Уэйд обладал прекрасным чувством направления: благодаря навыкам, приобретенным в прошлом, он сумел без труда добраться до третьего этажа. Стояла зима, и искусственное отопление пробивалось по вентиляционным шахтам через невесть откуда взявшиеся щели, из-за чего у него на лбу быстро выступил пот.
Он завязал шарф узлом, засунул его в пальто, застегнул пуговицы и изо всех сил постарался протиснуться через узкий лаз.
Детектив говорил, что у него еще полчаса — времени предостаточно, но это касалось лишь тех, кто с детства проходил специальную подготовку. Уэйд был уверен, что сможет обезвредлить бомбу за десяток минут, но в чем он был не уверен, так это в том, что успеет добраться вовремя.
Он не знал хитросплетений этих запутанных коммуникаций, но, к счастью, его противник ориентировался в них отлично.
Телефон Уэйда вибромкнул. Он с трудом вытащил аппарат из кармана — пришло письмо с вложением, и он открыл его. Сеть здесь ловила плохо, и он почти с отчаянием следил за каждой полоской подгружающихся данных. Прошло минуты три, прежде чем у него наконец оказалась полная схема вентиляции, позволяющая сделать следующий шаг.
Сверившись с направлением и убедившись, что не ошибается, он продолжил ползти в темноте. Шахту давно не чистили, в ней скопился толстый слой пыли, так что колени бежевых брюк Уэйда ниже колен уже почернели. Его ладонь коснулась какой-то липкой субстанции неизвестного происхождения — это было до отвращения мерзко. Уэйд с трудом подавил приступ тошноты и прибавил ходу.
Он и представить не мог, что изнутри здание выглядит именно так. Словно попадаешь в иное измерение: снаружи всё блестит и сияет, а внутри царят тьма и грязь. Звук тиканья часов был отчетливо слышен; стрелка за стрелкой неумолимо двигали время вперед, словно гигантские шестеренки, заставляя Уэйда ползти дальше.
В его голове начали роиться мрачные мысли: а что, если он не успеет? Или что, если он перережет не тот провод?
Негативные эмоции нарастали снежным комом. Уэйд глубоко вздохнул и, уткнувшись носом вперед, пополз дальше.
Запутанные, подобные императорскому дворцу переплетения шахт делили все здание на несколько зон. Он продвигался по намеченному курсу, но проход постепенно расширялся, и Уэйд наконец смог разогнуться и прибавить скорость.
Судя по карте, это была точка пересечения зон А и Б, где имелась лестница, позволяющая преодолеть границу участков. Заглянув вниз с конца прохода — обрыв выглядел так, будто край скалы внезапно оборвался, — он обнаружил кое-что.
В поле зрения прямо под ним нашелся крошечный пятачок размером меньше квадратного метра, куда можно было поставить ногу. Над ним располагалась отмеченная на карте лестница — проржавевшая, отливающая старческой краснотой. Все остальное тонуло во тьме: то ли пустое пространство, то ли обрыв, в котором лишь изредка промелькнет монеткой отблеск воды, возможно, ручья.
Как раз когда он на миг задумался, как именно приземлиться на этот пятачок, его карман неожиданно завибрировал.
Сердце Уэйда ёкнуло. Он опустил взгляд на светящийся карман пальто и понял, что ему кто-то звонит. В нынешних обстоятельствах отвечать он никак не успевал. Мысленно извинившись, он прямо через ткань пальто нажал кнопку сброса.
Но в тот же самый момент он внезапно почувствовал на загривке внезапно возникшее дуновение воздуха — холодного и зябкого, похожего на скользкую, влажную змею, что выползла на его шею. Интуиция подсказывала: то, что находилось позади него, было куда грязнее всей той мерзости, с которой он столкнулся за время всего пути. У него затылок покрылся мурашками, в голове словно собирался грохнуть взрыв, всё тело забило в дрожжах. Не раздумывая и приняв волевое решение, он сиганул вниз.
К счастью, его расчеты оправдались: во тьме оказалась лужа стоячей воды. Его одежда промокла насквозь, но никаких серьезных ушибов он не получил. Шарф и пальто напитались водой, на мгновение сделав его движения тяжелыми. Уэйд поднялся на ноги, вода доходила ему до голеней. Телефон тоже вылетел из кармана, экран снова загорелся — звонивший проявлял упорство. Бросив быстрый взгляд на дисплей, он увидел незнакомый номер.
Уэйд не мог позволить себе и дальше отвлекаться, потому что над самой его головой раздалось хихиканье — хриплое, похожее на ледяной и соленый ночной ветер, от которого у него едва ли не всё тело пронзила боль. Он поднял голову и при скудном свете взглянул на тот самый выход из трубы, где только что находился: там медленно проступала человеческая фигура.
Это Джокер.
Нет, не Джокер.
Уэйд нахмурился: противник был всего лишь загримирован под Джокера. Скорее всего, один из его шестерок.
Незнакомец уже вскинул то, что держал в руках. Уэйд не раздумывая выхватил пистолет и выстрелил в сторону зажатого в чужих руках предмета, точно угодив в запястье. Тот взвизгнул, разжал пальцы, и вещица полетела вниз.
Уэйд бросился вперед, но ловить на лету не стал. Амортизация в воде позволила ему разглядеть, что по поверхности плавно покачивается маленькая баночка — прозрачная, но внутри нее клубился зеленый газ.
Поразмыслив секунду, Уэйд подобрал ее и сунул в карман пальто.
— Сдаю на хранение, — с легким видом бросил он.
Он планировал позже передать ее Найтвингу для анализа.
Но как человек в костюме Джокера мог позволить ему добиться своего? Издав серию нервных, дерганых смешков, противник тоже спрыгнул вниз. Уэйд вскинул пистолет, глядя на врага, и предупреждающим тоном произнес:
— ...Я не стану сдерживаться.
Джокер никак не отреагировал и, не выказывая ни малейшего страха, бросился в атаку.
Двигался он очень быстро, совсем не по-человечески. Возможно, был подвергнут модификации.
Телефон Уэйда продолжал надрываться. Он бросил быстрый взгляд на часы — осталось пятнадцать минут.
— Прости, — с легкой заминкой произнес он.
Затем поднял пистолет и, почти не целясь, выпалил. Пуля угодила точно в правую ногу противника, заставив того споткнуться на бегу и рухнуть в воду. Но он почти без заминки, волоча уцелевшую ногу и сопровождая движения нервным хохотом, словно зомби, снова попер на Уэйда.
Уэйд вскинул ствол, но Джокер резким боковым ударом отбил оружие в сторону. Уэйд перехватил руки противника, вкладывая в сопротивление всю силу, но не смог одолеть чудовищный натиск, заставивший его отступить назад. Навыки рукопашного боя у него были паршивыми — шанс появлялся только тогда, когда в руках было оружие.
Лицо Уэйда окаменело. Резким, опасным движением он скользнул вбок, вырываясь из захвата. Перекатившись вперед, он подобрал с земли пистолет и, больше не колеблясь, сделал два выстрела.
На этот раз пуля угодила в левую ногу, окончательно лишив противника возможности двигаться. Уэйд встряхнул рукой: при стрельбе с такой близкой дистанции и далеко не идеальной стойке запястье пронзила острая боль. Джокер корчился на земле, испуская мучительный смех, и так извивался всем телом, что маска сползла с лица. Землистый оттенок кожи ясно выдавал печать смерти — казалось, этот тип только что вылез из могилы.
Сердце Уэйда ухнуло вниз.
И на этот раз всё как-то связано с Ямами Лазаря?
Телефонный звонок снова затрезвонил, выведя его из неуместного оцепенения. Уэйд взглянул на часы: осталось десять минут. Подойдя к телефону, он поднял его, бросил взгляд на лестницу наверху, встряхнул кисть и приготовился карабкаться наверх.
Намокшие пальто и шарф отяжелели и превратились в тяжелое бремя. Уэйд скинул их, оставив валяться на полу. Бережно убрав телефон и маленькую склянку в карманы брюк, он приготовился взбираться по лестнице голыми руками. Металл обжог холодом, ржавчина казалась живой — она впивалась в ладони до жгучей боли. Уэйд дохнул на руки, пытаясь их согреть.
И тут вызов внезапно соединился.
— Эй, меня слышно? — раздался в тесном колодце шахты голос Джейсона, гулко отражаясь от стен. — Арсенал обнаружил, что ты... перемещаешься по вентиляции? Скажи мне, что это твое развлечение, а не то, что ты попал в беду. Если первое, я немедленно вешаю трубку.
Он не нажимал на кнопку ответа. И неожиданное появление голоса Джейсона, до сих пор не дававшего о себе знать, полностью выбило Уэйда из колеи. По правде говоря, винить его в этом не стоило: после ухода Уэйда Рой связался с остальными и, превозмогая крики и ругань, скрепя сердце выложил всё, что учудил их товарищ. Теперь же некая пташка свирепствовала так, будто собиралась собственноручно разорвать на части Найтвинга и Арсенала.
— Как ты меня нашел? — учитывая паршивую связь в этом месте, после короткой паузы всё же спросил он. — Всё в порядке.
Раз уж оба Робина постарались оградить Джейсона от этой заварушки, Уэйд не собирался портить им игру.
— У Изгоев всегда есть свои методы, — прозвучал слегка самодовольный голос Роя. — Детка, тебе правда не нужен телохранитель?
— Нет, — ответил он. — Думаю, справлюсь.
Однако антигерой, неожиданно вмешавшийся в разговор, заявил:
— Я видел новости: бунт в торговом центре. И что мне сказать? Возможно, ты сошелся с каким-то типом и перенял его идиотские привычки?
Он и впрямь знал абсолютно всё, включая ту самую ночную прогулку, которую детектив назвал паранойей, и неловкое открытие Роя. Это семейство было настоящим кладезем информации — стоило им только захотеть.
Уэйд, разумеется, пекся о Найтвинге, стоило ли вообще упоминать об этом? И раз уж эта птичка уперлась рогом, отговорить ее у него всё равно не было никаких возможностей.
— Ладно, — сдался он, говоря правду. — Приезжайте быстрее на помощь. Я немного волнуюсь за Найтвинга.
— Если бы ситуация не была критической, я бы сейчас свистнул от восторга.
С этими словами он сбросил вызов.
Уэйд глянул на экран телефона: осталось восемь минут. Взобравшись по этой лестнице, он доберется до места, где заложена бомба. Чтобы ускориться, он швырнул вниз и телефон. Тот исчез из поля зрения Уэйда, а сам он, не оглядываясь, продолжил карабкаться.
Преодолев последнюю ступень, он потратил практически все оставшиеся силы и смог втащить себя наверх лишь чудом.
Уэйд взглянул на свои руки — зрелище было жуткое.
Оказалось, боль ему не мерещилась: ржавчина действительно проступила наружу, успев изрезать его привыкшие к неге ладони так, что те полыхали, словно в огне. Он снова подул на раскрытые ладони.
Пройдя еще пару шагов вперед, Уэйд наконец достиг цели.
Груда бомб на стыке труб была выложена в форме заглавной буквы J. В самом центре, словно издевательская насмешка, были рассыпаны лепестки цветов и коряво выложенная из конфет надпись HBD, R — сокращение от Happy Birthday, Robin. Уэйд выругался сквозь зубы.
Пожалуй, самым правильным его решением было купить ту картину, перехватив инициативу в их руки. Даже если из-за этого на него обрушилась череда незаслуженных бед, он считал это удачей и ни капли не жалел о своем поступке.
Если бы Джокеру действительно удалось воспользоваться моментом и навредить Джейсону, Дик, надо полагать, до конца дней казнил бы себя за случившееся. Когда-то он позволил различным странностям забрать своего младшего брата, а теперь, когда поблизости от Блюдхейвена текли Ямы Лазаря, всё повторялось вновь. Если бы всё полетело к чертям, для Дика это стало бы равносильно уничтожению души.
В конце концов, он всегда оставался прежним: вечно пытался сделать всё идеально. Старший ребенок в семье, первый Робин, поддерживавший Темного Рыцаря, самый жизнерадостный и открытый Найтвинг — всё это служило для него путами.
Уэйд ни за что не позволил бы Дику снова угодить в ловушку самоуничижения.
И вчерашний его взгляд исподлобья в потоках ночного ветра, и прорвавшаяся наружу растерянность вместе с редкой угрюмостью — всё это Уэйд больше не хотел видеть.
Он посмотрел на бомбы. Самое центральное устройство, подобно пчелиной матке в улье, возвышалось над остальным механизмом.
Осталось всего пять минут.
Мыслил он холодно: времени оставалось куда меньше половины от его собственных расчетов. Но ничего страшного, он справится.
Он придвинулся ближе, чтобы разглядеть переплетение проводов. Они вились столь же сложно и извилисто, как и трубы самого здания, испуская тошнотворный, грязный дух ассимиляции, словно сгусток великого зла.
Уэйд учился этому, он умел обращаться с подобными вещами, и он был обязан это сделать.
http://bllate.org/book/29484/3583958
Готово:
