Чэнь Цзо разглядывал дату на обороте фотографии. Из полученного письма он уже знал, что заказ был сделан в мае 1940 года. Между этими двумя моментами прошло около десяти лет.
Судя по всему, одна из женщин на фотографии, Алиса, была ключевой фигурой сценария. Вокзал за их спинами и чемоданы у ног подсказывали, что они собрались в дальнюю дорогу. Чэнь Цзо склонялся к тому, что более молодая из них — Алиса, а стоявшая рядом женщина, Кэтринна, вероятно, и была её помощницей, упомянутой в письме.
Похоже, отношения этих двоих не ограничивались обычными отношениями учёной и её помощницы. Взаимную близость и доверие между ними невозможно было подделать.
Чэнь Цзо небрежно бросил фотографию обратно на стол и посмотрел на солнце за окном.
Он всего лишь немного покопался в комнате, а солнце уже стояло прямо над головой. Наступил полдень.
Неужели время здесь течёт иначе, чем в реальном мире?
Чэнь Цзо приподнял брови и одним рывком поднялся с кровати.
До темноты необходимо найти ещё какие-нибудь полезные улики. Правила ясно предупреждали: ночью опасно и действовать нельзя. А при такой скорости течения времени условие получить хотя бы четыре записи расследования за семь дней становилось особенно тяжёлым.
Если считать день от восхода до заката, ему следовало постараться получить первую запись ещё до наступления сегодняшней ночи, чтобы оставить запас времени. Иначе он рисковал провалить сценарий в самом конце просто потому, что не успел выполнить задание.
Прежде всего Чэнь Цзо толкнул дверь комнаты. Деревянная створка была неплотно прикрыта, но оплетавшие её побеги растений оказывали такое сопротивление, что открыть дверь было непросто.
Убедившись, что она всё-таки поддаётся, Чэнь Цзо решил пока не тратить силы. Его острый взгляд обратился к книжному шкафу неподалёку.
Трудно придумать место лучше книжного шкафа, чтобы спрятать что-нибудь.
Раздвигая листья и лианы, Чэнь Цзо немало потрудился. Вскоре он выудил несколько записей и ключ, брошенный в угол третьей полки, а под газетами на самой нижней полке отыскал небольшой кожаный чемоданчик.
Здесь уже очень давно никто не жил. Однако, кроме растений, пробивавшихся из щелей, и стен, опутанных побегами, в комнате не было ничего жуткого: ни пылинки, ни одного насекомого или зверька. Всё выглядело удивительно опрятным, словно кто-то присматривал за этим местом.
Чэнь Цзо уселся прямо на пол и первым делом осмотрел чемоданчик. К сожалению, тот оказался заперт.
Он попробовал открыть замок только что найденным ключом, но ключ совершенно не подошёл. По всей видимости, это был ключ от какой-то двери, а не от чемодана.
— Цок. Ну зачем позволять мне находить чемоданчик, если ключа всё равно нет?..
Раздосадованный Чэнь Цзо отложил находку и начал листать бумаги.
Похоже, это были черновики или неудачные отчёты об исследованиях. На лицевой стороне указывались время, место и условия роста растений. Изящный почерк в точности совпадал с надписью на фотографии.
На оборотах попадались то арифметические задачки, то бессмысленные каракули, а между ними — отдельные фразы, похожие на разговор с самой собой.
«…Я совершенно не понимаю, почему все настроены против меня. Ведь я ничего дурного не сделала. Но стоит мне задать какой-нибудь вопрос, как они ехидно заявляют, что недостойны беседовать с гением…»
«…Переговоры закончились. В конечном итоге мне всё-таки придётся отправиться туда, куда я вообще не должна была ехать. Эта барышня воспользовалась властью своего отца. Эх…»
«…Возможно, отъезд не так уж плох. Бенджамин тоже там, а я его давно не видела. Жаль только Кэтринну: ей придётся уехать вместе со мной…»
«Кэтринна по-прежнему так не любит Бенджамина. Может, я недостаточно старалась? Даже Бенджамин уже не знает, что с этим делать…»
Чэнь Цзо внимательно перелистал все записи. Похоже, это были личные заметки Алисы. Некоторые листы даже успели скомкать, но потом снова разгладили и сохранили.
Информации было мало, но кое-что из неё всё-таки можно было вывести.
Во-первых, Алиса и Кэтринна приехали сюда не по собственной воле. Вероятно, Алиса кого-то обидела и подверглась травле, из-за чего была вынуждена покинуть город.
Не исключено, что это было связано с её исчезновением. Возможно, кто-то хотел от неё избавиться.
Кроме того, Кэтринна, судя по всему, очень не любила Бенджамина. И хотя Алиса с Бенджамином не раз пытались наладить отношения, отношение Кэтринны к нему так и не изменилось.
Чэнь Цзо почесал затылок. Единственное объяснение неприязни Кэтринны, которое приходило ему на ум, заключалось в том, что она испытывала к Алисе чувства, выходившие за пределы обычной дружбы.
Причём, судя по всему, эти чувства были не совсем односторонними: Алиса постоянно писала о том, как ей важно мнение Кэтринны. Иначе она вряд ли настолько разрывалась бы между возлюбленным и помощницей.
Тем временем в других трансляциях происходило следующее.
Больше всего внимания привлекали, пожалуй, избранник Страны Маяка Клайд и избранник Хуа Цзян Янь. Среди участников нынешнего раунда именно они проходили сценарии больше всех. Страны, которые они представляли, к тому же находились в напряжённых отношениях. Сейчас оба продвигались примерно одинаково успешно, поэтому в их трансляциях разгорелись особенно ожесточённые споры.
На экране Цзян Янь уже сидел на кровати, готовясь начать расследование. Он действовал куда быстрее: не только нашёл всё то, что отыскал Чэнь Цзо, но и успел полистать несколько книг с полки.
Клайд же вёл себя совершенно иначе. Едва посмотрев блокнот, он направился к двери, собираясь исследовать то, что находилось снаружи.
Прежде чем срывать лианы голыми руками, он даже добросовестно присел перед побегами на двери и поздоровался с ними, показывая, что соблюдает пятое правило.
— Мне нужно выйти. Если не пропустите, буду считать, что вы согласны, чтобы я просто вырвал вас.
Сказав это, он ухватился за лианы и резко дёрнул, а затем одним ударом ноги распахнул дверь.
Клайд стряхнул грязь с рук и, не оглядываясь, вышел в коридор. Зрители из Страны Маяка и нескольких небольших государств наперебой приветствовали его.
В каждом сценарии у каждой страны было три возможности передать своему избраннику подсказку длиной до двадцати иероглифов. Поэтому немало государств предпочитали списывать готовые решения: следили за трансляциями этих двоих и отправляли добытые сведения собственным избранникам.
Пока большинство продвигалось примерно одинаково. Никакой опасности не возникало, а предметы находились легко. Поэтому число смертей в самом начале сценария оказалось очень небольшим. Зрители радовались: наконец-то игра хоть немного повела себя по-человечески.
Исключением стал избранник одного маленького государства: едва войдя в сценарий, он без колебаний покончил с собой.
Экран залился кроваво-красным, прозвучало объявление о гибели. Зрители его страны взвыли от горя, а у государственных руководителей сердца ушли в пятки.
Другие робкие новички благодаря подсказкам своих стран всё-таки находили улики. Среди избранников одного государства даже оказался восьмилетний ребёнок.
…
Когда лучи закатного солнца окрасили комнату в тускло-жёлтый цвет, Чэнь Цзо решил больше не терять время. Он вернулся на кровать и решительно открыл блокнот расследования.
«Да вы издеваетесь! Он уже начинает расследование? Сколько он вообще улик нашёл?!»
В комментариях тотчас стали обсуждать его поступок. Среди зрителей появились провокаторы из других стран.
«У него просто мозгов нет! Не то что у нашего оппы Пака из Страны Пэкче. Он сейчас осторожен как никогда».
«Маленькие любители кимчи, возвращайтесь в свою трансляцию! Помнится, ваш избранник сразу после входа пытался забиться в угол».
«Вот-вот. Разжигать ссоры вы мастера, а толку от вас никакого. Только и умеете, что с такими же слабаками из Страны Сакуры друг друга клевать».
«Как всегда, трусливые жители Хуа прячутся! Наш Клайд уже отправился исследовать дом, а ваш всё торчит в этой клетушке».
«Эй, предыдущие, вы не заметили, что внутри сценария время течёт быстрее? Если сейчас не выяснить, сколько занимает расследование, можно в конце не успеть выполнить задание».
«Чэнь Цзо поступает совершенно правильно. А жителям Страны Маяка советую вернуться к себе: Клайд уже тоже пришёл обратно и начал расследование».
«Оба проходили сценарии не раз. Не ошибёмся, если последуем за ними».
«Эх… С чего вдруг всё стало так просто? Почему-то мне даже тревожно…»
«Заткните предыдущему рот! Разве плохо, что легко?!»
…
Реальный мир. Аналитическая группа по аномальным историям.
Глядя на то, как Чэнь Цзо энергично разыскивает улики, Цзян Юйшэн наконец немного успокоился.
Когда в начале испытания прозвучало объявление о самоубийстве одного избранника, он даже боялся, что Чэнь Цзо поступит так же.
Но, наблюдая за мальчишкой, который то и дело пытался себя успокоить, Цзян Юйшэн понял: тот действительно боится сценария, но сдаваться без борьбы точно не собирается.
— Новый избранник и правда прекрасно себя проявляет. Даже в своё время Сяо Янь не был лучше, — восхитился один из пожилых членов группы.
— Нет, он даже лучше Цзян Яня в его первый раз, — возразил Цзян Юйшэн, не отрывая глаз от экрана. Он прекрасно помнил, как выглядел Цзян Янь во время своего первого испытания. — Цзян Янь тогда был растерян и встревожен. А этот ребёнок, кажется, точно знает, что должен делать.
— Возможно, дело в его семье.
Другой сотрудник нашёл биографические данные Чэнь Цзо.
— Мальчик сирота, но его приёмные родные, братья и сестра, тоже сироты. И всё же их семья счастливее многих обычных семей. Старшие занимаются хозяйством, младшие учатся, а в свободное время осваивают то, к чему у них есть талант или интерес. Чэнь Цзо — самый младший, его, наверное, ещё и балуют. А вот наш Сяо Янь…
Словно вспомнив что-то неприятное, сотрудники группы одновременно вздохнули.
— Хватит. Всё это уже позади. — Во взгляде Цзян Юйшэна что-то дрогнуло. Воспоминания делали ему ещё больнее, но он не хотел портить настроение остальным. — Лучше доложите о текущем положении.
Первым выступил один из сотрудников:
— Я считаю, что переход к расследованию должен стать важным переломным моментом. Сейчас в сценарии нет никакой опасности, а по опыту прошлых раундов такого быть не может.
— Согласен. Уже многие избранники начали расследование, хотя большинство просто повторяет действия Клайда и Цзян Яня.
— Если не пытаешься пройти испытание самостоятельно, а лишь идёшь по чужим следам, далеко не уйдёшь. — Цзян Юйшэн покачал головой. — Таланты избранников различаются. То, что подходит одному, не обязательно подойдёт другому.
— Кстати, о талантах. Мы изучили меч в руках Чэнь Цзо. Теперь можно подтвердить, что это и есть его талант, но о его действии нам пока почти ничего не известно.
— Материальные таланты встречаются не впервые. У нескольких прежних избранников это тоже были пистолеты или другое оружие. Можно уверенно сказать, что уровень подобного таланта обычно довольно высок, но он предъявляет серьёзные требования к обладателю.
Цзян Юйшэн нахмурился. Пока таланту Чэнь Цзо совершенно негде было проявиться. Даже он не мог определить, что в нём особенного. Но когда появится опасность, такой талант, вероятно, позволит юноше справиться с ней спокойнее других избранников.
— Продолжайте внимательно наблюдать. Если что-нибудь случится — немедленно докладывайте.
— Есть!
http://bllate.org/book/29521/4683856
Готово:
