Ощущение, будто кровь за одну секунду превратилась в лёд, было крайне неприятным, а Чэнь Цзо всегда считал собственный слух достаточно острым.
Он мог поклясться: пока читал дневник, не раздалось ни одного лишнего звука. Никто не мог бесшумно поставить перед ним скелет, а затем исчезнуть без следа.
Но сейчас рассуждать об этом было бессмысленно. Чэнь Цзо не отрываясь смотрел в пустые глазницы. Они долго молчали друг напротив друга, и первым взгляд отвёл всё-таки Чэнь Цзо.
Если не существовало никаких признаков, что кто-то кроме него принёс этот скелет, оставалась только одна возможность.
Он с самого начала должен был находиться здесь.
Убедив себя в этом, Чэнь Цзо размял затёкшие мышцы и спокойно подошёл ближе.
Как он и ожидал, всё было так же, как с Виджатой: никаких засохших остатков плоти, только целый костяк.
Чэнь Цзо снова посмотрел на разбитое окно, подошёл и поднял голову.
Это напомнило ему сцену из расследования, где Виджату именно так утащили через окно фиолетовые лозы.
Но следы на внешней стене тянулись не вверх, как он предполагал, а исчезали вниз, уходя к земле.
Кто умел пользоваться лозами? Кто оставлял кости, пожирая всю плоть? У Чэнь Цзо был только один ответ.
Эсидо. Или, точнее, Аймифуэр.
В отчёте Эдварда говорилось, что Эсидо сначала опутывал добычу лозами. И какой бы необычной ни была Аймифуэр, она всё-таки растение и вряд ли способна бегать повсюду. Чтобы пожирать всех животных, умеющих убегать, лозы были лучшим инструментом.
Но Эсидо нападал без разбора. На своей территории он не пощадил бы ни одного живого существа, кроме того, кто его пробудил. А тогда лозы целенаправленно схватили только Виджату и Гершу, полностью игнорируя его и Кэтринну.
К тому же Эсидо уже погиб.
Тогда оставалось единственное объяснение: была пробуждена новая Аймифуэр. Она намного сильнее Эсидо, а интеллект у неё даже выше. Кто-то дал ей конкретное поручение либо обучил настолько хорошо, что она могла сдерживать инстинкты и выполнять приказы.
Когда Виджату утащили, Кэтринна сказала ему, что та ещё вернётся.
А настоящая Алиса, обвиняя Кэтринну, говорила, что не понимает. Не понимает, зачем Кэтринна сделала это.
Значит, всё было совсем не так, как думал Чэнь Цзо. Аймифуэр пробудила не Алиса, а… Кэтринна.
Именно поэтому Кэтринна могла управлять Аймифуэр, выбирать, кого схватить, и знать, выживет ли жертва.
Герша, вероятно, тоже была поймана Аймифуэр Кэтринны, как тогда Виджата, а затем бесшумно съедена.
Но нет. В дневнике Герши сказано, что после исчезновения Кэтринны Алиса пришла жить сюда вместе с ними и подвергалась мучениям со стороны обоих.
Где же в это время была Кэтринна?
Оставался ещё один подозрительный момент: Бенджамин в этих дневниковых записях словно превратился в другого человека.
Тот Бенджамин, которого Чэнь Цзо видел в расследовании, всё-таки не выглядел настолько жестоким и хладнокровным. А глупая Герша считала, что он избивает Алису ради неё. Если вспомнить фразу «хозяин сказал, что она ещё полезна», Чэнь Цзо скорее видел в этом принуждение: Бенджамину что-то требовалось от Алисы.
Зато теперь становилось понятно, почему Кэтринна так ненавидела Бенджамина. Умная и взрослая женщина наверняка давно видела его истинное лицо. Многие негодяи прекрасно умеют притворяться порядочными. Как ни посмотри, Бенджамин вызывал у Чэнь Цзо сильное отвращение и злость.
Он не хотел оставаться здесь ни минутой дольше. Часть жестокости Герши исходила от неё самой, но часть подпитывал Бенджамин. Ничего хорошего в нём тоже не было.
Раз Герша была в этом доме, значит и Бенджамин, скорее всего, прятался где-то здесь. Если Чэнь Цзо встретит его и окажется способен победить, пощады точно не будет.
Но едва он собрался повернуться к выходу, как в глаза ударил отблеск какого-то предмета на полу.
Чэнь Цзо опустил взгляд и невольно распахнул глаза.
Когда он искал вещи, то выдвинул ящик с украшениями Герши и так и не успел задвинуть его обратно.
Внутри лежали в основном старые, вышедшие из моды безделушки — вероятно, Бенджамин дарил их, чтобы задобрить Гершу. Солнечный луч как раз попал из окна в ящик, и Чэнь Цзо только теперь заметил скрытый под остальными вещами серебристый отблеск.
Руки слегка задрожали. В голову внезапно пришла страшная мысль, которую прежде он считал невозможной.
Он достал серебряный браслет Кэтринны, покрытый засохшей грязью и пятнами крови.
И тот всё ещё упрямо сиял серебром. По сравнению с ним браслет на запястье Чэнь Цзо, только что использованный для очищения Герши, казался совершенно тусклым.
Возможно, Кэтринну убила Герша.
Сердце Чэнь Цзо болезненно сжалось. Стоило допустить эту мысль, и ему вдруг показалось: вот это уже действительно похоже на историю, которую мог придумать тот писатель, давший ему поручение.
Кэтринна — NPC, которая с самого момента его появления в сценарии ни разу не проявила к нему злобы. Во всём она прежде всего вставала на его сторону. Пусть на самом деле она защищала Алису, а не Чэнь Цзо, при мысли о том, что могло с ней случиться, ему всё равно становилось тяжело и даже казалось… несправедливым.
Даже если всё это лишь сценарий, а не настоящая реальность, чувства двух женщин были искренними. Настолько искренними, что даже Чэнь Цзо, всего лишь посторонний человек, видел их связь чистой и прекрасной.
Возможно, Кэтринна тоже сбежала, как в конце Алиса. А потом они вместе использовали Аймифуэр, чтобы наказать Гершу и Бенджамина.
Пока не увидишь тело, нельзя окончательно объявлять человека погибшим. Чэнь Цзо всегда придерживался этого принципа.
Он тщательно вытер грязь с браслета и снова надел его на руку.
Клинок, направленный на Гершу, всё-таки оказался слишком медленным.
Чэнь Цзо сжал рукоять Бачжо. Ориентируясь на планировку поместья Алисы, он поднялся на второй этаж, рассчитывая найти там комнату Бенджамина. Но этаж оказался небольшим и был полностью переоборудован под лабораторию.
Чэнь Цзо не спешил. Он терпеливо начал просматривать документы. Подобно Эдварду, Бенджамин публично называл себя вирусологом, поэтому лаборатория была заполнена исследовательскими отчётами.
Из целой груды аккуратно хранившихся документов и газетных вырезок Чэнь Цзо отобрал материалы и расположил их по времени.
До двадцати лет Бенджамин был совершенно неприметной фигурой. В ту эпоху постоянно происходили несчастные случаи во время научных экспериментов. Будучи лишь одним из нескольких помощников известного учёного и едва сводя концы с концами, он нередко подрабатывал, помогая полиции очищать места аварий от опасных остатков экспериментов.
Но после двадцати он внезапно прославился благодаря блестящей статье и изящному вирусологическому эксперименту. В тот же год он опроверг важнейший тезис, который знаменитый учёный развивал всю жизнь, мгновенно попал в крупнейшее научное общество города и стал прославленным гением.
Газетные вырезки были полны его фотографий с известными людьми и громких заголовков, превозносивших его талант. Через несколько лет он встретил ещё одного гения — Алису.
Даже у Бенджамина оба родителя были учёными, а его прежние лишения объяснялись лишь тем, что семья отправила его самостоятельно закалять характер. Алису же с детства воспитывала Кэтринна. В тот год девушке только исполнилось восемнадцать, но даже в едва зарождавшейся тогда ботанике она уже привлекала огромное внимание.
Глядя на совместную фотографию Алисы и Бенджамина, Чэнь Цзо испытывал странное чувство. Алиса тогда была всего на год старше его самого. Какой бы выдающейся она ни была в науке, с её наивным характером разве могла она разглядеть истинную сущность Бенджамина за обликом благородного человека?
Однако Бенджамин, похоже, не собирался останавливаться ради любви. Вскоре он сам вызвался отправиться в ещё не освоенные горы Эла, заявив, что хочет помочь городу получить новые ресурсы и подготовить дальнейшее освоение местности.
Немногим позже сюда направили и Алису с Кэтринной.
Карьера человека по имени Бенджамин выглядела безупречно, но Чэнь Цзо всё сильнее ощущал, что здесь что-то не так.
После этого статьи, отправлявшиеся в город под именем Бенджамина, оставались столь же блестящими, тогда как его жена Алиса объявила о полном уходе из науки. Газета даже поместила рядом очередную статью Бенджамина и прощальное письмо Алисы, а сам Бенджамин бережно сохранил вырезку.
Чэнь Цзо долго смотрел на заголовки нескольких статей с именем Бенджамина. Затем снова зарылся в уже перевёрнутые им экспериментальные записи, черновики статей и исписанные листы и после долгих поисков наконец нашёл рукописный оригинал одной работы.
Основной текст был написан аккуратным, изящным почерком, а поверх него резко выделялись небрежные исправления другой рукой.
Чэнь Цзо хорошо запомнил особенности почерка каждого персонажа в этом сценарии: у Эдварда — свободный и размашистый, у Кэтринны — сильный и аккуратный, у Герши — неряшливый и уродливый.
Почерк Бенджамина он видел впервые. Но ровные, изящные строки основного текста, а не исправлений, совершенно точно были написаны той же рукой, которую Чэнь Цзо видел и в расследовании, и в реальности: рукой Алисы.
Значит, фраза «хозяин накричал на меня, потому что я порезала ей палец, и она не могла держать ручку» означала совсем другое.
Бенджамин ругал Гершу потому, что та, издеваясь над Алисой, мешала его планам выжимать из девушки научные работы.
Значит, и «уход Алисы из науки» был ложью. Истина состояла в том, что Бенджамин присваивал её статьи, подменял имя автора и наращивал собственную славу!
Чэнь Цзо уже не мог описать свою ярость. Он подавил гнев, поднял Бачжо и пошёл вниз.
Оставались ещё две непроверенные комнаты. Чэнь Цзо больше не хотел тщательно прислушиваться и гадать. Он сначала толкнул незапертую дверь — внутри было пусто. Вторая дверь оказалась заперта.
Он по очереди перепробовал все ключи. В конце концов подошёл тот, который он нашёл в комнате Алисы.
Ни аномалии, ни скелета Бенджамина внутри не было. Это была покрытая пылью спальня на двоих. Возможно, после переезда сюда Алиса жила в ней вместе с Бенджамином.
Чэнь Цзо не расстроился, но и не начал сразу рыться среди множества вещей. Он остановился посреди комнаты — и услышал снизу тяжёлое дыхание.
Потребовалось всего несколько кругов по комнате, чтобы обнаружить плохо закреплённую половицу. А первым, что сделал Чэнь Цзо, подняв её, был яростный удар мечом по аномалии, которая как раз лезла из подвала.
http://bllate.org/book/29521/4683870
Готово:
