Неудивительно, что в прошлый раз Вэнь Чжо, заразившись Искусством соблазнения, назвал его маленькой лисой. Оказывается, его прежний возлюбленный и вправду был лисом!
Вэнь Чжо продолжал говорить:
— Раз уж нельзя было душой оставаться в Цяньюньцзяне, я сменил технику и начал культивацию заново. Моя граница очень быстро пробилась до Стадии Великого Достижения, вот только вопрос с Вознесением…
К этому моменту Шэнь Шу слушал уже вполуха и начал размышлять совсем о другом.
Может, Двойное Совершенствование повышает эффективность культивации ещё сильнее?
Шэнь Шу прикинул свой оставшийся недолгим отпущенный срок и всерьёз задумался, не стоит ли ему пойти по этому пути.
Вэнь Чжо же держался непринуждённо. Он слегка опустил голову, прижавшись лбом к спине Шэнь Шу, и заговорил тихо и ласково:
— Раз уж живешь в мире смертных, будь человеком из плоти и крови. Мы, практикующие Путь, ищем лишь долголетия. А Вознесение — будь оно или нет — всего лишь вопрос одного мгновения, разницы никакой.
Напротив, только отказавшись от чистоты умысла, я смог яснее увидеть собственные желания. Разделять ложе с любимым человеком — в этом нет ничего постыдного…
— Ладно, Учитель, — лицо Шэнь Шу пылало, он тихонько забормотал: — Хватит об этом.
Шэнь Шу ещё толком не изведал сердечных дел, и когда Вэнь Чжо так прямолинейно заговорил о своих страстных мыслях по поводу того демона-лисы, его охняла странная, необъяснимая робость.
Меч Ханьгуан тоже заволновался вслед за хозяином и полетел криво-косо.
Глава 13. Дерево красавиц
Полетали и попадали дня три-четыре и наконец добрались до границ Цзичжоу.
Меч Ханьгуан парил на высоте в сто чжанов. Сквозь облака уже начинали пробиваться пятна зелени, а чем дальше на север, тем просторнее и зеленее становились бескрайние многоярусные горные хребты, и небо постепенно прояснялось.
Вокруг открывался безбрежный пейзаж, но в нём таилось нечто зловещее: озёра сменялись равнинами, зелёные горы переходили в глухие долины. Беспорядочно сгроможденный ландшафт выглядел так, будто землю сначала разорвали на части, а потом кое-как слепили заново.
Никакой гармонии.
Вэнь Чжо похлопал Шэнь Шу по плечу и сказал:
— Впереди запретный барьер Мира Демонов, давай спустимся.
— Слушаюсь, Учитель.
Шэнь Шу изменил жест пальцами, и меч Ханьгуан, неся на себе обоих, плавно пошёл на снижение, опускаясь на самый берег озера.
Едва они коснулись земли, как снизу донёсся истошный вопль Чэнь Шана:
— Ой, мамочка!
Следом раздалась яростная ругань Чи Синя:
— Что это за грёбаный паршивый меч?! Того боится, этого боится, звали бы его лучше мечом трусливым и жадным до жизни!
— Спасите!
— Чего он вообще дрожит?! А? Падаю-то я, какого чёрта он всё время трясётся?!
Увидев Шэнь Шу, Чи Синь изо всех сил швырнул меч прямо ему в объятия.
Этот молодой господин Чи явно натерпелся страху: в его волосах застряли сухие ветки и трава, будто он кубарем катился с горы, зато белый кот ничуть не пострадал и преспокойно сидел у него на плече.
Шэнь Шу опустил взгляд на меч Шаньшан: тот дрожал крупной дрожью, как решето, и изнутри доносился несмолкающий крик Чэнь Шана — судя по всему, клинок подвергся нечеловеческому запугиванию.
Шэнь Шу вовсе не собирался его утешать и просто убрал меч обратно в тыкву-горлянку, отрезав путь его жалобным воплям.
Чи Синь выгреб из волос какую-то мусорную солому и, взглянув на неё, обнаружил, что это была всего лишь веточка с ползающей по ней гусеницей.
Шэнь Шу не удержался и тихонько прыснул со смеху.
Исполненный убийственного намерения взгляд Чи Синя тут же устремился на звук. Он с хрустом переломил ветку и разъярённо бросился вперед, вцепляясь в воротник Шэнь Шу.
— Ты нарочно.
Шэнь Шу слегка приподнял лисью маску, обнажая насмешливую улыбку:
— Старший братец, ты это… только что из курятника вылез?
— Ах ты!
Чи Синь закатал рукава, собираясь задать ему трепку, но Шэнь Шу среагировал быстро и тут же спрятался за спину Вэнь Чжо, жалобно запричитав:
— Учитель, на этот раз ученик и впрямь не виноват, спасите меня.
Вэнь Чжо легко коснулся лба Шэнь Шу кончиком пальца, а затем взмахом рукава пустил порывистый ветер прямо в голову Чи Синя, в мгновение сдув с него всю прилипшую листву и цветочный мусор.
Закончив с этим, он поманил их пальцем, подзывая следовать за ним.
Тогда Шэнь Шу поправил маску на лице и, полностью игнорируя Чи Синя, зашагал вслед за Вэнь Чжо.
Оставшийся на месте Чи Синь стоял с совершенно чистым лицом и тупо смотрел им вслед.
Понаблюдав так добрую минуту, он вдруг расплылся в улыбке.
Он слишком долго не видел своего Учителя, и даже такое крошечное проявление заботы приносило ему радость. Обвеянный столь мягким ветерком, он, разумеется, перестал сердиться на Шэнь Шу. Постояв ещё немного, он тоже двинулся вдогонку.
Пограничный пост Мира Демонов располагался у огромного озера. Вокруг зеленела трава, а сбоку возвышалось одинокое дерево красавиц с розоватой листвой, отбрасывая тень к самой середине водоёма.
Приглядевшись, можно было заметить смутные фигуры — то ли людей, то ли демонов, — которые плескались и двигались в водной глади, вздымая блики мягкого света.
По сравнению с выжженным на тысячи ли Цзичжоу, здешние пейзажи казались поистине сказочной обителью из снов.
Шэнь Шу наконец-то избавился от необходимости вдыхать удушливый и зловонный воздух Цзичжоу. Он глубоко вдохнул и восхитился:
— Как же красиво в Мире Демонов! Я аж сам захотел стать демоном.
— Красиво? — усмехнулся Чи Синь. — Всё это лишь жалкиие фокусы, подсмотренные у людей, да к тому же превращённые в невесть что. Подобие пса, пытающегося подражать цилиню.
Шэнь Шу не желал препираться с этим вечным спорщиком и поднял взгляд.
Прямо перед ними возвышалась ни к селу ни к городу беломраморная мемориальная арка с изящной табличкой, на которой красовались четыре иероглифа: Мир Демонов Линчжоу.
Снизу на тонкой веревочке свисала маленькая деревянная бирка, как раз оказавшись перед самым носом у Шэнь Шу.
Он протянул руку, перевернул дощечку и обнаружил, что на ней кривым почерком была выцарапана строка:
Смертным вход воспрещен.
Шэнь Шу усмехнулся:
— Учитель же не смертный, значит, нам можно входить?
— Балбес!
Чи Синь перехватил бирку и, поднеся её к лицу Шэнь Шу, ткнул пальцем в иероглиф смертный.
Видал? Здесь написано: смертным — вход воспрещен. Всех, кто является человеком, клан демонов поголовно отгоняет прочь, входить в Мир Демонов запрещено.
Шэнь Шу с просветлённым видом кивнул и похвалил:
— Старший брат поистине обладает глубокими познаниями.
Стоило его похвалить, как Чи Синь тут же задрал нос и гордо изрёк:
— То-то же! Кто тебе ровня.
— Учитель, — хитро улыбаясь, Шэнь Шу дёргнул Вэнь Чжо за рукав, — может, отпустим умного старшего брата самого разбираться с Ханьба, а я хочу подольше погулять в Мире Демонов?
Вэнь Чжо послушно подыграл:
— Юань Лэ, а ты справишься один?
— Ни за что! — тут же выпалил Чи Синь. — Я пойду за Учителем.
Тут же бросив деревянную бирку, он свирепо зыркнул на Шэнь Шу и шагом вернулся под бок к Вэнь Чжо.
Около арки несли дозор несколько рослых жэнь-цзяо. Прищурившись, Шэнь Шу заметил, что у этих воинов имелись человеческие ноги, а надеты на них были те же одежды из драконьей марли, и лишь виски покрывала синеватая чешуя, позволяя отличить их от людей.
Чистое небо сияло, словно полотно белого шёлка, и чешуя рыбьих людей как раз отразила солнечный свет, блеснув прямо в глаза Шэнь Шу.
Непонятно почему, но стоило этому свету мелькнуть, как Шэнь Шу почувствовал беспричинное недомогание: во рту появился вяжущий привкус китайских лекарств, а всё тело охватило жгучее тепло, будто под кожей зашевелились полчища муравьёв.
Он сглотнул слюну и приложил тыльную сторону ладони ко лбу.
Лоб не горячий.
Наверное, слишком долго летел на мече, вот тело и отвыкло.
— На страже у жэнь-цзяо заведено задавать несколько вопросов, нам нужно придерживаться единой легенды, — строго сказал Вэнь Чжо двоим спутникам и коту. — Запомните: мы — группа беженцев с севера Цзичжоу, возвращаемся в Долину Закатных Облаков в Линчжоу к родственникам-лисам.
Шэнь Шу:
— Запомнил, Учитель.
Чи Синь:
— Ученик повинуется.
Чи Чжуа:
— Мяу.
Согласовав историю, компания направилась к пограничному посту.
И чем ближе они подходили к группе жэнь-цзяо, тем сильнее Шэнь Шу ощущал сухость и жжение в горле, а тело раскалялось всё сильнее.
Почему при приближении к этой рыбьей братии его начинало так лихорадить?
— В чём дело? — Вэнь Чжо заметил его состояние. — Плохо себя чувствуешь?
Опасаясь, что Вэнь Чжо снова начнет щупать его за загривок, Шэнь Шу торопливо затряс головой:
— Всё в порядке, Учитель. Просто слишком долго летел на мечу, в глазах рябит.
Сидевший на плече Чи Чжуа тоже словно взбесился: его шерсть встала дыбом, и он принялся истошно орать.
Чи Синь поспешно зажал ему пасть, мысленно выругавшись:
— Да замолчи ты! Какого чёрта, с ума сошёл, что ли?
Шум привлёк внимание одного из стражников-жэнь-цзяо. Тот с длинной алебардой в руках поднялся на ноги и рявкнул на них:
— Вы чего тут шумите?
Шэнь Шу тыльной стороной ладони смахнул мелкий пот с шеи и бросил взгляд в сторону жэнь-цзяо. Неподалёку смутно виднелось несколько красных паланкинов, а на земле валялось множество сваленных в кучу свадебных покрывал и шёлковых шаров.
Чи Синь крикнул:
— Домой идем!
Услышав это, жэнь-цзяо ленивой походкой приблизился к ним, окинул всех взглядом и качнул подбородком:
— Из Цзичжоу?
Вэнь Чжо сложил руки в приветственном жесте:
— Да, беженцы с севера Цзичжоу, сегодня возвращаемся на родину.
Покачиваясь на ходу, стражник подошёл к Чи Синю и потребовал:
— Где дом?
Чи Синь, прижимая к себе кота, с полным на то достоинством ответил:
— Долина Закатных Облаков.
Жэнь-цзяо завёл руки за спину и остановился перед Шэнь Шу.
— Ты тоже жэнь-цзяо?
— Не видно, что ли? — раздражённо бросил Шэнь Шу. — От меня рыбой несёт сильнее, чем от тебя.
Стражник с сомнением оглядел его с ног до головы, приблизился и принюхался — от парня и впрямь исходил слабый демонический дух.
Он взмахнул рукой и объявил:
— В Мире Демонов нынче новые порядки: все прибывшие из Цзичжоу подлежат досмотру с задержанием.
Чи Синю это не понравилось, он нахмурился:
— Мы такие же демоны, с какой стати нас досматривать?
Стражник проигнорировал его и принялся отдавать распоряжения подчинённым:
— В эти дни правительница выбирает себе наложника из мужчин. Пусть этот тоже снимет маску, я на лицо погляжу. Если приглянется — пойдёт в мягкий паланкин.
Чи Синь разъярился:
— Наложника? Какого чёрта, проваливай!
Жэнь-цзяо насмешливо хмыкнул:
— Ну так ступай поищи управу в суде, погляди, кого они слушают — тебя или правительницу.
— Убираешься ты или нет?
— И не подумаю!
Переругиваясь на ходу, они едва не бросились в драку. А Шэнь Шу тем временем чувствовал, как его голова становится всё тяжелее, а сухость в горле превращается в невыносимую муку.
От этого беспричинного жара Шэнь Шу уже с трудом понимал рыбью речь. Он с тревожным подозрением думал, не подхватил ли он какую-то отраву или же запах этих жэнь-цзяо был ему настолько противен, что его непреодолимо тошнило.
Его дыхание становилось всё тяжелее, под лисьей маской выступил пот.
Что они… только что говорили?
http://bllate.org/book/29425/3576220
Готово:
