— Этой мечом меня одарил сам мой старший брат, когда я впервые отправлялся в поход.
— Брат собственноручно выгравировал на рукояти иероглифы «Мир и покой», а ведь мне тогда не исполнилось еще и двадцати лет.
— Кстати, помнится, ты тогда тоже был рядом, и брат пожаловал тебе защитное зеркало.
Чжао Цинь посмотрел на Лу Цинчжоу, чувствуя, как у него на сердце словно лежит тяжелый камень. Постояв в оцепенении, он дрожащим голосом произнес:
— Да, Ваше Величество сказал тогда: пока сердце подданного еще хранит хоть крупицу тепла, он обязан защищать князя, оберегая его, чтобы тот вернулся в добром здравии.
Лу Цинчжоу промолчал. Похоже, он не ожидал, что те события остались в памяти не только у него одного, и не только перед его глазами они все еще стоят так живо. Эти пожелтевшие от времени воспоминания неизбежно обретали ясность, пробуждая невыразимую печаль.
Ему всегда хотелось вернуться в то время, когда старший брат был еще наследным принцем. Тогда они были юношами, блиставшими в своих нарядах верхом на лихих конях, не знавшими подозрений и раздоров, беззаботно взрослевшими вместе. Не то что теперь: все разбрелись кто куда, словно звезды в разные стороны, и при встрече стали друг другу чужими людьми.
— Двадцать с лишним лет пролетели, как один сон... — вздох замер в палатке лишь на мгновение, а затем бесследно растворился.
В палатке воцарилась тишина. Холодный блеск, отраженный лезвием меча, постепенно тускнел. Лу Цинчжоу моргнул, сдерживая подступившую к глазам влагу.
Чжао Цинь хотел что-то сказать, чтобы утешить его, но горло будто набили ватой — не вымолвить ни слова.
— Князь... — едва успел произнести он, как его прервал звук барабанов, отбивающих ночную стражу.
Этот гул, подобно летящей острой стреле, мгновенно пронзил тишину палатки, а следом — и сердце Лу Цинчжоу.
Лу Цинчжоу опомнился, его лицо стало безучастным, а в глазах застыл холод, подобный блеску меча. Он коротко дернул рукой, и длинный меч с лязгом вошел в ножны, после чего его с глухим стуком положили на стол.
Раз уж дело зашло так далеко, путей к отступлению не осталось. Юношеская дружба стерлась в порошок, и разбираться, кто прав, а кто виноват, больше не имело смысла.
— Четвертая стража. Ступай.
— ... — Чжао Цинь на мгновение умолк, затем поднялся, обратившись к Лу Цинчжоу, и сложил руки в приветствии: — Слушаюсь!
Спустя четверть часа над бескрайними просторами разнесся гулкий, далекий звук рога, возвещавший о начале войны. Если посмотреть вдаль, можно было увидеть, как по небу клубятся густые тучи, и сквозь них пробивается бледный свет восходящего солнца, окрашивая серебряные доспехи в золотистый цвет.
В это же самое время у западной стены города Чанъань медленно отворились Врата Кайюань, и мерцание бесчисленных доспехов вспороло ночную тьму.
Сяо Юньлоу понимал, что ему не угнаться за скоростью передвижения армии Князя Ци. Покинув Ганьчжоу, он, не зная отдыха ни днем ни ночью, бросил отряд легкой кавалерии и воинов с модао во весь опор к Чанъани.
Стоило ему спешиться, как к нему, обливаясь потом, поспешил генерал.
— Генерал! — это был великий генерал Цзиньувэй, и, увидев Сяо Юньлоу, он чуть не прослезился от радости.
Сяо Юньлоу, сложенный крепко, с глубоко посаженными глазами и густой бородой на лице, имел капельку крови Северных Земель, из-за чего казался куда выше и внушительнее любого жителя Да Юй.
— Какова обстановка? — Сяо Юньлоу бросил поводья подоспевшему стражнику и, ослабив наручи, спросил:
— В гарнизоне Чанъани всего двадцать три тысячи человек. У Князя Ци шестьдесят тысяч, он уже меньше чем в трех лилях от Врат Тунхуа.
Услышав это, Сяо Юньлоу нахмурился. Положение в Чанъани было крайне тяжелым, времени в обрез, а он привел с собой лишь две тысячи легких кавалеристов и триста воинов с модао. Великая армия Аньси всё еще оставалась в Лянчжоу, и до Чанъани ей было добираться не меньше четырех-пяти дней.
А Князь Ци, конечно, не настолько глуп, чтобы сидеть сложа руки — штурм города начнется уже сегодня или завтра.
— Что с обороной города? Как обстоят дела?
— Это... — вид великого генерала Цзиньувэй стал скованным, и он долго не мог вымолвить ни слова.
— Что сделано, то и говори, чего мнешься, на что это похоже?! Сколько заготовлено камней, бревен, колючих заграждений и прочего? Как организована защита внутренней и внешней стен?
Голос Сяо Юньлоу, подобный раскатам грома, в котором слышался шелест грубого песка пустыни, заставил генерала вздрогнуть.
— Ге... генерал, вы не знаете. После того как город взяли в кольцо, из Зала Чжунчжэн не поступало никаких указов. Подготовка к обороне... оборона города... — он сглотнул, вытирая выступающий на лбу пот, и отвел глаза. — Ничего не готово...
— ...
Услышав это, Сяо Юньлоу вспыхнул от гнева, но понимал, что сейчас не время для срывов, поэтому пришлось подавить ярость, клокотавшую в груди.
— Будь ты в Аньси, твоя голова уже слетела бы с плеч!
Сказав это, Сяо Юньлоу перестал обращать внимание на забившегося в угол генерала и повернулся к стоявшему по стойке смирно Сяо Юньтину:
— Юнь Тин, возьми сотню воинов с модао, расставь их по воротам для охраны, а затем отправляйся в оружейную. Пересчитай все, что там есть, и вывези всё пригодное. Я направляюсь к Вратам Тунхуа.
Сейчас, когда штурм Князя Ци неминуем, готовить оборону уже поздно, но все же лучше, чем совсем ничего.
— Есть!
Звуки барабанов и рогов были слышны даже у Пагоды Юйинь. Се Цзунь стоял на вершине башни, не сомкнув глаз всю ночь, и молча смотрел на залитый огнями Город Чанъань.
В ночной тьме пламя, пылающее вокруг крепостных стен, быстро собиралось с восточной стороны.
Когда вдали из клубящихся облаков вырвалось красное солнце и его лучи затмили языки пламени, Лу Цинчжоу и Чжао Цинь наконец выстроились перед строем. Позади них рядами стояли воины, северный ветер развевал знамена, которые с грохотом хлопали на ветру.
Лу Цинчжоу взглянул на стоявшего на стене неподалеку Сяо Юньлоу, чье лицо было мрачнее тучи, и вздохнул:
— Все-таки успел.
Армия Черного Пламени славилась своей конницей, но Великая армия Аньси Сяо Юньлоу годами сражалась с отборной кавалерией Северных Земель. У него в подчинении был особый отряд с модао, созданный специально для борьбы с конницей: там, где они проходили, люди и кони превращались в крошево. Лу Цинчжоу искренне уважал их и опасался.
Вскоре со стены раздался дробный звук барабанов. Врата Тунхуа с неприятным скрежетом подались, и тяжелые створки медленно отворились. Потоки воздуха у входа смешались, подняв облако желтого песка. Сяо Юньлоу в тяжелых доспехах, с модао в руках, вывел своих солдат, которые быстро построились в боевой порядок у ворот.
Как только они закончили построение, Врата Тунхуа снова закрылись.
Копья, наклоненные вперед, образовали барьер, готовый преградить путь атакующим. Сяо Юньлоу смотрел на приближающуюся Армию Черного Пламени, которая надвигалась подобно черной туче, и понимал, насколько тяжелой будет эта битва.
Хотя при обороне стен потери были бы куда меньше, Лу Цинчжоу подготовился основательно, используя передовые осадные орудия, так что падение города было лишь вопросом дня или двух. Если не выйти сейчас и не попытаться измотать врага в открытом столкновении, то с такой плачевной подготовкой обороны Чанъань будет не удержать.
http://bllate.org/book/29436/3577595
Готово:
