Провинция Юй, сумерки, горный серпантин.
Шёл сезон дождей, дорога, само собой, была мокрой и скользкой. С одной стороны то и дело обрушивались потоки грязи и валунчики, а с другой зияла крутая, бездонная пропасть.
Для неопытного водителя подобные дорожные условия стали бы поводом для непрерывной дрожи в коленках и сугубой осторожности.
Однако для У Юэ, который колесил по этой трассе уже больше трёх лет, это не составляло особого труда. Он привычным движением уверенно держал руль, и под его управлением массивный грузовик казался на удивление лёгким и поворотливым.
Небо постепенно темнело, вновь заморосил мелкий дождь. По мере того как грузовик поднимался всё выше, впереди стали клубиться белые облака тумана, с каждой минутой становясь всё гуще.
У Юэ немного сбросил скорость и включил фары. Горы в провинции Юй славились своими частыми туманными пейзажами, к которым он уже успел привыкнуть — стоило лишь преодолеть этот участок, как мгла рассеется.
Туман всё сгущался, видимость упала почти до нуля. На сей раз У Юэ уже не смел расслабляться: он снова снизил скорость, утроил бдительность и повёл машину предельно аккуратно.
Внезапно шедший до этого ровно автомобиль сильно тряхнуло — казалось, он съехал с ровного асфальта провинциальной трассы на старую дорогу, вымощенную камнем и глиной.
Мгла сделалась непроглядной, У Юэ не удавалось разглядеть дорожное полотно даже через боковое стекло.
Что за чёрт? У Юэ нахмурился. Никаких слухов о ремонтных работах на этой трассе не ходило, да и ответвлений на этом участке не было, чтобы свернуть не туда — с чего бы ровной дороге вдруг стать такой ухабистой?
Резко нажав на тормоз, У Юэ толкнул дверцу кабины и выпрыгнул наружу.
Что-то не так! Едва оказавшись вне кабины, он отчётливо ощутил укус холода. Хотя в сезон дождей в провинции Юй температура и так невысока, она точно не опускалась до подобных значений.
Присев на корточки и заглянув под ноги, он удивился ещё больше: поверхность больше вовсе не напоминала гладкое шоссе, а состояла из смеси щебня и грязи, которую и дорогой-то назвать было нельзя.
Нашлась и разгадка внезапного холода. Пусть снег и не лежал сплошным покровом, но белые клочья, раскисанные тут и там по земле, отчетливо свидетельствовали о том, что это был лед и снег.
Провинция Юй лежала на юге, где даже в разгар зимы снег выпадал далеко не всегда, не говоря уже о текущем сезоне дождей.
У Юэ зябко передергнуло плечами — то ли от холода, то ли от страха. Он быстро взобрался обратно в кабину и вытащил телефон...
Но на экране не было ни единой палочки сети.
Этого просто не может быть! Регулярно ездя по этому маршруту, он прекрасно знал, что в горах неподалеку установили несколько новых крупных базовых станций, и связь здесь всегда работала отлично.
Холод уже медленно просачивался в салон. У Юэ яростно растёр покрытые мурашками руки, схватил брошенную на пассажирском сиденье куртку и натянул её на себя.
Что, чёрт побери, здесь происходит?
К счастью, это недоумение терзало его недолго. Не успел он, тупо уставившись в потолок кабины, задуматься о дальнейших действиях, как раздался механический голос:
— Приветствую, У Юэ, землянин.
У Юэ от неожиданности чуть не подскочил. Он огляделся по сторонам, но за окнами автомобиля не было ничего, кроме сплошной белой пелены тумана.
Немного подождав, он убедился, что голос больше не повторяется.
Тогда он осторожно попытался заговорить:
— Кто ты?
И ему действительно ответили! Тот же самый механический голос, но определить местонахождение говорящего было невозможно — казалось, звук доносится отовсюду: сверху, снизу, справа и слева:
— Я происхожу из цивилизации уровня S, из звездной системы Соланнар, и являюсь вспомогательным роботом 49-го типа.
Вне... инопланетный? Робот?
У Юэ невольно ущипнул себя за щеку, чтобы убедиться, что ему не снится какой-то фантастический сон. Разумеется, резкая боль ясно дала понять, что это никакое не сновидение.
— Ха-ха-ха... Вы что, пранки снимаете? Хватит уже, а? — То, о чём говорил собеседник, звучало настолько нелепо, что У Юэ просто не мог в это поверить, а потому выдавил из себя нервный смешок. Хотя в глубине души он прекрасно понимал, что розыгрыши обычно не обставляются с таким размахом.
Механический голос ответил снова:
— Приветствую, нет.
Лаконичность «инопланетного робота» на мгновение лишила У Юэ дар речи. Поразмыслив, он решил спросить напрямую:
— Если ты утверждаешь, что инопланетянин, то какая у тебя цель на Земле? Почему ты выбрал именно меня? И куда ты меня вообще затащил?
Град вопросов вовсе не смутил «инопланетянина», и голос незамедлительно дал ответ:
— Согласно межзвёздным законам, цивилизации уровня S действительно не положено показываться на глаза существам из цивилизации уровня B, поэтому мой хозяин отправил меня вести переговоры. У Юэ, прямо сейчас ты должен был погибнуть при схождении селя, именно мой хозяин спас тебя, и теперь ты уже не на Земле.
— Подожди-подожди! — Количество информации, уложенной всего в несколько фраз, оказалось настолько огромным, что У Юэ был готов разбирать её буквально по слогам. Разговоры о цивилизации уровня S и уровня B его волновали меньше всего — его куда больше задело заявление о том, что он должен был погибнуть под селем, и о том, что он больше не на Земле!
Он отказывался в это верить, отказывался!
Однако, словно заметив его неверие, прямо перед его глазами возник кристально чистый экран. На нём в реальном времени транслировался тот самый участок дороги, по которому он только что ехал: там действительно бушевал мощнейший сель, смывший и дорожное полотно, и защитные ограждения.
Хочешь не хочешь, а поверишь.
Робот заговорил вновь:
— Мой хозяин случайно наблюдал за Землей и обнаружил девяносто девять и девяносто девять сотых процента вероятности твоей гибели там, после чего спас тебя. Но вмешательство в жизнь высших разумных существ цивилизации уровня B является тяжким межзвёздным преступлением, поэтому моему хозяину пришлось перенести тебя на эту планету, которая всё ещё находится на уровне D. Пожалуйста, не беспокойся, эта планета очень похожа на Землю, ты сможешь здесь отлично жить.
Жить... на чужой планете?
Хотя робот выразился предельно ясно, У Юэ не оставлял надежды и допытывался:
— Вы не можете вернуть меня на Землю?
Робот вновь повторил:
— Вмешательство в жизнь высших разумных существ цивилизации уровня B является тяжким межзвёздным преступлением.
У Юэ лишился дар речи. Действительно, раз уж они спасли ему жизнь, разве может он иметь наглость требовать, чтобы они совершили ещё одно тяжкое преступление ради его возвращения на Землю?
Но всё же... всё же...
Пусть он и сирота, но разве мог он вот так запросто отказаться от всех своих друзей, коллег и близких из детского дома?
Хотя, погодите-ка, в нынешнем положении у него особого выбора и не было — пришлось бы отказаться абсолютно от всего...
Заметив, что он уже отчасти смирился с суровой реальностью, робот продолжил:
— Ты и груз, находившийся за твоей спиной, исчезли с Земли. Я рекомендую использовать его для обустройства новой жизни; если же тебе неудобно носить всё это с собой, мой хозяин может предложить тебе кое-какие сделки.
— Сделки? — У Юэ поднял голову. Перед ним возник ещё один похожий на предыдущий чёткий экран, на котором отображалось, что он может обменять грузовик и перевозимый им груз на вещи, превосходящие любые человеческие представления.
Но ведь эти посылки принадлежали вовсе не ему... У Юэ невольно горько усмехнулся, но тут же подумал: если бы он погиб под селем, до получателей эти вещи всё равно бы не дошли, так что в любом случае они уже потеряны.
Простите меня, уважаемые получатели, прости меня, компания! — мысленно извинившись, он обменял грузовик на пространственное кольцо для хранения, а часть товаров, которые посчитал бесполезными, — на пилюлю, позволяющую общаться с местными аборигенами.
Хотя в интерфейсе оставалось еще немало соблазнительного оружия и тому подобных вещей, требовавших слишком много ресурсов для обмена, тратить их он не решился. Как гласит старая мудрость: были бы зелёные насаждения — а дрова найдутся. Все эти земные товары должны сослужить куда более добрую службу на планете с цивилизацией уровня D, отстающей от Земли на две ступени.
Сделка состоялась: практически в тот же миг грузовик испарился, а сам он шлёпнулся на землю, тут же ощутив всю суровость окружающего холода. Перед ним парили лишь кольцо и одна-единственная пилюля.
— Твой оставшийся груз уже сложен в кольцо. Оно привязано лично к тебе, никто другой им воспользоваться не сможет. Пилюля позволит тебе свободно общаться со всеми туземцами этой планеты, но ты не имеешь права упоминать или даже записывать любые сведения о Земле, цивилизации уровня S и межзвёздных законах — для окружающих всё это будет звучать лишь как бессвязный бред.
Что ж, если переводить на понятный язык — аборигенам нельзя пробалтываться об инопланетянах? У Юэ кивнул:
— Понял. Кстати, спасибо твоему хозяину за моё спасение.
Сделав небольшую паузу, робот произнес:
— Мой хозяин передает, что не стоит благодарить — это пустяковое дело. В знак признания твоих манер мы дадим тебе ещё одну подсказку: если ты отправишься на юг, примерно в десяти тысячах метров отсюда, в пещере, располагается стоянка потрепанного в боях Племени Острых Зубов. Они голодают и замерзают. Поделись с ними своими припасами, и, возможно, они примут тебя к себе.
Племя Острых Зубов...
У Юэ запечатлел эту информацию в памяти и еще раз поблагодарил:
— Спасибо вам!
Ответа больше не последовало. Окутывавшая всё вокруг густая белая пелена мгновенно рассеялась, и в мире воцарилась абсолютная тишина.
Неужели они улетели? Подавив подступившую панику, У Юэ огляделся: судя по всему, на этой планете стояла поздняя зима или ранняя весна — снег на земле почти растаял, а на ветках неподалеку уже проклевывались первые нежные почки.
http://bllate.org/book/29437/3577993
Готово:
