— Нет, не болтай ерунду.
— Значит, ты влюблен в этого малявку.
— Я…
Ци Сюань не знал, смеяться ему или плакать. Тема была донельзя неприличной, и он уже собирался возразить, как вдруг заметил, что Вэнь Чаоло закрыл глаза. Его дыхание было ровным — он уже заснул.
Умение молодого господина Вэнь засыпать в мгновение ока оставалось неизменно стабильным.
Боясь разбудить спящего, Ци Сюань решил посидеть еще немного и вернуться, когда тот погрузится в глубокий сон. Подложив руку под голову, он лежал на боку. Перед его глазами было лицо Вэнь Чаоло в профиль: глубокие черты лица, высокий нос, пухлые губы с естественным розоватым оттенком — очень красивое.
Кожа у Вэнь Чаоло была белой, а от него самого исходил приятный аромат.
Как странно: тот ведь вовсю возмущался, что уже пару дней не мылся, но от него по-прежнему веяло едва уловимым благоуханием.
Какими же благовониями он пользуется, что пахнет так чудесно?
Ци Сюань заинтересовался и захотел принюхаться получше.
Он и не думал, что стоило ему только поддаться вперед, как собеседник тут же откроет глаза.
Они встретились взглядами, и атмосфера мгновенно стала крайне щекотливой.
— Я… я как раз собирался уходить, спи дальше.
Ци Сюань почувствовал себя странно неуверенно, поспешно поднялся и покинул палатку Вэнь Чаоло.
Вернувшись в ту ночь в свои покои, Ци Сюань ворочался без сна добрую половину ночи. Поскольку он слишком долго пробыл в палатке Вэнь Чаоло, от его одежды пахло тем же легким ароматом, из-за чего в полудреме ему казалось, будто он еще не вернулся.
Позже ему приснилось множество странных снов.
Ему снился Вэнь Чаоло. Во сне молодой господин Вэнь все так же надменно заставлял его и щекотать себя, и носить на руках.
Ци Сюань прижимал его к груди, втягивая носом знакомый аромат, и не удержался от желания зайти дальше. Сначала он просто вдыхал запах одежды и волос Вэнь Чаоло, но потом счел этого мало и развязал на нем одежду, принимаясь внюхиваться в его шею и грудь...
А чуть позже ему, судя по всему, показалось недостаточно и этого, и он перешел от вдыхания к покусываниям.
Алые следы от зубов хаотично ложились на тело Вэнь Чаоло, и даже во сне это выглядело пугающе.
Пока не раздался сдавленный стон.
Шумно дыша, Ци Сюань очнулся.
Он долго сидел на постели, пытаясь успокоиться, а затем запустил руку под одеяло и, нащупав кое-что, скривился в крайне сложном выражении лица.
Разве он человек после этого?
Как он мог сотворить такое с Вэнь Чаоло во сне, да еще и...
Это всё потому, что в лагере в последние дни была слишком сытная еда, вот у него и разыгрался жар от избытка сил!
Утром следующего дня лекарь пришел сменить повязку Вэнь Чаоло.
Тело у Вэнь Чаоло было крепкое, рана заживала хорошо, и еще пара дней отдыха позволят ей восстановиться почти полностью.
— Старик прибыл в лагерь, потому что молодой господин Вэнь приложился головой во время землетрясения, — обратился лекарь к Вэнь Чаоло. — Ныне же молодой господин и двигается свободно, и собственными руками прикончил столь крупное чудище — стало быть, травма головы уже не представляет никакой опасности.
Подразумевалось под этим то, что он наконец-то может вернуться в столицу.
— Вот как? — Вэнь Чаоло отнесся к этому скептически. — Мне все кажется, что с головой что-то не так.
— Что именно имеет в виду молодой господин Вэнь, говоря, что с головой что-то не так? Голова болит?
Вэнь Чаоло серьезно задумался и произнес:
— Я многое помню нечетко. Некоторые вещи вроде бы случались прежде, но я никак не могу их вспомнить. Иногда мне даже кажется, будто я во сне...
Например, он помнил, что они с Ци Сюанем поженились, но при всем желании не мог припомнить, когда именно состоялась их свадьба. Или же, к примеру, временами при виде Ци Сюаня у него возникала беспричинная привязанность, а временами он испытывал жуткое раздражение и ему вечно хотелось язвить и пикироваться с ним.
— При травмах головы такое случается, со временем всё придет в норму, — лекарь сказал это вовсе не для отговорки; на самом деле большинство людей, даже не ударяясь головой, подходили под описанные Вэнь Чаоло симптомы.
Никто не был способен помнить абсолютно всё и ничего не забывать, и никто не мог сохранять ясность ума вечно. Забвение и редкие приступы отрешенности были в порядке вещей. Что еще важнее, за последние дни наблюдений он убедился, что мышление у Вэнь Чаоло ясное и никаких отклонений не наблюдается.
— Ну ладно, — Вэнь Чаоло не стал допытываться дальше.
Ему тоже не хотелось ради собственных капризов насильно удерживать в лагере главного лекаря Императорской медицинской академии.
Лекарь полагал, что сможет вернуться в столицу уже сегодня, однако стоило ему закончить с обработкой раны Вэнь Чаоло, как кто-то в спешке прибежал искать его: со слов вестника, со Стариком Лао Чжаном, которого накануне укусило то самое чудище в шею, стрялось неладное.
Услышав это, лекарь немедленно поспешил в палатку Старика Лао Чжана.
Личный врач Резиденции герцога Го прибыл туда на шаг раньше — судя по всему, он уже осмотрел больного, и лицо его было весьма помрачневшим.
— Рана воспалилась? — спросил лекарь.
— По моему мнению, это не обычное заражение, — врач подвел лекаря и Вэнь Чаоло ближе для осмотра.
И впрямь: рана на шее Старика Лао Чжана отливала синевой, на ней не только не образовалось корочки, но напротив — сочилась черная сукровица.
Лицо лекаря стало страшнее тучи.
Случилось то, чего все опасались больше всего: укус того чудища был ядовит.
Не смея медлить ни секунды, он немедленно доложил об этом Ци Сюаню, велев тому передать всё Императору.
— Укус ядовит, а как насчет царапин? — Ци Сюань выглядел крайне встревоженным. — Нет ли чего подозрительного в ране на плече Вэнь Чаоло?
— Заместитель командира Ци может не беспокоиться, рана молодого господина Вэнь заживает прекрасно, в ней нет ничего необычного.
Услышав это, Ци Сюань наконец облегченно выдохнул.
В тот же день он составил донесение и доложил о случившемся.
На следующие сутки из дворца прибыли два указа.
Первый выражал благодарность Вэнь Чаоло за расправу над тем чудищем и жаловал ему официальную должность Копьеносца Восточного Дворца. Второй же предназначался Ци Сюаню: ему приказывалось отправить людей как следует избавиться от трупа ядовитого чудища и убедиться, что поблизости от Горы Линшань больше нет никаких угроз.
— Поздравляю молодого господина Вэнь, отныне вас следует величать не иначе как Страж Вэнь.
Распорядитель работ поздравил Вэнь Чаоло, и присутствовавшие тут же дружно присоединились к поздравлениям. Однако на лице Вэнь Чаоло не отразилось никакой радости: и эта обязанность, и должность были самовольно выхлопотаны для него Наследным принцем, вовсе не являясь тем, чего он сам желал в душе.
Но при всех он не мог высказать недовольства, иначе его непременно обвинили бы в неблагодарности.
Вэнь Чаоло как раз томился от внутреннего раздражения, когда, скосив глаза, увидел пристально смотрящего на него Ци Сюаня и злобно бросил:
— Чего уставился?
— Поздравляю, Страж Вэнь.
Хотя Ци Сюань и произнес поздравление, взгляд его слегка бегал. С той самой ночи, когда ему приснился этот сон, он не знал, как смотреть в глаза Вэнь Чаоло, и чувствовал себя невероятно смущенно.
— Ха, не думай, что я не знаю, о чем ты там гадаешь, — произнес Вэнь Чаоло.
— Я... я ничего такого не думаю! — Ци Сюань отчаянно чувствовал за собой вину, мысленно говоря себе, что то был всего лишь сон, о котором он никому не рассказывал — откуда же Вэнь Чаоло мог знать?
— Ты наверняка думаешь, что раз я шурин Его Высочества Наследного принца, то благодаря этим связям без труда заполучил должность, о которой другие могут лишь мечтать, и в столице нынче уйма завистников.
Ци Сюань опешил и вмиг всё понял.
Это место и впрямь было завидным, вот только молодому господину Вэнь оно было не по душе.
— Другие, может, и станут говорить подобное, но по мне — будь ты хоть трижды не шурин Наследного принца, такую должность ты все равно щелкаешь как орехи, — немного подумав, добавил Ци Сюань. — Если она тебе и вправду не по душе, вернешься в столицу да откажешься от нее перед Его Высочеством. Разве мало в столице военных чинов, неужто среди них не нашлось бы дела тебе по силам? К чему так изводить себя тоской?
— Да ты ни черта не смыслишь, — раздраженно бросил Вэнь Чаоло.
Пока они беседовали, подошел У Цяньцзюнь, за которым семенила гончая.
— Молодой господин Вэнь, мои поздравления! — У Цяньцзюнь не слышал их недавнего разговора, а потому, приблизившись, поспешил поздравить Вэнь Чаоло, а затем добавил: — А я-то думал, наш командир сумеет уговорить тебя перейти в Стражу Охотников на Волков, никак не ожидал, что Наследный принц опередит его.
— Служба в вашей Страже Охотников на Волков больно тягостна, мне такое не по зубам, — бросив это, Вэнь Чаоло покосился на Ци Сюаня. С чего это он не помнил, чтобы этот малый звал его к себе?
Ци Сюань не стал развивать эту тему, а лишь неуклюже сменил разговор:
— Вели кому-нибудь заготовить хворосту, сыщи открытую площадку и сожги тушу этой твари дотла, — отдал он распоряжение У Цяньцзюню. До сих пор тушу не трогали из опасений, что у Императора на этот счет найдутся какие-то иные планы, но теперь выяснилось, что Император не придает этому особого значения и даже не стал расспрашивать о лишних деталях.
У Цяньцзюнь отдал честь и удалился, но гончая не последовала за ним, а принялась крутиться возле Вэнь Чаоло, обнюхивая его.
— Эта собака лицом чем-то на тебя похожа, — обронил Вэнь Чаоло и протянул руку, чтобы погладить пса по голове.
— Осторожно! — Ци Сюань попытался предостеречь его, но было поздно: рука Вэнь Чаоло уже опустилась на собачью голову и без церемоний потрепала ее пару раз.
Гончие Стражи Охотников на Волков проходили специальную подготовку, каждую отбирали с превеликим тщанием, они были безумно преданы хозяину и никому другому не позволяли даже прикоснуться к себе. В обычное время они не бросались на людей первыми, но стоило кому-то протянуть к ним руку, как исход чаще всего оставался один — укус.
Однако только что Вэнь Чаоло принялся и гладить, и трепать гонщую, а та не выказывала ни малейшего недовольства, ведя себя кротко, словно кролик.
— Хорошо же вы выдрессировали своего пса, — Вэнь Чаоло изогнул бровь, с легкой насмешкой в голосе. Сам он некогда едва не ступил одной ногой в Стражу Цинцан и прекрасно знал: держаться на расстоянии от незнакомцев — будь то гончая или сокол — признак высшего качества.
Пес же Ци Сюаня обладал ужасно скромной бдительностью.
— Обычно он не ведет себя так фамильярно... — Ци Сюань почувствовал себя неловко. Эту гончую он выучил лично, никак не ожидая, что перед Вэнь Чаоло она так опозорится.
— Я пойду посмотрю, как жгут мертвую тварь, пошли со мной, — потребовал Вэнь Чаоло.
— Там не на что смотреть, при сжигании еще и дурной запах идет, — хоть Ци Сюань и отговаривал его на словах, он все же сам проводил Вэнь Чаоло к месту сожжения.
Вокруг туши «чудища» навалили груды хвороста и щедро плеснули сверху горючего масла. Когда все было готово, У Цяньцзюнь чиркнул огнивом, пламя взметнулось вверх и вмиг поглотило тело монстра.
— Похоже не на сожжение чудища, а на казнь человека, — заметил Вэнь Чаоло.
— С него сбрили всю шерсть, надеясь выяснить, что же это за создание такое, к сожалению, к какому-то определенному выводу так и не пришли, — вздохнул Ци Сюань, судя по всему, с легкой грустью.
Запах от сгорающего тела и впрямь стоял скверный, и Вэнь Чаоло перестал смотреть.
Заметив, что настроение у того испортилось, Ци Сюань на мгновение засомневался, но всё же быстро последовал за ним.
— Я не знаю, как отказаться от этой должности, — неожиданно произнес Вэнь Чаоло.
http://bllate.org/book/29536/3591635
Готово:
