Ши Шэн сухой и тоскливой натуре прождала всю ночь.
Не дождавшись человека, Ши Шэн не стала дольше оставаться в гостевом флигеле. Стоило членам семьи Янь уйти, как она тоже велела запрячь карету и отправилась домой.
Семья Ши была немноголюдна: у Первого министра Ши имелись лишь жена и наложница, но у наложницы детей не было, так что в поместье росли всего двое — Ши Хуай и Ши Шэн.
Едва она вернулась домой, как Ши Хуай перегородил ей дорогу, едва ли не с дубиной наперевес. Лицо Ши Шэн было помрачневшим, она бросила на него взгляд, но сил на ссору у неё не осталось, и она молча повернула к себе в комнату.
Ши Хуай встревожился:
— Что с тобой?
Ши Шэн проигнорировала его, и тогда он бросился за ней следом:
— Прошлой ночью наследный принц лично отправился за госпожой Янь, чтобы вернуть её в семью Янь. Ты расстроилась из-за этого?
— Брат, — Ши Шэн остановилась и обернулась к нему. — Скажи мне, почему наследный принц так уцепился за сестрицу Янь и никак не отступится?
Ши Хуай задумался:
— Потому что она — первая красавица и умница во всей Столице Шанцзин. Взять её в Восточный Дворец — это и престиж, и поддержка со стороны Канцлера Янь.
В жёны следует брать добродетельную девушку, и законная жена отличается от наложниц. Внешность и таланты Янь Жу были поистине выдающимися, и лучшей кандидатуры на роль Жена наследного принца просто не существовало.
Увидев, что сестра опечалена, Ши Хуай смягчился. Злиться он перестал и принялся её утешать:
— У наследного принца есть возлюбленная, и это вовсе не Янь Жу. Говорят, он пылает страстью к одной из служанок из свиты Благородная супруга Гуйфэй и желает забрать её в Восточный Дворец, однако Благородная супруга Гуйфэй велела сперва взять законную жену. Пожалуй, именно поэтому наследный принц так спешит.
У Ши Шэн был простой нрав, и её мало заботили интриги за милость господина — ей вполне хватало бы и редких встреч.
— Брат, неужели вы, мужчины, способны жениться на тех, кто вам не мил, лишь ради того, чтобы притащить их в дом? Разве что пыль с них сдувать?
Ши Хуай усмехнулся:
— Таковы уж брачные союзы по расчету. Но наш старик отец совсем другой, он не позволит тебевязываться в подобное. А вот Канцлер Янь... Власть помрачает рассудок. Посмотри, он ведь вырастил госпожу Янь такой, чтобы каждый от неё без ума был, — очевидно же, что готовил её в Жена наследного принца.
Ши Шэн помрачнела, её личико сникло:
— Раз она станет Женой наследного принца, я тогда стану императрицей.
Ши Хуай рассмеялся:
— Какая из тебя императрица, императрица... — тут он осекся. Императрица скончалась много лет назад, а нынешний наследный принц происходил от наложницы. Он с тревожным сердцем посмотрел на сестру: — Ты только глупостей не твори. Наш отец-старик императора по возрасту превосходит!
Ши Шэн вернулась в свой внутренний двор, а Ши Хуай, еще немного поуговаривав её, от безысходности предложил:
— Хочешь, я передам тебе персиковое послание?
Глаза Ши Шэн вспыхнули:
— Разве ты не боишься, что отец тебе ноги переломает?
— А что поделать? Ради тебя и переломанные ноги стерплю, — с болью в сердце воскликнул Ши Хуай. До чего же ему досталась своенравная и мятежная сестра! Другие сестры — те сплошь послушные и кроткие, а если Ши Шэн не лупит его палкой почем зря, так это уже великое благо.
Спрятав персиковое послание за пазуху, Ши Хуай сделал вид, что отправляется на встречу с друзьями, и с самым невозмутимым видом вышел через парадный вход.
Как назло, едва его нога перешагнула порог, как откуда ни возьмись появился Чжуншань-ван:
— Брат Ши!
У Ши Хуая кожа на голове зашевелилась, а в груди всё сжалось от страха, как бы персиковое послание не выпало наружу. Чжуншань-ван хлопнул его по плечу:
— А твоя сестра дома?
— Д-дома... — торопливо отстраняясь, Ши Хуай испуганно покосился на него и понизил голос: — Она только что вернулась. Если ты сейчас же не пойдешь к ней, она снова какую-нибудь каверзу учинит.
— Спасибо, брат Ши! — Чжуншань-ван перешагнул через порог и зашагал прочь. Ши Хуай с облегчением выдохнул и, не смея задерживаться, прихватив слуг, направился прямиком в Резиденция Янь.
Обе резиденции Первый министр Ши и Канцлер Янь находились совсем близко друг от друга. Говаривали, что некогда оба семейства едва не породнились свадебным союзом: Янь Жу была всего на год младше Ши Хуая, и когда-то, во время обряда гадания на судьбу в младенчестве, она ухватила именно нефритовый кулон, висевший на поясе Ши Хуая.
Тогда матери обеих семей сияли от радости и заключили устный договор, но позже семья Янь стремительно возвысилась, и об этом браке больше никто не заикался.
Добравшись до Резиденция Янь, Ши Хуай не рискнул напрямую разыскивать Янь Жу и свернул к её младшему брату — Янь Цзину.
Янь Цзин был еще мал — ему исполнилось всего десять лет. Увидев старшего брата из семьи Ши, он чинно и по всей форме отдал приветственный поклон. Ши Хуай, напустив на себя бесстыдный вид, сунул ему персиковое послание:
— Это передала твоя сестрица Ши Шэн, просила отдать твоей сестре. Смотри же, убереги от чужих глаз!
Янь Цзин нахмурился, принял свиток обеими руками и с суровым лицом глянул на старшего из семьи Ши:
— Я понял. Ступайте с миром, брат.
Ши Хуай с облегчением выдохнул и, не говоря больше ни слова, был таков.
Крепко сжимая персиковое послание, Янь Цзин отправился к сестре, не смея расслабляться ни на секунду. Подойдя к её внутреннему двору, он внезапно замер на месте и торопливо поприветствовал:
— Сын приветствует отца.
— Что это у тебя зажато в руке? — с заложенными за спину руками Канцлер Янь с первого же взгляда заметил то, что держал сын.
Не подозревая подвоха, Янь Цзин развернул персиковое послание на ладони:
— Это вещица, которую сестрица Ши Шэн передала старшей сестре. Женские штучки, я и сам не знаю, что это.
Увидев персиковое послание, Канцлер Янь нахмурил брови так, что меж ними залегла глубокая складка:
— Кто принес?
— Брат Ши Хуай.
Канцлер Янь выхватил персиковое послание и молча зашагал прочь.
Ничего не понимающий Янь Цзин, беспокоясь о сестре, побежал предупредить её.
Сквозь окно он расслышал тихий стон и, заглянув внутрь, увидел, что сестра случайно уколола палец иглой:
— Сестрица, будь осторожнее.
Лицо Янь Жу побелело от боли, а на кончике пальца выступила крупная, с соевое зерно, капля крови. Не обращая на неё внимания, она поднялась и велела брату:
— Ступай в Поместье Ши и передай Ши Хуаю: пусть берет всю ответственность на себя.
Янь Цзин растерялся:
— Сестрица, за что ему брать ответственность?
Янь Жу постеснялась говорить прямо. Поразмыслив немного, она ответила уклончиво:
— Тебе нужно лишь передать это Ши Хуаю, больше ничего говорить не надо.
— Сестрица, а передать ли мне какое-нибудь слово сестрице Ши Шэн? — Янь Цзин почесал в затылке, чувствуя, что выполнил поручение плохо, и желая хоть как-то исправить оплошность.
Лицо Янь Жу слегка помрачнело, но уголки губ по-прежнему изогнулись в легкой улыбке:
— Передай ей, что послезавтра Благородная супруга Гуйфэй устраивает приём, пусть приходит повеселиться, раз делать нечего.
— Я запомнил, — ответил Янь Цзин и отправился в Поместье Ши передавать слова.
Стоило ему перешагнуть порог на выход, как в ту же дверь вошел Канцлер Янь — отец и сын разминулись на ходу. В отличие от угрызений совести Янь Цзина, Канцлер Янь был настроен крайне воинственно: с персиковым посланием в руке он шел сводить счёты с семьей Ши.
Сегодня был выходной день, и Первый министр Ши тоже находился дома. Увидев персиковое послание, он потрепал себя за усы и с улыбкой произнес:
— Молодежь познает любовь, я и сам не горю желанием им препятствовать. К тому же, между Янь Жу и Ши Хуаем определенно есть некоторая судьбоносная связь.
— Связь... Тьфу! — Янь Цзин от гнева покраснел до корней волос и тут же разорвал персиковое послание в клочья. — Янь Жу — заранее назначенная Жена наследного принца для Восточного Дворца, а Ши Хуай только и знает, что тешит себя несбыточными мечтами!
Персиковый скандал ударил по репутации Первого министра Ши, и он решил больше не ходить вокруг да около:
— Не забывай про наш устный договор! От настойчивых ухаживаний любая стойкая девушка растает, так что поосторожнее — не ровен час, мой Ши Хуай сорвет помолвку с Восточным Дворцом. Янь Гао, не теряй лицо окончательно!
http://bllate.org/book/29528/3590632
Готово:
