Сегодня погода стояла просто чудесная, отчего на душе было невероятно легко и радостно. Проснувшись, Инь Лунбай подумал: «Пойду-ка прогуляюсь».
Не успел он войти во двор, как оттуда донеслись звонкие, очень веселые хлопки и постукивания. Приглядевшись, он заметил, что Шэнь Хуатан стоит к нему спиной, а в объятиях держит что-то белое, круглое и на вид очень милое... Огромную мясную булку, просто гигантскую!
Инь Лунбай, потопывая, подбежал ближе и вытянул шею, но тут же сообразил, что это вовсе не мясная булка, а детский зад.
Какое разочарование. Глаза его из полуприкрытых сузились до четверти.
Заметив появление Инь Лунбай, Шэнь Хуатан испуганно подскочил и тут же вытянулся по струнке:
— Учитель!
— Ой! — Лу Диндин кубарем скатился с колен Шэнь Хуатана прямо на землю.
Поразмыслив немного, Инь Лунбай изрёк:
— Занимайтесь алхимией.
Шэнь Хуатан остолбенел, голова его свесилась набок, а на заднем плане возник огромный вопросительный знак.
Диндин дернул его за штанину снизу:
— Босс выглядит таким глупым в этот момент.
Неужели наконец-то начнется алхимия?
Неужели в этот раз всё и правда начнется?
Помимо всеобщего волнения, в голову Шэнь Хуатана внезапно закралась одна мысль, повергшая его в глубочайшее уныние.
— Материалов-то нет-с~... Как же заниматься алхимией?
Пару дней назад Шэнь Хуатан обнаружил, что в кладовой абсолютно шаром покати, после чего отправился на Гору Янмин в поисках хоть каких-нибудь полезных духовных трав. Однако защитные барьеры Горы Янмин по неизвестной причине рухнули, и оттуда повылазили древние высокоранговые свирепые звери. Как назло, Шэнь Хуатан столкнулся лицом к лицу с одним из них, и лишь благодаря тому, что старший соученик Не Юньшэн вовремя подоспел и усмирил Духовного зверя, удалось спасти никчемную жизнь Шэнь Хуатана.
Инь Лунбай покачал головой и извлёк из рукава небольшой мешочек. Шэнь Хуатан уже видел точно такой же у Не Юньшэна — он назывался Парчевый мешочек Юньчжи: что ни возьми, сунь внутрь — и дело с концом, а понадобится — достань обратно, невероятно удобно.
Инь Лунбай развязал шнурок на горловине, слегка встряхнул мешочек, и оттуда один за другим посыпались пучки целебных трав. Словно кролики из цилиндра фокусника, они выпрыгивали непрекращающейся чередой.
Немного понабравшись опыта за последнее время, Шэнь Хуатан даже смог узнать некоторые из трав по названиям: «Алая свеча, Нефритовый гриб, Океанская жемчужина...» — всё сплошь отборные духовные травы.
Не прошло и мгновения, как травы, выпрыгнувшие из Парчевого мешочка Юньчжи, выросли во дворе целой горой, приведя Шэнь Хуатана в такой восторг, что он пустился в пляс:
— Невероятно! Просто немыслимо! На всё готовое без всяких трудов!
Если бы Шэнь Хуатаю пришлось начинать с нуля и отправляться на поиски трав самостоятельно, то, судя по прошлому опыту на Горе Янмин, все хорошие духовные травы охраняются Духовными зверями, и заполучить их без победы над зверем было бы абсолютно невозможно. Поэтому алхимикам, чтобы заполучить лучшие травы для выплавки Золотого Ядра, необходимо мастерски владеть искусством полетов на мечах.
Что же до бедняги Шэнь Хуатана с его нулевой базой совершенствования, то тот случай, когда его не сожрал Духовный зверь, уже был чудом из чудес. Начни он осваивать полеты на мечах с самого начала, неизвестно, в какой бесконечной дали замаячил бы конец учебы.
Немудрено, что Шэнь Хуатан так обрадовался.
Он дернул за рукав стоявшего рядом Диндина:
— Как думаешь, когда я переплавлю все эти травы в пилюли, смогу ли я наконец самостоятельно стоять на ногах?
— Босс, ты рановато радуешься, — хмыкнул тот. — Из этих трав получится от силы штук десять пилюль Восстановления Крови низшего качества. А чтобы стать настоящим квалифицированным алхимиком, пусть и не самым выдающимся, нужно выплавить как минимум несколько десятков тысяч духовных пилюль.
Пусть Диндин и был немного озорным ребенком, в профессиональных вопросах он никогда не халтурил. Шэнь Хуатан верил, что тот говорит правду.
И вот свет погас, музыка затихла, а сердце Шэнь Хуатана было разбито по-настоящему.
Прошептав заклинание, Диндин вновь принял облик алхимической печи.
Шэнь Хуатан тихо устроился неподалеку, наблюдая, как Инь Лунбай демонстрирует ему процесс выплавки пилюль.
Сначала требовалось привести в порядок одежды, почтить Небесного Владыку и сжечь талисман — благодаря недельной практике по две тысячи раз в день Шэнь Хуатан уже довел эти действия до совершенства. Дальше шло то, чему ему действительно предстояло научиться.
Инь Лунбай сложил руки на груди, сгибая и выпрямляя пальцы для сотворения печати. Под его ногами возникла крошечная красная точка, которая мгновенно разрослась, превратившись в гигантскую диаграмму Тайцзи Инь-Ян. Инь Лунбай стоял ровно на белой точке посреди алого поля, что символизировало наличие ян в инь, а алхимическая печь располагалась на красной точке посреди белого поля — инь в ян. Ослепительный алый свет полыхал так ярко, будто небесное пламя собиралось испепелить всё вокруг.
На этом дело не закончилось: по внешнему периметру массива Инь-Ян начали проступать символы Багуа. Находясь в самом центре этого исполинского магического круга Инь-Ян Багуа, Инь Лунбай с молниеносной скоростью прочел заклинание, а его пальцы вихрем сплетали бесчисленные печати. Взлетел пылающий талисман Огненного Духа, который прямой стрелой устремился от лица Инь Лунбая к алхимической печи и прилип к ее стенке.
Внутри печи тут же взметнулось пламя, подпитывая и без того яростное алое сияние.
Шэнь Хуатан почувствовал, как от жара у него раскраснелось лицо.
Однако буйство пламени продолжалось недолго: всего пару секунд спустя из печи потянулся легкий фиолетовый дымок.
Заметив неладное, Инь Лунбай тут же прервал огненный массив Инь-Ян Багуа, а на его лице отразилось полное недоумение.
Хотя Шэнь Хуатан и наблюдал за процессом алхимии впервые в жизни, основные азы он успел вычитать в книгах. Он знал, что при создании пилюль в воздухе всегда витает аромат лекарственных трав и древесного угля, но сейчас этого запаха не было и в помине.
Что же пошло не так?
Инь Лунбай тоже склонил голову набок в раздумьях, но ответа не находил.
Тут вспыхнули белки глаз, и из клубов белого дыма выпрыгнул Лу Диндин, тоже погруженный в глубокие мысли.
Вся троица наставника и учеников долго чесала в затылках, пока Инь Лунбай наконец не нащупал корень проблемы:
— Уголь.
Ах вот оно что! Оказывается, они просто забыли забросить в алхимическую печь древесный уголь!
Шэнь Хуатан взвыл в глубине души: «Почему? Ну почему они совершают столь банальные ошибки?!»
Будь эти двое подчиненными Шэнь Хуатана в его прошлой жизни до перемещения, за подобный промах они бы давно получили расчет за три месяца и с позором покатились бы на выход.
Но перед ним стояли вовсе не рядовые сотрудники: один — прекрасный, ледяной и падкий на мясные булки учитель, а второй — дух алхимической печи, принявший человеческий облик после тысячелетия культивации.
Сглотнув слюну, Шэнь Хуатан подавил рвущийся наружу вопль.
— Хе-хе, вон оно как, а я-то думал, чего это всё не так идет? — Диндин оказался тем еще растяпой, за что тут же схлопотал от Шэнь Хуатана легкий щелчок по лбу.
— Вот ведь... Забыл... — неторопливый голос Инь Лунбая поверг Шэнь Хуатана в пучину бессилия, вызвав лишь легкое разочарование: в прошлый раз он выдал фразу из семи слов и одной запятой, а сейчас едва не побил собственный рекорд.
— Ничего страшного, подумаешь, неудача, мы ведь можем повторить всё сначала! — сообразив, как тяжело на душе у босса, Диндин принялся изо всех сил подбадривать его и веселить, чтобы хоть как-то сгладить досаду. — К тому же, у нас осталось столько духовных трав...
Духовных трав... Все духовные травы Инь Лунбай только что закинул внутрь! До последней штучки!
Шэнь Хуатан окаменел прямо на месте, а Лу Диндин со слезами бросился обнимать каменное изваяние за ногу, в результате чего только расквасил себе нос.
Сообразив, что снова напорол чуди, Инь Лунбай молча поскреб в затылке и испарился.
Луна сияла ярко среди редких звезд, грачи вернулись в свои гнезда, а людям пришла пора ужинать.
Шэнь Хуатан без всяких сил кромсал на кухне горькую тыкву, собираясь приготовить ее с яйцами, чтобы сбить внутренний жар.
Диндин вызвался помочь, но его ручки оказались слишком крошечными, чтобы удержать кухонный нож. Тогда он решил заняться отбором яиц. Среди множества яиц он выбрал самое крупное, самое румяное и яркое, на вид аппетитнее некуда, а следом — второе по величине, румяности и яркости, аккуратно их вымыл и с триумфом преподнес Шэнь Хуатану, словно величайшее сокровище.
— Умница, — Шэнь Хуатан потрепал его по макушке. — Ты же сегодня принимал истинный облик, потратил столько сил, неужели не устал? Мне здесь помощь ни к чему, ступай поиграй во дворе, а как ужин будет готов, приходи за стол.
— Не хочу, я буду сидеть с тобой! — услышав, что его выгоняют из кухни, Лу Диндин наотрез отказался и мертвой хваткой вцепился в обе ноги Шэнь Хуатана. Тот попытался развернуться за приправами и едва не рухнул на пол от потери равновесия.
Даже этот ребенок переживает за меня... Неужели я и правда слишком вспыльчив?
Раньше каждое лето мама неизменно готовила для него самые разные супы с утятиной, приговаривая, что они отлично остужают тело и спасают от зноя.
Успокоив нервы, Шэнь Хуатан легонько улыбнулся:
— Диндин, хочешь суп из старой утки с грибами чашугу?
После нескольких попыток Шэнь Хуатан выяснил, что Кольцо Яомин хоть и накладывает ограничения на использование сокровищ высшего порядка против низшего, но провизию выдает по первому требованию, причем в неограниченных количествах, и сбоев еще ни разу не было. Он достал из кольца целую утку, сушеные грибы чашугу, а заодно захватил имбиря и соли.
В большой кадье закипела вода, подготовленную утку опустили туда на пару минут, после чего переложили в теплую воду и водрузили на огонь, добавив ломтики имбиря и грибы. Шэнь Хуатан смутно припоминал, что для аромата томить суп на слабом огне нужно часа три, но ради того, чтобы утолить голод пораньше, истинного огня этого маленького духа-печи хватит и на полчаса.
Когда варка подошла к концу, он добавил щепотку соли для вкуса, и крошечный нос Диндина тотчас забавно задвигался:
— Как вкусно и наваристо! Вот это суп! Только самую капельку жирноват.
— Пустяки, смотри, как я это исправлю, — сказал Шэнь Хуатан. — Диндин, пусти в ход свою магию, чтобы остудить суп быстрее. Видишь, этот слой на поверхности — утиный жир? Стоит собрать его ложкой, а потом снова подогреть, и жирности как не бывало. Ну-ка, попробуй теперь.
Диндин легонько качнул пальцем, подогревая утиный суп истинным огнем, и, дождавшись нужной кондиции, снял пробу:
— И правда! Мясо невероятно нежное, а бульон просто пальчики обликешь!
Если уж такой привереда, как Диндин, остался доволен, то оценит ли это вечный любитель мясных булок Инь Лунбай?
К слову, неужели ему самому не надоедает изо дня в день уплетать одни только мясные булки? Шэнь Хуатан искренне недоумевал.
Диндин бережно нес тарелку с горькой тыквой, а Шэнь Хуатан аккуратно придерживал кастрюлю с супом, и оба направились в столовую. Из погруженной во мрак комнаты доносился какой-то странный звук. Приглядевшись внимательнее, они увидели одинокую фигуру, чинно восседающую за столом.
Звук шел будто из глубин горла, до того жуткий. Не будь у них на подхвате тысячелетнего духа, утиный суп из грибов чашугу в руках Шэнь Хуатана точно достался бы местному духу земли.
Сгустились сумерки, Шэнь Хуатан с Диндином все это время пропадали на кухне, так что зажечь фонари было некому. Неужели ночной гость — вор?
Диндин, несмотря на свои неполные три года, страха не ведал и зычным детским голосом гарнул:
— Кто здесь?! — одновременно с этим его пальцы взметнулись, призывая огонь истинной сущности, который мгновенно озарил комнату.
Это оказался Инь Лунбай. И кто просил его садиться столь неудачно — окно распахнуто настежь, лунный свет заливает весь пол, а серебряные волосы так и сверкают под его лучами, словно он специально прятался, чтобы его непременно узнали?
Правда, сам он сидел в глубокой тени и при этом жутко ухмылялся — непорядок, за такое и выговор схлопотать недолго, с написанием объяснительной.
Тревога оказалась ложной. При свете луны на стол наконец водрузили жареную горькую тыкву с яйцами и суп из старой утки с грибами чашугу.
Диндин пару раз взмахнул пальцами, зажигая фонари, и комната наполнилась ярким светом. Еда выглядела так, будто ее сбрызнули маслом, пробуждая самый зверский аппетит.
Тут же на столе обнаружился и гигантский сверток с крупной надписью: Мясные булочки семьи Ван.
Осознав, что сегодня он знатно накосячил, Инь Лунбай соизволил самостоятельно спуститься с горы и прикупить мясных булок на ужин.
Пусть выбор блюда и не отличался особой фантазией, но мясные булки оставались любимым кушаньем Инь Лунбая. Он искренне полагал, что Шэнь Хуатану они тоже должны прийтись по вкусу.
И хотя горькая тыква не была его фаворитом, аромат утиного супа заставил его невольно оживиться. Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, правда, судя по всему, он умудрился до смерти напугать тех двоих.
В мерцающем свете свечей Шэнь Хуатан заметил у Инь Лунбая в уголке рта две блестящие полоски.
Слюнки? Показалось, должно быть.
http://bllate.org/book/29442/3578601
Готово:
