В этот момент Сяо Лихэну подали очередное срочное донесение. Ознакомившись с ним, он пришел в ярость:
— Ах ты, Янь Лунь! Мало того что гребешь под себя и набиваешь карманы, так еще и простого народа не щадишь!
Придворные вельможи, охваченные ужасом, начали переглядываться, но, пристыженно опустив головы, хранили молчание. Лишь голос Юаньлун-ди нарушил тишину:
— Где Шэнь Тинвэй?
Шэнь Тинвэй вышел вперед:
— Я здесь, Ваше Величество.
— Тех солдат, что прошлой ночью несли караул и допустили оплошность, обезглавить всех до единого! Янь Лунь совершил должностное преступление, заслуживающее смерти! Снять с должности, предать казни, а род — истребить! — распорядился Юаньлун-ди. — Старый генерал Сыту верно служил государству, посмертно возвести его в ранг Великого генерала, защищающего страну.
— Слушаюсь.
После аудиенции Сыту Ю поспешно направился к выходу. Сяо Чжэюань, шедший рядом с Восточным тайфу, проводил его взглядом, пока тот садился в карету.
Восточный тайфу тяжело вздохнул с выражением глубокой печали на лице:
— Старый генерал Сыту всю жизнь посвятил стране и народу. И в литературе был силен, и в ратном деле. Как же жаль…
Сяо Чжэюань промолчал. Он кивнул Восточному тайфу в знак почтения:
— Благодарю вас, Тайфу, за то, что только что так яростно отстаивали справедливость ради моего ученика.
Восточный тайфу насмешливо фыркнул:
— Думаешь, я не вижу, что у тебя на уме? Сам себя учеником назвал, хотя с малых лет я от тебя ни разу слова наставник не слышал.
Сяо Чжэюань не выказал ни капли смирения, подобающего ученику. Он искоса взглянул на Восточного тайфу:
— Литературу и поэзию я постигал по вашим наставлениям, но вот боевые искусства вы преподаете из рук вон плохо, да еще и учите всякой ерунде. Чуть было не довели до того, что у меня ци вошла не в то русло. Так что назвать вас наставником — это еще проявление моей скромности.
Сказав это, Сяо Чжэюань, не оборачиваясь, зашагал прочь. Восточный тайфу от возмущения принялся сердито дергать себя за бороду:
— Ах ты, наглец! А кто в детстве умолял меня обучить его боевым искусствам?!
***
В резиденции генерала царила скорбная тишина, повсюду белели траурные украшения. Сяо Чжэюань в темном парчовом халате вошел в поминальный зал, за ним следовали Цзинь Юй и Чэнь Цинь. Зал был увешан белыми полотнищами, все присутствующие облачились в мешковину. Госпожа Чэнь, опираясь на служанку, поспешно поднялась навстречу:
— Его Высочество наследный принц…
— Тетушка, не нужно лишних церемоний, прошу вас, умерьте свою печаль, — Сяо Чжэюань поддержал ее, а затем подошел к Сыту Ю, стоявшему на коленях перед алтарем. Служанка подала ему несколько палочек благовоний; приняв их, он опустился на коврик для молитв и трижды поклонился.
У Сыту Ю был отсутствующий взгляд, глаза покраснели от лопнувших сосудов, вид у него был совершенно подавленный.
— Старый генерал Сыту всегда отличался честностью и неподкупностью, всю жизнь пролил немало крови и пота на полях сражений. Полагаю, его единственной тревогой остаетесь вы, — тихо произнес Сяо Чжэюань.
Сыту Ю поднял глаза:
— Я отомщу за него. Я добуду голову Ахамая.
— Если ты тверд в своем решении, мне нечего добавить, — Сяо Чжэюань поднялся.
— Хуайчжи, — окликнул его Сыту Ю. — Помоги мне присмотреть за поместьем генерала, за моей матушкой… и еще за одним человеком.
— Каждый должен оберегать своих людей сам, у меня нет на это лишнего времени, — отрезал Сяо Чжэюань и направился к выходу. Перешагнув порог, он остановился и обернулся: — Сяо Лихэн даже не ценит эту империю, так зачем ты ее для него стережешь?!
— Неужели ты борешься за престол с Сяо Чжэцзинем лишь ради мести? — Сыту Ю внезапно вскочил на ноги. Он впился острым взглядом в Сяо Чжэюаня. — Если бы дело было только в мести, ты мог бы убить их обоих давным-давно. Осмелишься ли ты, Ваше Высочество, положа руку на сердце, сказать, что наказ Покойной императрицы был для тебя пустым звуком?
На мгновение между ними возникло напряжение, подобное скрежету обнаженных клинков. Госпожа Чэнь шагнула вперед, удерживая Сыту Ю:
— Цзыцин!
— Наказ матушки я, разумеется, не забыл. Но если те глупцы не способны разглядеть истинное положение дел и стремятся к собственной погибели, винить в этом им некого, — Сяо Чжэюань стоял спиной к солнечному свету; его лицо, скрытое в тени, казалось еще более мрачным и демонически притягательным. Он смотрел на Сыту Ю взглядом, холодным и острым, словно лезвие.
С этими словами он развернулся и ушел.
Во Дворце Чанлэ царило гробовое молчание. Наследный принц лежал на кушетке у окна, всем своим видом выражая глубокую скорбь и обиду. Цзинь Юй стоял у входа, отрешенно глядя на залитый солнцем двор. Чэнь Цинь и Чэнь Мин о чем-то шептались неподалеку.
— Цзинь Ци, — позвал Сяо Чжэюань. Цзинь Юй обернулся и подошел. Сяо Чжэюань позволил ему размять себе голову.
Цзинь Юй сел позади него. Снаружи вовсю палило солнце, в саду надрывались цикады, воздух был пропитан летним зноем, однако руки Цзинь Юя оставались ледяными.
— Может, мне велеть убрать лед? Ты встал здесь, во Дворце Чанлэ, и холод от тебя пробирает до костей, — поддразнил Сяо Чжэюань, не открывая глаз.
Цзинь Юй молча смотрел на него сверху вниз, не меняясь в лице.
Хотя руки у Цзинь Юя были холодными, движения его были приятными, и Сяо Чжэюань, разомлев, начал погружаться в сон.
***
Наступила ночь.
Указ об истреблении всех домочадцев Поместья герцога, защищающего государство, по обвинению в государственной измене был доставлен во Дворец Куньнин. Янь Ваньцзюнь, украшенная золотыми шпильками и драгоценностями, в роскошном ярко-красном парчовом халате с вышитыми уточками-мандаринками, выглядела великолепно. Тончайшая работа, каждый стежок — само совершенство, однако лицо самой женщины казалось изборожденным морщинами времени, а глаза наполнились слезами. Глядя на указ, она сочла его до нелепости ироничным.
Волею Небес, Император повелевает:
Ныне мятежник, герцог, защищающий государство, Ян Фучэн, вступил в сговор с внешними врагами, предал родину ради личной выгоды, совершил покушение на устои и возжелал узурпировать власть. После подачи доноса и тщательной проверки факты подтвердились. Сим повелеваю: истребить весь род до девятого колена, исполнить без промедления. Исполнить!
— Было бы желание, а повод найдется… — женщина перед бронзовым зеркалом зарыдала, смеясь безумным, пугающим смехом. — Ха-ха-ха-ха… Сяо Лихэн! Ты, животное! Сдохнешь ты в муках!
Во Дворце Куньнин царил хаос. Дворцовая служанка, стоявшая на коленях с подносом, на котором лежал кусок белого шелка, содрогалась от этого смеха.
Янь Ваньцзюнь сидела на полу, застыв в оцепенении. В этот момент пятилетний наследный принц, вырвавшись из рук евнухов, вбежал в покои. Янь Ваньцзюнь опомнилась, поползла к ребенку, заключила его в объятия и, захлебываясь слезами, прошептала:
— Хуайчжи… мой сын…
— Матушка… — маленький принц вытер слезы с лица матери. Янь Ваньцзюнь, держа его лицо в ладонях, разрыдалась: — Что же с тобой теперь будет, Хуайчжи… Твой отец — не человек, он хочет убить твоего деда и меня, Хуайчжи.
Пятилетний Сяо Чжэюань уже понимал, что такое смерть. Он крепко прижался к Янь Ваньцзюнь:
— Не хочу, чтобы матушка умирала…
Янь Ваньцзюнь схватила его за плечи, возбужденно воскликнув:
— Хуайчжи, запомни: эту империю построил твой прадед! Этот Сяо Лихэн не достоин своего трона! Эта империя Даюн принадлежит тебе! Слышишь?!
— Она твоя!! — кричала Янь Ваньцзюнь, срываясь на визг. — Ты не должен позволить той стерве жить спокойно! Не дай им насладиться успехом…
— Ты непременно, непременно должен взять власть в свои руки! Только когда ты станешь хозяином Поднебесной, ты сможешь добиться справедливости для своей матери и Поместья герцога, защищающего государство!! Понимаешь?!
Истерическое лицо матери и ее наставления навсегда врезались в память Сяо Чжэюаня. Ее пальцы так сильно сжимали его руки, что было больно. Она молила, заливаясь слезами:
— Живи, Хуайчжи, обязательно живи…
— Я понял, матушка… — маленький принц был весь в слезах. В этот момент вошли евнухи, чтобы забрать его. Он крепко вцепился в руку Янь Ваньцзюнь: — Матушка…
— Хуайчжи… — Янь Ваньцзюнь оцепенело смотрела, как Сяо Чжэюаня силой уносят прочь, слушая, как пятилетний мальчик плачет и зовет ее. Зрение ее затуманилось, и она потянулась к куску белого шелка.
— Матушка! — кричал Сяо Чжэюань, стоя у входа во Дворец Куньнин. Он собственными глазами видел, как его мать принудили к самоубийству: развевающиеся красные одежды, утки-мандаринки, летящие прочь…
Сяо Чжэюань резко открыл глаза, весь в холодном поту. Оглядевшись, он понял, что все еще на кушетке у окна во Дворце Чанлэ. Обернувшись, он увидел Цзинь Юя, который смотрел на него с невозмутимым видом.
— Прикажи приготовить воду, я хочу искупаться, — Сяо Чжэюань чувствовал себя совершенно измотанным. Он потер переносицу, чтобы унять головную боль, и отдал распоряжение Цзинь Юю.
Цзинь Юй, получив приказ, поклонился и вышел.
Глава 13. Пробирающий до костей
Сквозь густой водяной пар Сяо Чжэюань играл с кусочком кристально чистого белого нефрита. Его длинные пальцы с четко выраженными суставами были покрыты каплями воды; глядя на это, трудно было понять, что благороднее — нефрит или сама рука.
Спустя некоторое время у ширмы появился Чэнь Цинь:
— Ваше Высочество, удалось найти тех, кто вел дела с Павильоном Цисян. Тот человек указал, что действовал по наущению Цензора Цзя.
— Хм, — отозвался Сяо Чжэюань.
Чэнь Цинь продолжил:
— Не только Павильон Цисян, но и все публичные дома города Чанъань занимаются торговлей женщинами. Ранее я уже передал дело в Великий судебный приказ, Шэнь Тинвэй выразил готовность содействовать Вашему Высочеству в расследовании.
— Понял.
Сяо Чжэюань поднялся и вышел из купальни.
Лунный свет был соблазнителен, однако перед резиденцией семьи Цзя царила ледяная тишина, предвещавшая кровавую расправу.
Стражники Великого судебного приказа в два ряда выстроились у ворот. Шэнь Тинвэй вышел вперед и застучал в ворота:
— Великий судебный приказ проводит расследование, немедленно откройте!
Никто не отозвался. Шэнь Тинвэй взглянул на наследного принца и, склонив голову, отступил в сторону. Сяо Чжэюань подошел ближе, взмахнул рукой, и стражники начали ломать ворота.
С грохотом створки рухнули внутрь. Стража Великого судебного приказа ворвалась во двор, встав лицом к лицу с солдатами Цзя.
Цзинь Юй и Чэнь Цинь встали по бокам от Сяо Чжэюаня. Оба одновременно извлекли клинки, и от их смертоносного присутствия по спине пробежал холодок. Чэнь Цинь громко произнес:
— Великий судебный приказ проводит расследование. Любого, кто окажет сопротивление, ждет немедленная казнь.
Солдаты заколебались, недоуменно переглядываясь. В этот миг с крыши резиденции Цзя спрыгнули более десяти людей в черном. Их появление, столь грозное, мгновенно придало солдатам уверенности.
— Люди Павильона Черного Ястреба? — спросил Сяо Чжэюань, косясь на Цзинь Юя.
Увидев кивок Цзинь Юя, принц холодно усмехнулся:
— Глава Павильона Черного Ястреба оказался такой же глупой пешкой, помогающей творить зло.
Появление людей в черном ясно указывало на то, что за этим стоит Се Чэнъюнь, а значит, нити ведут к нему и Второму принцу.
— Убить, — в глазах Сяо Чжэюаня вспыхнула ярость. — Никого не оставлять в живых.
В жаркую ночь разгар лета воздух, полный зноя, наполнился густым запахом крови. Цзинь Юй взмыл на крышу. Его бледная кожа в лунном свете казалась еще более пугающей. Сжимая клинок, он мелькал в танце смерти, словно сам Яньло-ван, пришедший по души грешников.
— Цзинь Ци, ты предал господина ради славы, неужели не боишься, что Глава призовет тебя к ответу? — бросил один из людей в черном.
Я как раз не мог найти его, чтобы свести счеты.
Цзинь Юй не стал тратить слова. Сменив хват меча, он бросился на врага.
Острый клинок двигался быстро и безжалостно. Через несколько приемов нападавший уже не мог сдерживать натиск и махнул рукой:
— Схватить его! Доставить к Главе!
Однако после разгрома Павильона Черного Ястреба шестерка лучших убийц уровня Сюаньского призрака скрылась в странствиях, а убийцы уровней Очаровательного призрака и низших рангов были истреблены Сяо Чжэюанем. Эти же десять с лишним человек были лишь шестерками из окружения Се Чэнъюня, не дотягивающими даже до уровня Очаровательного призрака.
Раздался звук рвущейся ткани, и Цзинь Юй с ледяным спокойствием проводил взглядом катящуюся к краю крыши голову противника. Заметив убегающего врага, он метнул свой меч; холодный блестящий клинок пронзил спину беглеца, и тот рухнул на землю.
http://bllate.org/book/29433/3577371
Готово:
