— Неужели помер? — проговорил один из мальчиков, боязливо приближаясь к лежащему. Он протянул палец к носу юноши. — Нет, дышит.
— Может, воды ему дать? — другой мальчик почесал всклокоченную шевелюру. — Моя мать говорила: если напоить того, кто при смерти, ему полегчает.
В углу на земле стояла щербатая глиняная миска с мутной водой, рядом валялось несколько паровых булочек неопределенного цвета.
Когда Ли Цзинсюнь почувствовал влагу на губах, он машинально, с жадностью начал пить. Очнувшись, он с трудом разлепил веки и увидел перед собой множество детских лиц, таких же изможденных, как и он сам.
— Где... это я? — голос прозвучал хрипло.
Мальчик с вороньим гнездом на голове отозвался:
— Очнулся? Это дровяной склад на заднем дворе. Хочешь есть? Тут еще остались булочки.
С этими словами он подобрал одну, потер о рукав и протянул ему. Ли Цзинсюнь только пришел в себя, его руки и ноги всё еще не слушались, и дотянуться до еды он не смог. Видя это, мальчик разломил булочку и принялся по кусочкам кормить его.
Холодное, черствое тесто, приправленное дорожной пылью и грязью, стало самой вкусной едой, которую он когда-либо пробовал. Остальные подростки хранили молчание, словно происходящее было для них в порядке вещей.
Проглотив две булочки, Ли Цзинсюнь немного отдохнул, и к нему вернулись крохи сил. Он смутно помнил женщину, которая привела его сюда, пообещав похоронить тело Ли Вэя. Что ж, цель достигнута. Хотя цена оказалась высока — он продал самого себя, — это был лучший выбор из возможных. Он не боялся трудностей. Он помнил, как Ли Вэй прислуживал ему раньше, выполняя всю черновую работу. Раз Небеса позволили ему выжить, значит, он обязательно найдет способ прожить достойную жизнь.
Он приподнялся и прислонился к стене, пытаясь пригладить растрепанные волосы, и принялся осматриваться. Стены были земляными, при малейшем прикосновении с них сыпалась пыль, в крыше зияло несколько дыр, сквозь которые задувал ледяной ветер, а единственный огарок свечи вот-вот должен был погаснуть.
Ли Цзинсюнь посмотрел на чужие лица и спросил:
— Вы тоже… проданы сюда?
Один из мальчиков с приятными чертами лица ответил:
— Дома совсем нечего стало есть. Младшая сестра умерла от голода, вот родители и продали меня за горсть риса.
Как только он договорил, остальные тоже понурили головы.
Ли Цзинсюнь опешил. Он продал себя, чтобы похоронить отца, а этих детей продали сами родители. Что за жизнь заставила их так поступить с собственными чадами? Он вспомнил свое детство: пусть он не часто слышал отцовские слова любви, но пока мать была жива, она не переставала заботиться о нем, а Ли Вэй оберегал его, словно родной отец.
Воцарилось молчание. Наконец Ли Цзинсюнь заговорил:
— Меня зовут Ли Цзинсюнь. А как я могу к вам обращаться?
Мальчики переглянулись, явно не зная, что ответить. Тот самый подросток через некоторое время пробормотал:
— Я — Чунь Си, это Гэньшэн, это А Бу… Мы здесь уже несколько дней. Слуги говорили, нас продержат в заточении, а потом… потом начнут учить правилам.
Ли Цзинсюнь слышал от Ли Вэя, что всех новичков, попадающих во дворец, ждет несколько месяцев обучения: их учат манерам, приличиям, распределяют обязанности, а уже потом отправляют в разные ведомства.
Он решил расспросить:
— Я здесь впервые. Не подскажете, какую работу поручает… м-м… хозяин?
Стоило ему это произнести, как он почувствовал, что все смотрят на него с недоумением. Чунь Си осторожно спросил:
— Ты… ты не знаешь, где находишься? — Увидев, что Ли Цзинсюнь хлопает глазами, он добавил вполголоса: — Это Наньфэнгуань. Самое известное в столице заведение для развлечений.
— Развлечений? Что это значит?
Чунь Си, который изначально принял его за избалованного сынка богача из-за манер и речи, не ожидал, что этот человек даже не слышал о таком известном месте, как Наньфэнгуань, и невольно проникся к нему презрением. Остальные тоже притихли, забившись в свои углы.
Ли Цзинсюнь был в полном замешательстве, но расспрашивать больше не стал. Сделав пару глотков мутной воды, он пристроился в относительно сухом углу. Он был смертельно усталым, раны на теле все еще болели, но наличие крыши над головой уже казалось великим благом. Вскоре он уснул.
Первые лучи утреннего солнца пробились сквозь щели в стене. Потухшая свеча окончательно остыла. Раздался лязг дверного замка, и дверь распахнулась от сильного удара ноги. Подростки в испуге повскакивали с мест. Ли Цзинсюня ослепил яркий свет, он с трудом поднялся, опираясь на стену. В комнату вошли трое: двое мужчин и женщина. Во главе была разряженная в пух и прах дама в возрасте, чье лицо было покрыто таким толстым слоем белил, что они, казалось, вот-вот начнут осыпаться, а её прическу венчал огромный пион.
Ли Цзинсюнь узнал её — это была женщина, купившая его той ночью.
Мужчина рядом с ней, низкорослый, с бегающими вороватыми глазками, окинул их цепким взглядом и рявкнул:
— А ну стоять смирно! Сегодня хозяйка будет вас наставлять, уши развесили и слушайте внимательно! — Затем он моментально сменил тон на подобострастный и, кланяясь, обратился к женщине: — Прошу вас, госпожа.
Матушка Ван даже не взглянула на мужчину. Она прочистила горло и произнесла:
— Моя фамилия Ван, можете называть меня матушкой. Все местные куртизаны — в моем подчинении. Сразу предупрежу: в Наньфэнгуане свои правила. И неважно, насколько вы станете популярны в будущем — если хоть кто-то из вас вздумает нарушить порядок, я найду способ сделать вашу жизнь хуже смерти. Понятно?
Подростки, босые и дрожащие, покорно опустили головы и принялись усердно кивать. Ли Цзинсюнь же начал смутно догадываться, что здесь что-то не так.
Матушка Ван, довольная тем, что новички ведут себя смирно, махнула шелковым платком:
— Чжэ Чжи, теперь твоя очередь!
Тот, кого она назвала Чжэ Чжи, до этого момента стоял молча, сохраняя абсолютное спокойствие. По зову хозяйки он вышел вперед.
Ли Цзинсюнь заметил, что на нем был атласный халат цвета румян, черные волосы были распущены, а на шее виднелся крошечный кадык. Это внезапное сходство напомнило ему женщину, которая много лет назад прижималась к боку его отца-императора — у той тоже был кадык.
Чжэ Чжи приоткрыл тонкие губы:
— Меня зовут Чжэ Чжи, я в этом заведении уже несколько лет. Если будете соблюдать правила, наказаний не последует. Я сам обучу вас принимать гостей и прислуживать им. Если что-то непонятно, можете спрашивать у меня. Будете прилежно учиться — пока молоды, не будете знать нужды, всегда будете сыты и одеты. Ясно вам?
http://bllate.org/book/29544/3592655
Готово:
