Праздник Верхней Змеи выдался на редкость ненастным: с самого раннего утра небо заволокло плотными тучами, затянув всё вокруг дождливой пеленой. И всё же Ши Шэн твёрдо решила ехать.
Стоило ей только сделать шаг к выходу из усадьбы, как её остановил брат:
— Ты к кому собралась? Видела эти тучи? Вот-вот ливанёт.
Весенний дождь был холоден, его пробирающие до костей капли не сулили ничего хорошего. Ши Хуай и слышать не хотел о том, чтобы отпускать сестру в такую погоду, и уже отдал приказ кучеру разворачивать карету.
Едва он договорил, как небо разверзлось, и на землю хлынул настоящий ливень. Тяжелые потоки воды забарабанили по каменным ступеням крыльца, вздымая тучи брызг, которые тут же измазали подолы платьев столпившихся неподалеку служанок.
Девушки гурьбой бросились под спасительный навес крыши, испуганно задирая головы к небу.
Свинцовые тучи висели так низко, что казалось, будто они полностью поглотили дневной свет.
Ши Шэн уже переступила через порог. Её длинное абрикосовое платье волочилось по порогу, подчёркивая тонкую, изящную талию. Лицо размером с ладонь украшали безупречные, словно сошедшие с картины брови и глаза, а в чистом взгляде таилась лукавка — она выглядела точь-в-точь как ожившая красавица со старинного пейзажного свитка.
Не обращая ни малейшего внимания на бушующий ливень, она уверенно шагнула вперёд. Вода брызнула на подол, распускаясь тёмными дождевыми пятнами, но её отрешённая, самобытная красота завораживала настолько, что отвести взгляд было невозможно.
Ши Хуай снова преградил ей дорогу:
— Добрая моя сестрица, ты сегодня часом не с ума сошла?
— Милый братец, я договорилась встретиться с сестрицей Янь, я не могу нарушить слово. — Ши Шэн опустила взгляд на мокрый подол, и в её глазах мелькнула глубокая тоска.
Ши Хуай вовсе не удивился — мысли сестрицы были написаны у неё на лбу, и гадать тут было нечего. По привычке он попытался отговорить её:
— Письмо с персиковыми цветами от Чжуншань-вана всё ещё у меня. Не хочешь взглянуть?
— Ты прекрасно знаешь, что у меня на уме. Я ни за что на свете не выйду замуж за мужчину…
Не успела она договорить, как Ши Хуай зажал ей рот ладонью:
— Если отец услышит, как ты говоришь подобное, он тебя до смерти забьет.
Во все времена любовь между мужчиной и женщиной считалась незыблемым законом небесного пути, но угораздило же младшую сестру воспылать чувствами к другой девушке. На их счастье, с самого детства все вокруг знали о нежной дружбе Ши Шэн и Янь Жу, считая их лучшими подругами.
Если подумать сейчас, вся эта видимость женской дружбы была лишь прикрытием, за которым скрывался долгий и тщательно вынашиваемый умысел.
Семья Янь славилась своей безупречной честностью и строгими нравами. Узнай они хоть о малейшем намёке на то, что Янь Жу неравнодушна к Ши Шэн, её тут же упрятали бы в какой-нибудь горный монастырь брить голову в монахини.
Ши Шэн сияла от предвкушения — даже проливной дождь не мог помешать её решимости повидаться с возлюбленной. Бросив на брата взгляд, она заявила:
— Пусть забивает. Всё равно замуж за мужчину я не пойду. Лучше уж умереть, по крайней мере, я хотя бы увижусь с сестрицей Янь. Если объявится Чжуншань-ван, передай ему, чтобы даже не мечтал: умри на земле хоть все мужчины до последнего, я всё равно не стану его женой.
Старший сын семьи Ши, всегда отличавшийся безупречной выдержкой, не выдержал и потёр переносицу:
— Похоже, гибель всех мужчин на свете — это именно то, о чём ты мечтаешь больше всего на свете.
Ливень не утихал. Служанки под раскрытыми зонтами проводили Ши Шэн до кареты. Её подол окончательно вымок, и в дороге пришлось переодеться в сухое платья.
Карета покатила в сторону загородного поместья, расположенного за стенами столицы. Дождь яростно барабанил по деревянным стенкам с оглушительным грохотом.
Усадьба притаилась у подножия Северной горы. Это было тайное убежище самой Ши Шэн, о существовании которого члены семьи Ши даже не подозревали. Всего в полулие от него находилось поместье семьи Янь — дома располагались совсем близко друг к другу.
Когда экипаж прибыл на место, слуги поспешили встретить хозяйку с зонтами. Ши Шэн сошла с кареты и прямо в туфлях шагнула в лужу, подняв целый веер грязных брызг.
Не обращая на это никакого внимания, она уверенно направилась внутрь. В беседке её уже давно ждала Янь Жу.
Она сидела неподвижно, воплощая собой благородство и изящество. Её тончайшие, подобные птичьим перьям ресницы бросали тень на одухотворённое лицо, а глубокий взгляд был прикован к приближающейся Ши Шэн.
Будучи истинной аристократкой, она держала осанку с безупречным изяществом. Для самой Янь Жу это было самым обычным, привычным до скуки делом, но в глазах Ши Шэн она выглядела не иначе как сошедшая с небес богиня.
Служанки возились под навесом с садовыми карликовыми деревьями, ловко орудуя ножницами и обрезая лишние побеги.
— Госпожа Янь невероятно хороша собой, — шепнула одна.
— И не только хороша. Она обладает поистине неисчерпаемыми познаниями в поэзии. Говорят, даже Ваше Величество обсуждал с ней государственные дела, и она отвечала на каждый вопрос без малейшего замешательства.
Другая служанка сгребала в кучу упавшие на землю зелёные листья и тихо добавила:
— Родиться женщиной и превзойти в мудрости саму Госпожу Янь — такого свет ещё не видывал ни до, ни после.
— То верно. Ум и красота — при ней есть абсолютно всё. Окажись я на её месте, от счастья во сне бы улыбалась, — с завистью вздохнула первая.
Ши Шэн вошла под своды беседки. Ее одежда промокла насквозь, и влажная ткань на талии плотно облекала тело, подчёркивая изящные изгибы фигуры.
Взгляд Янь Жу мгновенно приковался к её груди, также насквозь пропитанной дождевой водой. Она подняла с лавки собственный плащ и накинула его на плечи Ши Шэн, скрывая от посторонних глаз любые соблазнительные очертания.
Рука Янь Жу коснулась плеча Ши Шэн, на мгновение замерла, а затем скользнула к её изящной шее. Чуть помедлив и ласково погладив кожу, она произнесла с мягким удовлетворением:
— Тебе нужно переодеться.
Небо вокруг заметно потемнело, предвечая ранние сумерки. Где-то вдалеке глухо зарокотал гром, и весь сад, окутанный пеленой дождливого тумана, казался непривычно пустынным и безмолвным.
http://bllate.org/book/29528/3590626
Готово:
