Первая глава. Маленькая бабочка
Императорский город, кругом летают хлопья снега — в самом разгаре суровая зима.
Пронзает ледяной ветер, приближается сумерки, на улицах давно не осталось прохожих.
Экипаж медленно катится по длинной улице, мощные конские копыта ступают по земле, разбрасывая снежные брызги, колёса со скрипом перемалывают сугробы, издавая глухой тихий звук.
Кучер осторожно взмахивает хлыстом, направляя лошадь в сторону, не смея издать ни малейшего лишнего звука, боясь потревожить знатную особу внутри и навлечь на себя кару.
Внутри кареты жаровня у ног источает теплый воздух, Хэ Яньчуань опирается на мягкую подушку, прикрыв глаза в попытке собраться с мыслями. Его длинные загнутые ресницы слегка подрагивают — по этому признаку заметно, что на душе у него сейчас далеко не спокойно.
Дело о растрате военного жалованья, прогремевшее полмесяца назад, затронуло слишком многих: при дворе попалось в сети немало чиновников, даже тесть маленького императора, министр военных дел Шэнь Ечэн, угодил в тюрьму дожидаться допроса. В мгновение ока каждый заволновался о собственной шкуре, опасаясь за свою жизнь.
Изначально Хэ Яньчуань уже отдал приказ тщательно во всем разобраться, и правда вскоре должна была всплыть наверх. Тогда бы сразу стало очевидно, кто виновен, а кто чист перед законом, кого следует наказать, а кого отпустить, и всё пошло бы по заведенному порядку.
Но вот незадача: у маленького императора мягкое сердце, поддался он на уговоры императрицы перед сном, да так, что та заявила, будто Шэнь Ечэн хворает, не переносит тюремную сырость и холод, из-за чего может подхватить простуду. Она выразила надежду, что его удастся отпустить под домашний арест, где он по-прежнему сможет содействовать расследованию Министерства наказаний.
Хэ Яньчуань отродясь не слыхивал столь нелепого довода и тут же в ярости швырнул докладную записку в кабинете императора.
Он не только приказал маленькому императору всю ночь переписывать свод законов Дашэна, чтобы тот прочувствовал строгость и справедливость законов, но и издал устный указ, в котором отчитал императрицу Шэнь за дурные помыслы и попытку вмешаться в государственные дела, отобрал у неё печать Феникса, заточил во Дворце Юннин и временно повелел благородной супруге Сянь заведовать делами внутреннего двора.
Когда с этими мелочами было покончено и он вышел из дворца, уже совсем стемнело.
Каждый страшится его, Хэ Яньчуаня, высокого положения и огромной власти, полагая, будто он, занимая пост регент, только и думает о том, как бы прибрать к рукам бразды правления, поминутно зарится на императорский трон и сгубил бесчисленное множество достойных преданных сподвижников, за что прослыл невероятно жестоким и предельно злобным человеком.
Однако нынешнему Сыну Неба еще не исполнилось и двадцати, умом он слаб, позиция его шаткая, к государственным делам у него начисто отсутствует какой-либо дар, зато он привык прислушиваться к клевете и полностью лишён способности мыслить самостоятельно.
И пускай его крылья еще не окрепли, втайне он вытворяет немало мелких пакостей: втихомолку переманивает на свою сторону сановников, вечно вынашивает мысли о том, как бы лишить его должности регент и отнять у него жизнь, дабы единолично захватить власть и прочно усесться на троне.
Маленький император воображает, что убийство родного дяди приведет его к великому успеху и избавит от всех хлопот раз и навсегда, но даже не подозревает, насколько он близорук и работает лишь на благо других.
Разве те министры, которые заявляют о поддержке маленького императора, искренне стремятся защитить законный порядок? Боюсь, преследуют они совершенно иные цели и просто алчут безграничной власти.
К тому же, если бы ему в самом деле понадобился императорский трон, то в момент кончины прошлого императора у него на руках имелся указ, доказывающий, что он — посмертный сын императора на покое, а за спиной стояли готовые к выступлению сотни тысяч северо-западных воинов.
Быть может, прошлый император применял слишком уж ядовитые методы, уничтожая братьев и принуждая императора на покое отречься от престола ради собственного восхождения на трон, за что в итоге и поплатился: он правил несколько десятилетий, но наследников оставил мало, и сыновья его либо умерли в младенчестве, либо погибли в междоусобной борьбе за власть.
К тому моменту, когда его земной путь близился к концу, рядом с ним остался лишь маленький наследный принц десяти лет от роду, за спиной которого стояла могущественная родня со стороны матери.
Если бы Хэ Яньчуань пожелал тогда взойти на трон, это оказалось бы не то что проще простого, но и не составило бы особого труда.
Только вот беда — устремления Хэ Яньчуаня лежали совсем в другой плоскости.
С самого начала и по сей день его сердце влекло лишь к тому, чтобы верхом объездить просторы гор и рек великой родины.
Если бы не мольбы членов семьи Сянь, вырастивших его и преданных императорскому дому, которые умоляли его выступить в роли императорского дяди и оказать содействие юному императору, дабы предотвратить захват власти родственниками императрицы по линии матери, он бы и вовсе не унизился до участия в водовороте борьбы за власть в Столице.
Хэ Яньчуань вздыхает: на вершине холодно, другие видят лишь то, что он держит в кулаке огромную власть, но даже не подозревают, как он уязвим со всех сторон и что его жизнь висит на волоске.
Сколько времени прошло в раздумьях, снаружи вдруг раздается осторожное напоминание кучера:
— Ван, мы на месте.
Хэ Яньчуань открывает глаза, затуманенный взгляд мгновенно сменяется трезвостью и холодностью. В ту самую секунду, когда он ступает за пределы кареты, он больше не Хэ Яньчуань, а тот всемогущий регент, от одного имени которого кровь стынет в жилах.
Управляющий Лю стоит возле экипажа, держа в руке простенький зонт, купол которого уже покрылся слоем снежинок — очевидно, он поджидает здесь уже довольно давно.
Заметив Хэ Яньчуаня, он сначала приветствует его, а затем с тревожным спехом докладывает:
— Ван, вас желает видеть молодой господин из семьи Шэнь, он ждет у ворот уже два часа.
Хэ Яньчуань замирает, в груди внезапно шевелится недоброе предчувствие:
— Какой еще молодой господин Шэнь?
— Родной внук старого канцлера Шэнь, юный господин Шэнь Жун.
А заодно и законный второй сын министра военных дел Шэнь Ечэн.
Управляющий Лю чуть подается в сторону, держа зонт, и Хэ Яньчуань с первого же взгляда замечает неподалеку у каменного льва нечто, похожее на человеческую фигуру из снега.
Похоже, уловив здешнее движение, снежный человек шевелится, с него осыпаются комья снега, обнажая ярко-красную ткань одежды.
Не успевает Хэ Яньчуань сделать хоть какое-то движение, как этот снежный человек взволнованно бросается в его сторону, словно маленькая бабочка, завидевшая яркий цветок. Вот только крылышки этой бабочки продрогли на морозе, и не успела она пробежать и двух шагов, как плашмя рухнула в сугроб, безуспешно барахтаясь и не имея сил подняться.
Вторая глава. Отношения между кланами Сянь и Шэнь
Место, где остановился экипаж, находится на приличном расстоянии от каменного льва. Хэ Яньчуань шагает широкими шагами, полы его тяжелого плаща взметаются от холодного ветра, а управляющему Лю приходится семенить вслед под зонтом, что отчетливо показывает, как сильно спешит Хэ Яньчуань.
У Шэнь Жуна руки и ноги онемели от холода, он задрал кверху зад и барахтается в сугробе, будучи не в силах пошевелиться, но в следующее мгновение его подхватывают и прижимают к широкой и теплая груди. Над самой его макушкой раздается низкий голос, тоном своим холоднее самой зимы:
— Возвращаемся в поместье.
http://bllate.org/book/29563/3595455
Готово:
