Он гнался за сверчком и случайно забрёл в усадьбу младшего дяди, Шэнь Чжэня.
Он никогда не видел младшего дяди. Дедушка рассказывал, что тот много лет назад уехал служить в далёкие края, и неизвестно было, когда он сможет вернуться.
Хозяина в маленьком дворике не было, а створки дверей в боковых флигелях украшали унылые медные замки. Во время праздников служанки брали ключи, отпирали двери и наводили внутри порядок.
В этом дворе росло дерево катальпа. Каждую весну его нежные побеги становились лёгкой закуской на обеденном столе.
Это была единственная катальпа во всем Саду Шэнь. Стоило ей пустить корни во дворе, как остальным цветам и травам в владениях Шэнь Чжэня пришлось несладко — не прошло и двух лет, как они были полностью уничтожены. Шэнь Цзюэ впервые понял, что на свете бывают столь буйные растения: им было мало зарыться в глубь почвы, их жадные сплетения расползались паутиной, безумно разрастаясь и поглощая питательные вещества, чтобы затем каждую весну давать новые побеги у самых корней стен, в щелях и вообще везде, где только была земля.
Её ненасытность проявлялась не только в корнях, но и в ветвях. С весны до осени сероватые стволы тянулись строго вверх, словно намереваясь проткнуть небесный свод в своём дерзком стремлении к небесам.
Даже опавшие листья у неё были не такими, как у других деревьев. Когда приближалась зима, остальные деревья в саду роняли листву мягко и печально, шурша прощальными тихими призывами; она же, словно над ней кто-то жестоко поиздевался, швыряла на землю целые охапки толстых ветвей под порывами ветерка, с треском и грохотом. Не унималась она и посреди ночи, так гремя о землю, будто там завелись призраки.
Дедушка каждый раз порывался срубить её, но никак не мог решиться: говорили, что эту катальпу младший дядя посадил собственными руками в детстве. Маленький Шэнь Цзюэ думал: если младший дядя вернётся и увидит, что все цветы и травы в его дворе погибли из-за посаженной им же катальпы, он, пожалуй, собственноручно срубит её.
Сейчас же, занятый поимкой сверчка, он особо ни о чём не думал. Преследуя добычу и бросаясь на неё, он наконец выудил насекомого из расщелины в камнях. Зажав его в обеих ладонях, он медленно-медленно приоткрыл щелочку и заглянул внутрь: эх, оказался тощий и безобразный сорванец, только зря потратил столько сил! Рассерженно взмахнув руками, он выпустил испуганную букашку на волю.
Испачкавшись с ног до головы в грязи и травинках, он стоял у подножия огромной катальпы с почти облетевшими листьями, запрокинув голову и глядя вверх. Запрокинул так сильно, что затылок едва не касался спины — ну надо же, какое высокое, какое высокое дерево...
После того случая, оставаясь один, он неизменно вспоминал тот миг.
Он снова и снова прокручивал его в памяти, словно жвачное животное, бесконечно пережёвывая дурные предзнаменования и исход, пытаясь упорядочить тот отрезок времени, который уже невозможно было вернуть.
И всё же он знал, что он сам — тот маленький он — на самом деле вовсе ни о чём не думал. А раз так, у него не оставалось ни причин, ни оправданий, и ему оставалось лишь бессильно смотреть на собственную маленькую спинку и тщетно тянуть руки с этой стороны времени, отчаянно пытаясь схватить его.
Не ходи туда, — мысленно просил он, а затем просто смотрел, как тот ребёнок с восторгом потирает ладони, обхватывает ствол руками, отталкивается ногами и карабкается наверх.
Он ловко карабкался по высокому стволу. По пути он увидел служанку, подметающую соседний двор: её зелёная юбка покачивалась в такт метле; разглядел ярко цветущие хризантемы в ещё одном дворе неподалёку — горшечный цветок Золотое копьё, поддерживающее османтус на фоне других хризантем, казался крошечным, словно самое обычное растение; заметил, как ветер рябит пруд с лотосами в дедушкином дворе, поднимая слои ряби, мерцающей золотом и ослепительно переливающейся на солнце, будто само светило упало в воду. Видел он и бабушкину деревянную хижину — скромную, незаметную постройку на краю Сливового сада. Деревянный терем отца из наньму был чуть побольше, а у забора росли несколько кустов османтуса. Отец говорил, что османтус издревле символизирует триумф на экзаменах, и старшие сыновья семьи Шэнь всегда жили здесь, и это был прекрасный знак...
Он забирался всё выше и выше, всё быстрее и быстрее, внимательно разглядывая Сад Шэнь, где вырос. Впервые в жизни он смотрел на свой дом с такой головокружительной высоты, и всё прежнее, такое знакомое, вдруг показалось ему удивительно новым.
Добравшись до самой тонкой верхушки, где взбираться дальше было уже некуда, он остановился и вдруг понял, что тонкая ветвь, за которую он держится, покачивается и дрожит...
Молодой господин Шэнь, молодой господин Шэнь!
Ли Ну считал, что у этого смазливого молодого господина с головой явно не всё в порядке: он то уходил в себя, то застывал в оцепенении, совершенно не оправдывая свою внешность. Лицо выдалось на редкость красивым, а вот привычка витать в облаках портила всё.
Люди устроены так: стоит заметить чужой изъян, как благоговение перед человеком тут же улетучивается. Ничуть не смущаясь тем, что пару мгновений назад этот самый молодой господин брезгливо стряхнул его руку, он подскочил, ухватил Шэнь Цзюэ за рукав и яростно потряс: Молодой господин Шэнь, хватит витать в облаках! Поглядите на меня, неужели нельзя обойтись без водной переправы?
Шэнь Цзюэ очнулся от задумчивости: Я вижу, ты прыгаешь и скачешь на редкость бодро, чего тебе бояться воды?
С этими словами он подхватил за воротник этого самозванного кота — Маленького даоса — и широким шагом ступил прямо на палубу.
Маленький даос, только что полный храбрости, мгновенно прикусил язык. Его даже не смутило, что его бросили в покачивающуюся каюту — он мёртвой хваткой вцепился в бортик судёнышка, а его бледное личико вовсе лишилось красок.
Видя, что парень и вправду перепугался до смерти, Шэнь Цзюэ рассчитался с лодочным старостой горстью мелкого серебра, снова подхватил даоса за шкирку и решительно зашагал в сторону жилых комнат.
Речное судно оказалось небольшим, и даже самая дорогая каюта была тесной: деревянный стол, две длинные лавки, две узкие кровати, а в углу — ночной горшок. Вот и всё убранство.
Шэнь Цзюэ усадил Маленького даоса на деревянную скамью и закрыл окно, выходившее на реку. Ли Ну, наконец-то переставший таращиться на пугающую воду, ещё долго дрожал на своём месте, пока постепенно не успокоился.
Успокоившись, он чуть не расплакался от обиды. У него были кошачьи глаза — круглые, с резким контрастом белка и чёрной зрачки, а теперь ещё и заволокшиеся тонкой пеленой влаги. Стоило ему взглянуть на кого-нибудь так, у любого тут же смягчалось сердце.
Только вот на этот раз перед ним был вовсе не обычный человек. Полудемон, молодой господин Шэнь, тоже рос окружённый всевозможными заботами и баловством, да к тому же практиковал подобные штучки уже несколько веков, управляясь с ними куда искуснее юнца.
Бросив на него равнодушный взгляд, Шэнь Цзюэ снял с плеча дорожный мешок, отложил его в сторону и устроился на узкой деревянной кровати, скрестив ноги для медитации.
Ли Ну: — ...
Какая досада! Впервые в жизни он столкнулся с таким унижением, сколько себя помнил.
Ли Ну — это было детское прозвище. Ни отца, ни матери у него не было: ещё до того, как ему исполнился месяц, его подбросили к воротам даосского храма.
Когда даосы открыли двери и обнаружили младенца, он мирно спал голышом, обнимая большого рыжего кота. Так он вместе с тем котом и попал в обитель, а тот самый младший послушник, что принёс его на руках, стал его старшим братом-учеником.
Когда Ли Ну подрос и научился лепетать, старший брат в шутку научил его называть мамой всё более жирнеющего рыжего котофея. Ли Ну во всём слушался брата, а потому послушно звал кота мамой, да так и обзавелся домашним прозвищем Ли Ну.
Позже выяснилось, что толстый кот на самом деле кот, а вовсе не кошка, но привычка называть его мамой уже закрепилась, исправить это было нельзя, и Ли Ну махнул рукой, продолжая звать его так по сей день.
Рассердившись, Ли Ну решил больше не обращать внимания на красивого молодого господина Шэня. Он сидел на лавке неподвижно и для начала трижды про себя прочёл заклинание очищения сердца.
Был у него и еще один упрямый нрав: забившись в угол, он молча повторял про себя защитные сутры, и даже когда живот от голода издавал урчание, не издал ни звука. Шэнь Цзюэ же уже погрузился в состояние безмолвного созерцания и вовсе не обращал на него внимания.
Лишь когда судно причалило к пристани какого-то небольшого городка и рабочие сошли на берег пополнить запасы провизии и воды, он наконец открыл глаза.
Прошли уже сутки.
Маленький даос по-прежнему сидел на скамье, застыв изваянием, разве что лицо его осунулось, а под глазами залегли тёмные круги.
Сжалившись над его жалким видом, Шэнь Цзюэ вдруг вспомнил, что перед ним всего лишь неопытный новообращённый даос, а не какой-нибудь древний демон, проживший не одну сотню лет. Он небрежно взмахнул рукой, и на столе перед мальчиком тут же появились башни из тарелок с разнообразной снедью — похоже, еду принесли из какого-то приличного ресторана, от неё поднимался пар, а бока блюд аппетитно блестели маслом.
Ли Ну нахмурился, презрительно фыркнул, показывая, что не станет есть подачки, и снова зажмурился.
Шэнь Цзюэ не стал ничего говорить, поднялся, отворил дверь и вышел из тесной каюты.
В его отсутствие время поплыло невыносимо медленно. Раньше, даже когда в комнате стояла тишина, стоило лишь прислушаться, как можно было уловить постороннее дыхание.
Теперь же он остался совсем один, глуповато уставившись на лавку, а в затененной из-за закрытых окон комнате казалось, будто весь мир вокруг переменился.
Ли Ну вдруг прошибла жгучая обида, и в глазах неожиданно запекло от слёз. Он и сам не понимал, почему расклеился.
Наверное, всё дело было в том, что, ежедневно воскуряя благовония перед ликом Патриарх-основатель, он слишком часто смотрел на висевший там портрет. Насмотревшись, он и вправду начал думать, будто на холсте изображен кто-то из его собственных родных.
И лишь теперь его словно окатили ледяной водой: откуда взялось столько родни? Этот человек — всего лишь чужак.
Контраст оказался слишком резким, отчего обида защипала глаза.
Затем он с силой потёр уголки глаз рукавом и вновь обрёл невозмутимость.
Когда Шэнь Цзюэ снова отворил дверь и вошёл внутрь, тарелки на столе были вылизаны дочиста, оставалось лишь немного маслянистой подливки. Маленький даос стоял возле стола, сложив руки в приветственном жесте и благодаря его.
Шэнь Цзюэ легко взмахнул рукой: пустая посуда вместе с оставленным на ней маленьким серебряным слиточки в форме золотого слитка тут же бесследно растворилась в воздухе, отправившись туда, где ей самое место.
Как тебя зовут? — спросил Шэнь Цзюэ.
— Су Ли.
Он носил фамилию наставника — Су, а имя Ли было созвучно слову Ли (кот).
Плод каштана с первого взгляда напоминал колючий шарик; снаружи у него прочная скорлупа, но если её расколоть, под ней обнаруживается ещё одна плодная оболочка, и лишь в самом сердце скрывается сладкое ядрышко. Глядя на маленького даоса, Шэнь Цзюэ подумал, что это имя на редкость ему подходит.
— А детское прозвище Ли Ну?
— Молодой господин Шэнь может звать меня просто А Ли. — Он снова поклонился, слегка смутившись: — Так меня зовут дома старшие.
Вдруг он стал донельзя вежлив.
Шэнь Цзюэ кивнул и негромко произнёс: — А Ли.
Маленький даос растерянно уставился на него. В его круглых глазах застыло недоумение, а вокруг зрачков всё ещё алела тонкая полоска слёз.
— Чего это ты расплакался? — неожиданно бросил он. Лицо его оставалось бесстрастным, словно он вовсе не сознавал, насколько бессердечным могло показаться его равнодушие к ребёнку.
Да он и вправду не считал себя виноватым. Подумаешь, из-за чего тут вообще сыр-бор разводить, стоило ли из-за этого распускать слёзы? Он искренно не понимал: неужели пара пропущенных приёмов пищи стоила того, чтобы реветь?
Задав этот вопрос вслух, он едва успел договорить, как вдруг — сам того не ожидая — словно воочию пережил всё то, что чувствовал мальчик:
Это был тот самый осенний день в Саду Шэнь. Он смотрел вниз с самой верхушки огромного дерева, а внизу толпились служанки и несколько слуг в синих одеждах, в ужасе кричавших его имя. Издалека даже дедушка спешил к нему, приподняв полы халата.
Он тогда помахал им рукой, собираясь крикнуть, что всё в порядке и он не упадёт. Но прежде чем он успел вымолвить хоть слово, раздался сухой хруст, опора под ним исчезла, и он полетел вниз.
http://bllate.org/book/29465/3581233
Готово:
