Поднялся буран, и на мгновение взгляды Лу Цинчжоу и Сяо Юньлоу встретились.
Даже если на поле боя присутствовал Сяо Юньлоу, это было лишь тщетным усилием — исход уже предрешен, и места для какого-либо маневра не осталось.
Лу Цинчжоу равнодушно отвел взгляд, легко взмахнул рукой и развернулся лицом к десяткам тысяч воинов за своей спиной. Его алый плащ шумно хлопал на ветру, а на лице появилось воодушевленное выражение:
— Сяо Юньлоу сколотил клику преданных людей, стянул войска к Чанъани и замышляет захват Поднебесной — его преступления караются смертью! Все воины, слушать приказ! Следуйте за мной, чтобы покарать изменников и очистить окружение императора!
— Тяжелой кавалерии выступить вперед, приготовиться к атаке! — немедленно громким голосом отдал приказ Чжао Цинь.
Поначалу они планировали напрямую штурмовать город, используя осадные лестницы и забрасывая стены трупами солдат, а элитные силы приберечь на момент прорыва стен. Но раз уж Сяо Юньлоу сам вышел наружу и даже выставил заграждения против конницы, им не оставалось ничего другого, как сперва прорвать этот строй.
В войсках князя Ци снова зазвучали рога, но на этот раз их звук отличался от прежнего — он был коротким и тяжелым. Лу Цинчжоу отступил вглубь построения, в то время как Чжао Цинь, сжимавший Копье Парящего Дракона, верхом на лошади замер впереди войска, ожидая финального сигнала, чтобы повести людей в атаку.
В ответ на зазвучавший на противоположной стороне рог, предвещавший штурм, взгляд Сяо Юньлоу мгновенно стал свирепым, а все мышцы напряглись — он походил на одинокого волка, что рыщет по степи в поисках добычи.
— Построиться! — сурово крикнул Сяо Юньлоу.
Жестокий и яростный кровавый вихрь взметнул клубы пыли, и в тот же миг боевые клич пронзил небеса — сошлись передовые отряды.
Чжао Цинь первым во главе отряда врезался в ряды неприятеля. Обычные копья мгновенно ломались под натиском тяжелой кавалерии, и когда он прорвался в самую гущу врагов, десятки людей были тут же срублены с коней, а поле боя обагрилось кровью и засыпалось ошметками плоти.
Сяо Юньлоу не уступал ему ни в чем. Тяжелый модао со страшной силой опускался сверху, рассекая людей пополам прямо сквозь щели в доспехах, словно он кромсал овощи.
Оба командира словно по молчаливу сговору избегали друг друга, и поначалу их пути не пересекались.
Среди рядов неслись истошные предсмертные визги и ржание коней, вились змейки темно-бурой крови, а воздух пропитывался удушливым зловонием. Растоптанные в грязь куски плоти и внутренности смешивались с пылью, превращаясь в лужи грязи с бурым и темно-красным отливом.
И хотя воины Великой армии Аньси отличались свирепством и ни в чем не уступали Армии Черного Пламени, гарнизон Чанъани все же состоял в основном из воинов шестнадцати стражников. Пусть их годами обучали военному делу, но в конце концов они давно не участвовали в реальных сражениях, и по сравнению с приграничной армией разница между ними была подобна небу и земле.
Солнце описало полкруга над городом Чанъань, и в мгновение ока наступил закат. Пылающее на горизонте солнце разгоралось все сильнее, словно собираясь испепелить небо и землю. Сяо Юньлоу, изо всех сил старавшийся удерживать позиции до этого момента, уже начал явно проигрывать.
— Назад! В город! — Сяо Юньлоу, глядя на то, как боевой порядок неуклонно кренится в одну сторону, чувствовал, как его глаза наливаются кровью.
С него хватило. Кавалеристы Армии Черного Пламени понесли немалые потери, да и осадных орудий было уничтожено изрядно — этого должно хватить, чтобы выиграть немного времени в ожидании подкрепления.
Звон оружия и топот коней переплетались, рождая хаотичную и сюрреалистичную мелодию, словно погребальный плач, провожающий уходящую в прошлое старую династию.
— Передать Чжао Цзэфену: начать штурм города, — Лу Цинчжоу посмотрел на сражающихся и отступающих защитников Чанъани, сдерживая презрение, на миг мелькнувшее в его глазах.
Сяо Юньлоу еще заслуживал некоторого уважения с его стороны, но что до этих жалких и слабых защитников Чанъани... им надлежало сгинуть вместе со старой династией.
— Есть! — получив приказ, воин пустил коня в галоп.
Чжао Цзэфэн был племянником Чжао Циня. Прославившись в нежном возрасте всего двадцати двух лет, он стяжал известность еще юношей, и с малых лет воспитывался подле Лу Цинчжоу и Чжао Циня.
Прошлой ночью в час крысы Чжао Цзэфэн уже провел пять тысяч воинов Армии Черного Пламени в засаду у ворот Сюаньу на северной стороне Чанъани.
Ворота Сюаньу находились строго на севере Чанъани и вели прямо в императорский город, позволяя быстро прорваться в Зал Чжунчжэн, миную бесчисленные заставы и контрольные пункты.
— Отобрать пять тысяч воинов и следовать со мной к воротам Сюаньу, — поднявшись с колесницы, приказал Лу Цинчжоу.
Последний отблеск заката на западе наконец угас. Наступила ночь, и Чанъань погрузилась в тишину, словно город мертвецов: в каждом доме наглухо затворили двери и окна, не смея зажечь даже свечи, страшась потревожить что-то неведомое и навлечь на себя смертельную беду.
С глухим стуком несколько осадных лестниц прислонили к крепостной стене. Во тьме отброшенные лестницами тени походили на острые клинки, вонзающиеся прямо в сердце Чанъани.
Чжао Цзэфэн в сопровождении нескольких доверенных лиц бесшумно поднялся на стену и перебил несших ночной дозор солдат. Помимо них, в город по подземным ходам пробрался еще один отряд, и когда обе группы соединились, ворота Сюаньу уже оказались в руках Чжао Цзэфэн.
Городские ворота отворились, и основные силы вошли внутрь.
Над Чанъанем взметнулись столпы пламени, разрывая небосвод огромной брешью; звезды скрылись из виду, а ясный лунный свет был полностью поглощен бушующим огнем и блеском клинков.
...
— Учитель, защитники императорского города уже разбиты.
Стоя на Пагоде Юйинь, Се Цзунь издалека созерцал Чанъань, и в его глазах, подобных глубоким омутам под луной, отражалось бушующее пламя.
Ход сражения напоминал грохочущую лавину, и раз все зашло так далеко, он был не в силах это остановить. Но в темных углах Чанъани он все еще мог сделать многое.
— Ожидаемо, — Е Ань опустил белую фишку, не сводя с нее спокойного взгляда.
Камни один за другим ложились на доску, разрешая очередную сложную позицию. С суровым выражением лица Е Ань оставил недоигранную партию на месте, поднялся на ноги и произвел:
— Время позднее, отдохни пораньше.
На доске исход партии был очевиден. Се Цзунь молча смотрел на удаляющуюся спину Е Аня.
Когда луна достигла зенита, Се Цзунь украду пробравшись к окну Е Аня и убедившись, что тот заснул, тихонько поднялся на седьмой этаж Пагоды Юйинь.
На самомверху Пагоды Юйинь хранилась армиллярная сфера Хуньтянь. В древних манускриптах говорилось, что с ее помощью можно связаться с небесами и землей, постичь судьбу и заглянуть в будущее.
Толкнув дверь и войдя внутрь, он увидел астролябию, отлитую из благородных металлов и украшенную барельефами с изображением птиц, зверей, божеств, бессмертных и простых смертных. В свете жемчужин ночного светила она излучала таинственное сияние. Подвешенные на золотых нитях кристаллы выстраивались под ночным небом в сложный рисунок необъятной звездной карты.
При вращении астролябии до слуха Се Цзуня доносился глухой перестук соприкасающихся металлов и камней, звучавший подобно музыке девяти небес — архаичной и величественной.
Каждый раз, поднимаясь сюда, Се Цзунь не переставал поражаться искусности здешней работы.
Мало кто знал, что величайшим чудом линии Пагоды Юйинь было именно искусство предсказания и гадания. И хотя Е Ань никогда лично не обучал его этому, он также никогда не запрещал ему подниматься на седьмой этаж в поисках ответов.
Книги были сложны для понимания, а наставников не было, поэтому Се Цзунь долгое время занимался самообразованием, прежде чем лишь слегка прикоснуться к основам.
Се Цзунь медленно подошел к астролябии и замер на месте, глядя на то, как вокруг нее медленно переливается бледно-золотое сияние. Опустив взгляд, он погрузился в раздумья, а в его глазах все еще читалась внутренняя борьба.
http://bllate.org/book/29436/3577596
Готово:
