Князь Ци поднял заговор под знаменем очищения окружения правителя, но теперь во всем городе знали о его настоящих планах по узурпации власти, однако Е Ань произнес это так, будто ничего не ведал.
Изначально Е Ань планировал лишь забрать Се Цзуня и Лу Цзинъюаня и сразу уйти, но, увидев, что Се Цзунь тяжело ранен, залит кровью и полуживой торчит там, он почувствовал лишь всепоглощающую ярость.
С тех самых пор, как он подобрал этого маленького ученика и привел в Пагоду Юйинь, не считая легких ушибов при тренировках, тот еще никогда не получал ни единой царапины. И надо же такому случиться: стоило им выехать наружу, как всё обернулось вот так. Видимо, он и сам недооценил Лу Цзинчжоу и Чжао Циня.
— Прошу наставления!
Едва отзвучали эти слова, как мощная ци меча бурно вырвалась наружу, напоминая грозовой шторм на море, и с ужасающей силой устремилась вперед. По сравнению с этим тем же самым приемом Се Цзунь выглядел лишь песчинкой в океане.
Движения Е Аня были невероятно быстрыми. Он свил кончиком меча узор — легкий, словно пушинка, но обладавший тяжестью десяти тысяч цзиней.
Чжао Цинь только что сражался с Сяо Юньлоу, да к тому же получил рану в плечо от Се Цзуня. Если против Се Цзуня он еще кое-как держался, то перед лицом Е Аня его выносливость испарялась быстрее, чем вода из прорванной плотицы.
Раздался звонкий удар, и клинок Меча Чжунлин обрушился на доспехи. От одного лишь этого удара по латам побежали трещины, похожие на паутину, а затем они с треском развалились на куски и осыпались на землю.
Чжао Цинь почувствовал, будто его грудь переехал огромный валун, и, спотыкаясь, отступил на несколько шагов назад.
Видя, что Се Цзунь там тяжело ранен, Е Ань не желал задерживаться и молниеносно нанес еще один удар. Этот меч насквозь пронзил правое плечо Чжао Циня. Копье Парящего Дракона со звоном упало на землю, и Е Ань пинком отбросил его далеко в сторону.
Сцена в точности повторила недавнее прошлое, сменились лишь главные герои.
Е Ань отступил на пару шагов, стряхнул кровь с Меча Чжунлин и со сложным выражением лица посмотрел на Чжао Циня.
Меч Чжунлин медленно поднялся. Казалось, от пролившейся крови испускаемое им золотое свечение исказилось, превратившись в вопящие души, которые изо всех сил пытались вырваться на свободу.
— Старший! — раздался за спиной слегка встревоженный голос Лу Цзинъюаня.
Е Ань обернулся и увидел, что Се Цзунь, бледный как полотно, уже потерял сознание на руках у Лу Цзинъюаня. Кровь на его плече непрерывно сочилась, окрашивая одежды Лу Цзинъюаня в ярко-красный цвет.
Лицо Е Аня изменилось. Широким шагом бросившись вперед, он подхватил Се Цзуня и Лу Цзинъюаня — по одному в каждую руку — и, захватив коня Армии Черного Пламени, умчался прочь, оставляя за собой лишь клубы пыли.
Окружавшие их воины Армии Черного Пламени оцепенело смотрели вслед ускакавшему, и ни у кого не хватило смелости попытаться их остановить.
— Генерал? — один из солдат робко шагнул вперед, чтобы поддержать Чжао Циня, и тихо окликнул его.
Побледневший Чжао Цинь наугад сорвал полоску ткани, туго перевязал плечо и, нахмурившись, посмотрел в ту сторону, где скрылась троица.
— Ничего. Возвращаемся в город.
***
В отсветах пожарищ и под покровом ночи южные Ворота Чжуцюэ императорского города были пробиты. Немногочисленные оставшиеся воины императорской гвардии все еще отчаянно держались, однако последняя линия обороны вот-вот должна была рухнуть.
В самом сердце императорского города, во внутренних покоях Зала Чжунчжэн.
Как и всегда, из курильницы с золотым узором и инкрустированными драгоценными камнями в тишине поднимался тонкий струйчатый дымок, ровный и неподвижный, будто застывший.
— Что с членами императорского рода? — мягко массируя виски, спросил Лу Цинюань.
— Согласно воле Вашего Величества, все они заперты в собственных резиденциях. Те несколько ванье, что пытались сбежать на запад несколько дней назад, также возвращены в столицу.
— Бежать из города до того, как он пал, — непотребное зрелище. — Закончив говорить, Лу Цинюань на мгновение замолчал, словно что-то вспомнив, и снова спросил: — А наследный принц?
— По устному приказу Вашего Величества он взят под строжайшую стражу.
Лу Цинюань кивнул, успокоившись, и не заметил промелькнувшего в глазах Тань Шэна мимолетного чувства вины.
Он так и не отдал приказ о полной блокаде Восточного дворца. Если Высочайшему наследнику улыбнется удача, у него останется хоть какой-то шанс на спасение. Нарушение императорского указа в конце концов останется на его совести, но ничего страшного: когда он спустится в подземные источнике подземного царства, то лично принесет повинную перед Вашим Величеством.
Тань Шэн наполнил чашку теплой водой, поставил ее на стол, а затем достал из флакона пилюлю и бросил внутрь. Прислушиваясь к приближающемуся с улицы шуму, он все же не выдержал и спросил: — Почему Ваше Величество ранее не пожелали уйти на запад и соединиться с генералом Сяо?
Если бы они бежали на запад к Сяо Юньлоу, им бы в любом случае удалось спасти свои жизни, а также сохранить шанс на возрождение.
Лу Цинюань взял фарфоровую чашку — пилюля уже растворилась, и от светло-коричневой теплой воды исходил легкий аромат лекарства.
— А что потом? — бесстрастно произнес Лу Цинюань, и в его глазах не было заметно ни единой эмоции. — Мне делить власть с Князем Ци по принципу восток-запад? Или снова ввязаться в войну за объединение?
Если бы дело дошло до этого, его труды за последние двадцать лет превратились бы в пепел, а дело предков было бы разрушено дотла.
Он взошел на престол более двух десятков лет назад, и все эти двадцать с лишним лет отдавал все свои силы без остатка, наконец-то позволив династии Юй постепенно освободиться от влияния аристократических кланов. Если бы сейчас династия Юй погрузилась в междоусобную смугу и аристократия вновь подняла головы, все вернулось бы к начальной точке.
К тому же... если бы не это, как еще удалось бы собрать всех демонов и духов в Цзинчжоу? Готовящийся долгие годы план подошел к моменту сбора сетей.
Закончив фразу, Лу Цинюань единым глотком осушил чашку с растворенным лекарством и посмотрел на расходящееся за дверями зала пламя, сиявшее подобно восходящему солнцу.
— Они пришли, — он поставил чашку на стол, издав отчетливый стук.
Дверь залы резко распахнулась. Снаружи стоял лишь один Лу Цзинчжоу — с мечом в руке, на его одежде не было ни единого следа недавней битвы.
Лу Цинюань прищурился, разглядывая его. Он уже много лет не видел этого младшего брата, но сейчас понял, что тот почти не изменился с прошлых времен.
Они смотрели друг на друга, и во внутренних покоях воцарилась гробовая тишина. После стольких событий, после того как они зашли так далеко, оба уже не могли припомнить, какими были их отношения в те годы.
— Старший брат, — помолчав, тихо произнес Лу Цзинчжоу всего два этих тяжелых слова.
— Сяо Ши, — тоже позвал Лу Цинюань, и с этим обращением по его лицу разлилась ностальгия.
— Кажется, я уже очень давно так тебя не называл?
Помнится, впервые я увидел тебя у пруда с лотосами снаружи, в точно такую же пору года.
Лу Цзинчжоу ничего не ответил. Все это осталось в раннем детстве, а теперь казалось чем-то из прошлой жизни.
Его мать происходила из самых низов. Едва родив его, она оставила этот мир, бросив его одного выживать в императорском дворе, где он терпел бесчисленные унижения и издевательства. Бывший император не обращал на него никакого внимания, у него даже не было собственного имени. Именно старший брат Лу Цинюань протянул ему руку помощи, когда он едва не утонул в прудке с лотосами, а затем отправился к императору-отцу просить для него имя.
Лу Цзинчжоу не знал, что ему сказать. Он чувствовал лишь, что меч в его руке становится все тяжелее и тяжелее — настолько тяжело, что он едва мог удержать его.
Глядя на Лу Цзинчжоу, Лу Цинюань тяжело вздохнул и отвел взгляд.
http://bllate.org/book/29436/3577602
Готово:
