
Но нельзя.
Шэнь Ли сидел с прямой спиной, помня о своей роли коварного злодея.
Прислуга Дворца Тайцзи, казалось, была прекрасно знакома с Шэнь Ли. В то время как он изо всех сил старался выглядеть зрелым и серьёзным, все молчаливо делали вид, что не замечают его слабости.
Они даже выделили ему время, чтобы он мог побыть наедине с вкуснейшими пирожками.
Старшая горничная Вдовствующей императрицы, Чуньлин, шепталась с Евнухом Анем: Похоже, на этот раз рецепт удался на славу. Ваше Высочество так любит эти жареные, но не жирные лакомства.
Шэнь Ли то и дело отправлял в рот кусочек за кусочком, и как раз в этот момент Вдовствующая императрица проснулась.
Евнух Ань, улыбаясь Шэнь Ли, который почти доел всё содержимое тарелки, сказал, что Вдовствующая императрица обычно просыпается как раз к этому времени, и похвалил его за сыновнюю почтительность — мол, Ваше Высочество специально ждали, и Её Величество будет очень рада видеть его. Правда, добавил он, Её Величество нездорова и сознание её порой мутится, поэтому он надеется, что Ваше Высочество не станет её расстраивать.
Что мог сказать Шэнь Ли? Глядя на улыбающегося Евнуха Аня и на саму Вдовствующую императрицу, которая при виде него заметно оживилась, он просто не нашёл в себе сил отказать.
В прошлой жизни Шэнь Ли воспитывали дедушка с бабушкой, поэтому он всегда проявлял исключительное терпение к старикам.
Вдовствующей императрице было тяжело, она едва могла встать с постели. Накинув лишь лёгкий халат цвета сушёного имбиря, она опиралась на расшитую подушку и беседовала с Шэнь Ли, сидящим на цветочном табурете у кровати.
Неизвестно, была ли Вдовствующая императрица в глубине души добрым человеком или, как говорил Евнух Ань, она просто очень любила Шэнь Ли, но с ней было удивительно легко разговаривать.
Сначала Шэнь Ли даже не понял, что с ней не так. Она казалась рассудительной, весёлой и достойной пожилой дамой. Скорее, чем на королеву дворцовых интриг, она была похожа на спокойную и добрую бабушку, которая любит вспоминать былые времена.
— Я впервые увидела тебя, когда Императрица привела тебя засвидетельствовать почтение.
Шэнь Ли обновил свои знания: его мать, госпожа Чжун, поддерживала хорошие отношения с покойной императрицей Се. Та при жизни часто приглашала их с сыном во дворец для бесед. Когда Шэнь Ли впервые оказался там, главной темой дворцовых сплетен был мальчик рядом с императрицей, похожий на золотого отрока с колен бодхисаттвы.
Милый ребёнок, как яшма, обладал высоким белым лбом, розовыми пухлыми щечками и парой ярких выразительных глаз. В своих пухлых ручках он сжимал печенье цзюйшэнну и каждому встречному предлагал попробовать, с восторгом приговаривая, какое оно хрустящее.
Он тогда ещё не знал, кто такая Вдовствующая императрица.
Лишь когда она, подшучивая, спросила: А вкусно ли это печенье?, он без колебаний протянул ей последнее, что у него осталось: Бабушка, попробуй!
Это был невероятно щедрый ребёнок.
Воспоминания Вдовствующей императрицы не умолкали, казалось, она могла бесконечно рассказывать истории о Шэнь Ли: В ту зиму было ужасно холодно. Мать закутала тебя в три слоя одежды, надела маленькую лисью шубку, и ты, спотыкаясь, шёл по глубокому снегу, словно маленький катящийся мячик. Выглянул из пушистого воротника и сказал: Привет, бабушка, я Ли-Ли, сын того самого Шэнь Буцюэ, который больше всего на свете боится своей жены.
Старший дедушка Шэнь был очень знаменит в Великой Ци. Его сын занимал невысокий пост, получив должность Шэнь Буцюэ лишь после вступления на службу в качестве охранника. Но в столице все знали Шэнь Буцюэ — правда, не за его способности или талант, а за его страх перед женой.
Тогда Шэнь Ли только начинал учиться. Отец попросил его составить предложение со словом страшный, и он при всех повторял: Мой папа страшно-страшно боится маму.
Бедный чиновник Шэнь в лютый мороз топал ногами и спорил с сыном, который не дорос ему даже до бедра: Я просил тебя составить предложение, а не распускать слухи!
Стоило заговорить о прошлом, как Вдовствующая императрица расцветала. Она с таким упоением предавалась этим воспоминаниям, словно это были самые счастливые дни в её жизни.
Неудивительно, что Евнух Ань так старался оставить Шэнь Ли у них: он был тем, кто заставлял Вдовствующую императрицу чувствовать себя лучше.
Однако, даже в такие ясные минуты её сознание оставалось затуманенным. Темы разговора скакали, не имея ни логической связи, ни причинно-следственной цепочки. Она внезапно сменила тему и спросила Шэнь Ли, когда они с наследным принцем планируют завести детей.
Шэнь Ли: ...
Хотя социальное давление в духе сначала женитесь, а потом рожайте было неизбежным, Шэнь Ли никак не ожидал, что, даже выйдя замуж за другого мужчину, он столкнётся с требованием родить ребёнка.
К счастью, стоявший рядом Евнух Ань был мастером своего дела и, не моргнув глазом, пришёл на помощь: Его Высочество наследный принц и кронпринцесса ещё молоды.
Шэнь Ли подумал: Значит, если станут немолодыми, можно будет рожать?
Вдовствующая императрица похлопала Шэнь Ли по руке и очень понимающе кивнула: И то верно. Молодые люди должны стремиться к вершинам, уделять время государственным делам и учёбе.
Шэнь Ли уже тогда почувствовал недоброе. Увы, его рука всё ещё находилась в сухих, но крепких руках Вдовствующей императрицы, и вырваться не было никакой возможности. Ему оставалось лишь беспомощно ждать, когда она спросит: Ну а как у Ли-Ли успехи в учёбе? Скоро ведь десятидневный экзамен, верно?
http://bllate.org/book/29564/3595576
Готово:
