Влажное и мрачное подземелье, где сапоги при ходьбе неизменно издавали липкие звуки.
Для Нин Ю каждый раз, когда раздавался этот звук, означало, что его ждет беда или что начинается очередной виток мучений.
Его волосы уже сильно отрасли и беспорядочно раскидались, закрывая большую часть лица. На нем была надета просторная, потрепанная и тонкая тюремная роба, а обнаженная кожа была сплошь усеяна густой россыпью красных точек, похожих на следы от укусов каких-то насекомых.
Он закрыл глаза, словно заснул.
В следующее мгновение пришедший, словно проявляя величайшее одолжение, опустился на корточки, схватил его за волосы и приподнял. Холодный голос раздался прямо над ухом: — Хватит притворяться, я знаю, что ты не спишь.
Нин Ю невольно усмехнулся, открыл глаза и встретился взглядом с благородным и величественным лицом, на котором застыл едва сдерживаемый гнев. Не придавая этому никакого значения, он хриплым и ленивым голосом произнес: — Ох... старший брат, какая редкость, что ты навестил меня.
— Как бы не испачкать твою драгоценную одежду, — бросил он и, с трудом приподняв руку, изо всех сил размазал кровь и грязь по зеленому одеянию собеседника.
— Нин Ю! — в гневе воскликнул тот, схватил его за хулиганскую руку, но тут же отдернул ее, будто обжегшись.
Нин Ю рухнул на пол, и раздался целый звонкий каскад лязгающих звуков цепей —
Под его широкими рукавами и штанинами скрывались тяжелые оковы и цепи, сковывавшие все четыре конечности, а радиус его движений составлял всего три фута.
Его и без того еле держащееся на ногах тело в тот же миг словно рассыпалось на части, острая боль пронзила каждую мышцу. Он сдавленно охнул, а спустя мгновение, тяжело дыша, приподнялся, ведя себя так, будто ничего не произошло: — Тц... старший брат, без особой нужды ты по пустякам не ходишь. Зачем пожаловал в это подземелье? До ежемесячного ритуала ведь еще далеко, верно?
Нин Юйкун извлек из-за пазухи тонкий лист бумаги для каллиграфии и легко, словно веером, шлепнул им по лицу брата: — Узнаешь?
Края рисовой бумаги были острыми и оставили царапину на щеке, а Нин Ю лишь прищурился, словно не в силах разглядеть: — Не узнаю.
— Хорошо, — Нин Юйкун холодно усмехнулся. — Не узнаешь. Значит, вещь неважная, я просто сожгу ее за тебя.
На кончике его пальца внезапно вспыхнул огонек, приближаясь к тонкому листу бумаги. В отблесках пламени можно было разглядеть на обороте кроваво-красные письмена и едва не рассыпающийся Магический массив поиска и призыва.
— Подожди, — внезапно подал голос Нин Ю. Он подполз ближе и мертвой хваткой вцепился в руку Нин Юйкуна. Тот посмотрел на него, словно заранее предвидел такой выбор.
Нин Ю выдавил из себя: — Почему это письмо у тебя в руках?
— А у кого оно, по-твоему, должно быть? — в свою очередь спросил Нин Юйкун. — Попало к тем противникам культивации с помощью Гу Мотылька Тысячи Ликов, или в Дисциплинарный зал, или... ты и вправду думал, что эта штука способна дойти прямо до Небес и попасть на глаза Главе Бессмертных, что столько лет пребывает в уединении?
— Нин Ю, прошло уже больше ста лет, а ты все такой же наивный, глупый и смешной, — жестоко рассмеялся Нин Юйкун. — Тебя никто не спасет. Скажу тебе сразу: твое письмо вернули пря-мо из Дисциплинарного зала.
Нин Ю замер, его пальцы разжались.
— Если бы ты давным-давно осознал реальность, то не оказался бы в таком положении, — произнес Нин Юйкун. — То, во что ты превратился теперь — не более чем кара за твои собственные грехи.
В следующее мгновение пламя на его руке разгорелось в полную силу, пожирая края бумаги и неумолимо распространяясь дальше.
Нин Ю рухнул на пол, наблюдая, как горит этот лист, как падают искры и пепел, как призрачный свет окончательно гаснет на кончиках пальцев Нин Юйкуна.
В подземелье вновь воцарилась темнота.
Наконец не выдержав, он свернулся калачиком: — Ах...
Казалось, будто пламя пожирает не бумагу, постепенно превращая ее в горстку черного пепла, а его самого.
Нин Юйкун, судя по всему, посчитав этот урок достаточным, стряхнул с пальцев остатки пепла, бросил на него еще один взгляд и бросил: — Следующий ритуал будет проходить каждые полмесяца.
— Нин Ю, во всем этом виноват только ты сам.
Нин Ю лишь крепче сжался в комок.
Он услышал, как тяжело скрипнула и закрылась железная дверь, как затихли шаги. Он глухо закашлялся, отчего зазвенели цепи на его теле...
Кара за собственные грехи?
Сам во всем виноват?
Чушь собачья.
Все его несчастья отнюдь не происходили по его собственной вине, он никогда и ни в чем не был виноват!
Он просто случайно родился с кровью Клана Нин в жилах, случайно попался в лапы этой жадной своре и случайно не имел за душой ни единой опоры.
— Матушка... — превозмогая внутреннюю боль, жалобно прошептал он в безлюдной темноте. — Это ведь они во всем виноваты, да?
Нин Ю перевернулся на спину и уставился в темный потолок. На самом деле женское лицо в его памяти давно уже расплылось и стерлось за годы изнурительных мучений, но Нин Ю помнил ее печальный и нежный взгляд —
Его первый младенческий плач раздался среди окружавших женщину взглядов, полных тревоги и радости.
Его матушка была куртизанкой, единственной женщиной в Доме Струящейся Весны, которая решилась родить ребенка, и потому натерпелась такого горя, какого не знал никто другой.
Он помнил свою матушку: когда он только учился ходить, пара бледных рук бережно подхватывала его, и вечно окутанные легкой печалью глаза оказывались совсем близко. Она улыбалась и прижимала свое бледное, холодное лицо к его пухлому и теплому лицу.
Когда он немного подрос, обитательницы Дома Струящейся Весны по очереди учили его грамоте и чтению, под предлогом поручений отпускали погулять наружу — сами они никогда не выходили за порог, лишь глядя на улицу из окон. А когда он возвращался, они обступали его толпой и просили рассказать хоть пару слов о том, что творится за стенами.
Они всегда смотрели на него каким-то невыразимо мягким взглядом, словно на единственный способный дать побег росток посреди снежной бури. Желая, чтобы эти листья и ветви благополучно окрепли в неблагополучную пору, ради так и не наступившей весны Дома Струящейся Весны, они единым порывом отдавали ему всё до последнего.
Он всё понимал: он был общим ребенком всех женщин Дома Струящейся Весны, вскормленным их плотью, кровью и душевным теплом, и постепенно рос в истинной обители нежности.
Но... было бы лучше, если бы матушка не рожала его вовсе. Или если бы его растили не так.
Раздался громкий шлепок.
Осознав, о чем он только что подумал, Нин Ю отвесил себе пощечину, а в следующее мгновение опустил руку, закрыл лицо руками и зарыдал: — Прости, матушка... сестрицы... прости... но...
Он уже почти выбился из сил.
Он вырос, питаясь плотью и кровью других женщин, и эта жизнь была столь драгоценной — как он мог так легко сдаться? Но он действительно, действительно исчерпал все свои силы, бесчиснное количество раз тщетно пытаясь вырваться.
В самом начале, вскоре после кончины матери, Клан Нин разыскал Дом Струящейся Весны, чтобы забрать домой пятого юного господина.
Он отказался, и в ту же ночь в Доме Струящейся Весны вспыхнул пожар. Стоя на коленях среди пламени, он видел, как те так называемые бессмертные с презрительным жалостью смотрели на него, а стоило им взмахнуть рукой, как огонь тут же погас.
Позже его волоком доставили в Клан Нин, и среди уговоров, сладких речей, обмана, угроз и посулов он быстро понял, зачем его вообще вернули в клан —
Много лет назад в мире бессмертных разразился масштабный хаос, порожденный Гу Мотылька Тысячи Ликов, о котором ходили слухи даже в Нижнем мире.
Изначально эти гу были крайне редки и появлялись лишь в наполненных духовной ци руинах, где покоились груды костей и трупов. Они пожирали ци мертвых тел, а взамен охраняли руины как свои спутники.
Позже некие приверженцы еретических путей неожиданно обнаружили, что духовную ци гу можно поглощать, а значит, с их помощью можно пожирать чужую культивацию. На какое-то время мир охватила смута.
К счастью, тогдашний Глава Бессмертных, выступавший в роли Заместителя Небесного Пути, искоренил это бедствие, вызванное Тысячеликой бабочкой-молец: с одной стороны, он наложил строжайший запрет на их использование, приказав уничтожать на месте любого пойманного нарушителя, а с другой — вырвал проблему с корнем, полностью истребив травы-ингредиенты, которые требовалось принимать вместе с ними, оставив лишь часть запасов во Дворце Бессмертных Яньшан.
Однако человеческие сердца жадны и слепы, и даже после этого находились те, кто ради силы пренебрегал мучениями от пожирания тысячами насекомых.
Клан Нин был одним из них.
Только вот они действовали куда более коварно и подло: они заставляли самых близких людей принимать страдания на себя, а сами пожинабили плоды. И Нин Ю, будучи приведенным в клан, на самом деле служил лишь громоотводом для старшего и самого выдающегося сына Клана Нин.
Тогда он угрожал собственной смертью, заставив так называемого отца дать клятву, что в этой жизни тот никогда и пальцем не тронет обитательниц Дома Струящейся Весны.
Тогда он всё еще тешил себя мечтами о том, что однажды сможет вернуться обратно.
Именно поэтому он раз за разом пытался сбежать, раз за разом его возвращали обратно — из гостевого поместья Клана Нин в запертую комнату, а оттуда — на самое дно подземелья.
Убежать он не мог, а потому начал изо всех сил пытаться передать весточку наружу, после чего стал ждать... пока в ответ не наступила полная тишина.
http://bllate.org/book/29441/3578511
Готово:
