Я хотел было отозвать свой вопрос, но заметил, что Шэ Чжао задумался всерьез. Что ж, мне было интересно послушать, какую еще мудрость выдаст этот болтливый малыш.
Этот вопрос поставил Шэ Чжао в тупик. Он чувствовал, что прожил довольно долго, но в нынешнем обличье, больше похожий на только что вылупившегося змееныша, даже сам себе не мог поверить.
Шэ Чжао посмотрел на У Таня. Этот человек выглядел утонченным и статным, на вид ему было едва ли за двадцать. Если он назовет слишком малый возраст, не примет ли его человек за несмышленыша?
— Двадцать, — выпалил Шэ Чжао. По человеческим меркам в восемнадцать уже наступает совершеннолетие, так что если он скажет двадцать, то они будут почти ровесниками, и У Тань не станет смотреть на него как на ребенка.
Он спросил У Таня: — А тебе?
— Двадцать восемь, — ответил У Тань, назвав цифру из своих регистрационных данных.
Ох ты ж мать! Да он на восемь лет старше! Я не собираюсь называть тебя братом. Кхм-кхм, — Шэ Чжао прочистил несуществующее горло, — Король Змей — мой единственный брат, даже если ты старше меня на восемь лет, я не стану звать тебя братом.
У Тань чуть не подавился овечьим супом. Откашлявшись, он произнес: — Ничего страшного, просто зови меня У Тань.
Собеседник был настолько искренен, что это заставило самого Шэ Чжао почувствовать себя мелочным. Он смущенно отвел взгляд и обвел им двор дома У Таня. В огороде росло много овощей, но всё выглядело очень опрятно, видно, что здесь часто прибирались.
Его взгляд упал на электрический трехколесный мотоцикл, припаркованный у ворот, и он тут же вспомнил: именно на этой «трехколеске» он попал в аварию и потерял память!
Шэ Чжао вскрикнул: — Это всё из-за него!
У Тань поднял голову, следя за возбужденно мечущимся по каменному столу Шэ Чжао: — Что случилось?
— Твой драндулет! Из-за него меня так тряхнуло, что я память потерял! — возмущенно заявил Шэ Чжао.
Видя замешательство У Таня, он продолжил: — Ты ехал слишком быстро, я ударился головой, наверняка это было сотрясение мозга, вот память и отшибло!
Будучи змеей, а точнее — змеиным демоном, опытный У Тань впервые слышал, чтобы змеиный демон мог получить сотрясение мозга. Но если чего-то не знаешь, это еще не значит, что этого не существует.
Он спросил: — Ты говоришь, что потерял память, но разве ты не знаешь, как тебя зовут и сколько тебе лет?
Шэ Чжао уныло ответил: — Помню только это, а остальное — как отрезало.
Да что там еще помнить? Этот малыш явно приврал насчет возраста. Разве может у такого юного змееныша, только ставшего демоном, быть какая-то важная память о семье или социальные связи?
У змей не бывает таких абстрактных понятий. Змеи — существа прагматичные: с момента вылупления змееныш полагается только на себя, пробиваясь с самого дна пищевой цепи к свету. В глазах змеи все существа делятся лишь на съедобных и несъедобных.
Конечно, Шэ Чжао — не обычная змея. Таким маленьким демонам полагается расти в безопасности, есть, пить и веселиться, а уже потом заводить связи.
И вот удача — У Тань как раз может обеспечить безопасную среду. Похоже, этот псевдоним У Тань пока еще пригодится: побуду здесь, пока этот юный змеиный демон не обзаведется навыками самозащиты.
— Хорошо, раз это моя вина, — У Тань протянул Шэ Чжао ломтик огурца, — я буду нести за это ответственность.
Ломтик огурца было трудно проглотить. Шэ Чжао открыл пасть и, выбирая удобный угол, спросил: — Каким образом?
У Тань невозмутимо ответил: — Сейчас еще разок прокачу тебя на трехколеске, посильнее потрясет — глядишь, память и вернется.
Шэ Чжао: «...»
Может, у этого парня тоже сотрясение мозга?
— Шучу. Просто поживи пока у меня. Вспомнишь, кто ты и зачем тебе что-то нужно делать — тогда и займешься своим делом, — сказал У Тань.
Услышав это, Шэ Чжао начал размышлять. Ему с таким трудом удалось сбежать из лап людей, и в обычных обстоятельствах следовало бы поблагодарить судьбу и поскорее уносить ноги. Но ситуация была не из обычных: выйдя за эти ворота, он станет бездомным бродячим демоном, которому некуда податься. И дело вовсе не в лени — он просто не хочет охотиться сам. В конце концов, это мир, где доминирует человеческая цивилизация, и гулять повсюду дикому змеиному демону... ну, это совсем некстати!
Предложение У Таня для Шэ Чжао было словно подушка для сонного.
Хм-хм, я не ошибся: этот человек действительно очень уважает Короля Змей, использовать имя Короля Змей против него — самое то! Вот что значит стратегическое мышление. Всё под контролем, хм-хм.
Шэ Чжао быстро перешел от самоуверенности к высокомерию, решив, что этот огородник уже у него в кармане. Маленькая белая змейка длиной меньше палочки для еды постоянно издавала хмыкающие звуки, а ее естественно вздернутая мордочка напоминала длинный нос Пиноккио. Она гордо вышагивала по грубому камню стола, словно старый чиновник, расхаживающий с руками за спиной.
Он... какой-то странный, — У Тань молча уставился на Шэ Чжао и сделал шаг назад.
Где он нахватался таких дурных привычек в столь юном возрасте? Это что, врожденное, из змеиного яйца?
У Тань смотрел на него с возрастающим недоумением. Видимо, он слишком долго просидел в горах и отстал от жизни, раз даже не знал, что нынешние юные змеиные демоны обладают столь яркой индивидуальностью.
Шэ Чжао не заметил, как У Тань нахмурился. Он пребывал в восторге от собственного успеха: использовав прием «змея пользуется силой Короля», он был полон важности.
С высокомерием благодетеля он заявил У Таню: — Ладно, раз ты так искренен, я согласен. Могу остаться.
Ой-ой, кажется, у меня появился начальник. Трудно теперь понять, кто из нас настоящий Король Змей.
— Добро пожаловать с визитом и наставлениями, — подыграл ему У Тань. Он поддел пальцем маленькую змейку, перевернул ее на спину и с умеренной силой снова начал гладить по животу.
Тревога, которую Шэ Чжао испытал в момент потери памяти, давно забылась. Кто бы мог подумать — потеря памяти может приносить такое удовольствие! Забыть о своем статусе и задании — значит сбросить бремя, избавиться от забот и просто наслаждаться жизнью!
Агент с амнезией по фамилии Шэ Чжао, не обладая никакими навыками, волею случая наткнулся на цель своего расследования, поселился в доме этой цели, ест вкусную домашнюю еду, да еще и лежит кверху пузом, наслаждаясь поглаживаниями.
И всё это — совершенно не заботясь о господине начальнике управления, который в нетерпении ждет от него радостных вестей, чтобы самому пойти на повышение.
В это время в Девятом отделении Управления по делам ёкаев творился полный хаос.
— Шэ Чжао не выходит на связь уже больше двадцати четырех часов!
— Ну и что, что двадцать четыре часа? Нам что, в полицию идти заявлять?
— Он уже целые сутки не произнес ни слова, это вообще возможно?
Офис погрузился в молчание. Рот Шэ Чжао, который никогда не закрывался ни на секунду, — да, это действительно было невозможно. Когда он только уезжал, он отчитывался перед управлением даже о том, сколько рыб поймал в реке и как их зажарил, так что по каналу связи постоянно слышалось только шипение жареной рыбы.
— Обычно... в таких случаях... это значит...
— Тьфу, тьфу, тьфу! Не смей даже говорить об этом, к несчастью ведь! Начальник управления вымаливал этого змеиного демоненка у Главного управления, стоя на коленях, если он подохнет у нас, это станет крупнейшим провалом в управлении, нам всем конец!
Змеиные демоны — самые перспективные кандидаты в высокоуровневые демонические звери, и каждое отделение мечтало получить такого себе, чтобы усилить свои позиции. Начальник получал отказы бесчисленное количество раз, но продолжал настойчиво подавать заявки, и лишь несколько лет назад Главное управление прислало ему Шэ Чжао... в виде яйца.
Высиживание, вскармливание, воспитание, имя Чжао, означающее «свет» — управление вложило в него все силы, рассчитывая, что «кормить воина тысячу дней — значит использовать его в один день».
И вот, когда он наконец должен был принести пользу, от него ни слуху ни духу. Если об этом узнает Главное управление, Девятое управление может навсегда забыть о получении сильных видов.
Коллега, на которого внезапно свалилась эта проблема, пробормотал: — Я ничего не говорил, это ты первым заговорил о том, что он умер...
Если Шэ Чжао, работавший на людей, погибнет, это вызовет бурю в кругах демонических зверей. Толпы демонов соберутся у дверей Девятого управления с протестами против рабского труда и требованиями автономии! А если Король Змей, причинявший вред людям, избежит правосудия из-за истечения срока давности, это вызовет панику среди людей — враг затаился рядом, пора брать в руки оружие и защищать себя!
Две эти проблемы, наложившись друг на друга — начальнику конец! Девятому управлению конец! И нам всем конец!
Сотрудники кто шумел, кто перекладывал ответственность, кто впал в панику. Те, кто похладнокровнее, уже искали себе новую работу на сайтах вакансий: благородный муж не стоит под опасной стеной, мудрец не полезет в гнездо, которое вот-вот рухнет — прощайте!
Шум продолжался долго, пока помощница не вошла в кабинет начальника и, закрыв за собой дверь, не отрезала его от внешнего хаоса.
Помощница — Женщина-Богомол. Она подняла свою лапу-косу, поправила очки в черной оправе и доложила мужчине средних лет, сидевшему за столом: — Начальник, нужно ли оповестить другие подразделения, чтобы они помогли в поисках Шэ Чжао?
Начальник встал, заложил руки за спину и начал расхаживать перед окном. Пройдясь несколько раз, он почувствовал, что тревога немного улеглась. Остановившись, он с мудрым видом произнес:
— Змеиные демоны так просто не умирают. Шэ Чжао наверняка напал на след Короля Змей и занят преследованием. Скажи той толпе снаружи, чтобы заткнулись, помощь других подразделений не нужна, распространение информации запрещено.
Если разболтают, весь мир узнает, что у меня под носом пропал редчайший змеиный демон. О каком повышении тогда может идти речь? Тьфу! Дай бог хоть кресло сохранить. Хотя, к черту кресло, главное — безопасно выйти из стен Девятого управления, вернуться живым домой и воссоединиться с женой и детьми. Жена... я скучаю.
— Кхм-кхм. — Холодный голос Женщины-Богомола прервал его минуты слабости.
— Может, попробуем попросить помощи у Цзинь Цинюя из Бюро защиты животных? — не отступала она. — У него обширные связи как среди людей, так и среди демонов, к тому же он умеет держать язык за зубами. Думаю, на него можно положиться.
Бюро защиты животных — это сфера влияния демонических зверей. Помимо защиты биологического разнообразия, экологии, борьбы с изменением климата, научных исследований и просвещения, они занимаются наказанием за жестокое обращение с животными. Все животные, дикие или домашние, находятся под их защитой. В этой карательной группе состоят сплошь высокоуровневые демонические звери, и Цзинь Цинюй — один из них.
Управление по делам демонов — это сфера влияния людей, чья основная работа — профилактика, расследование и борьба с преступлениями, совершаемыми демоническими зверями. Это новая организация, и ее авторитет в мире демонов невелик, так как высокоуровневые демоны не желают туда вступать, боясь прослыть предателями. Управлению приходится растить кадры с пеленок.
http://bllate.org/book/29535/3591514
Готово:
