— Всё в порядке, даосский наставник, не стоит утруждаться.
Раз кто-то вызвался помочь, Шэнь Шу, разумеется, обрадовался и весело махнул рукой трактирному слуге:
— Поставь ещё пару котлов воды, благодарю!
Пока паренёк то поднимался, то спускался по лестнице, таская воду, Шэнь Шу скинул одежду, сел на кровать в позе для медитации и между делом вытащил из тыквы починенный сломанный меч.
Чэнь Шань и впрямь держал слово: какими бы ухищрениями ни пользовался Шэнь Шу, в конце концов он сумел победить его силой, и теперь оба братца, прихватки свои пожитки, вдвое завалились внутрь Сломанного меча.
— Эй.
Тыква из чёрного дерева качнулась.
Шэнь Шу закрыл глаза, сосредоточившись и прислушиваясь к тому, как циркулирует духовная энергия в его теле. Количество энергии, которое мог вместить его организм, и без того было ограничено, но, не считая оставшейся тонкой нити ци Инь, резервы быстро восстановились полностью.
— Эй, ты!
Если подумать, с тех пор как он переселился в этот мир, его тело стало намного подвижнее, чем раньше. Даже в Лесу Чишуй, переполненном ядовитыми миазмами, истинная ци, которую он мог переплавлять в себе, оказалась куда мощнее прежней. Займись этим кто-то в прошлом, он бы наверняка не выдержал и трёх небесных гроз Меча Ханьгуан.
Неужели всё дело в том, что в древности духовная энергия была куда богаче?..
— Как тебя там, Шэнь Цай или Шэнь Гуа, ты вообще меня слышишь?!
Шэнь Шу потерял терпение и, наконец, подняв руку, сложил печать, извлекая из тыквы меч, источавший тусклый красный свет, и с громким шлепком бросил его на кровать.
— Есть что сказать — выкладывай быстрее.
Перед ним лежало то самое починенное оружие: шириной в три пальца, с серебряным отблеском на острие. Багровый дракон, извивавшийся по телу клинка, после того как его хвост соединили с туловищем, выглядел невероятно свирепо, словно охваченный диким пламенем.
Изнутри раздался голос Чэнь Шана:
— Ты хочешь сказать, что пока мы с братом помогаем тебе накопить заслуги, в следующей жизни после перерождения я даже смогу снова стать человеком?
— Именно так, — беспечно ответил Шэнь Шу. — При условии, что вы оба будете почитать меня как своего господина, являться по первому зову и не будете такими капризными, как тот Меч Ханьгуан.
Чэнь Шань немного помолчал, а затем ответил:
— Т-ты ведь не обманываешь нас?
— Проваливай обратно, — Шэнь Шу по-прежнему не открывал глаз, и в его голосе прозвучало раздражение. — Позову — тогда выйдешь.
Чэнь Шань испугался, и столь устрашающий, свирепый клинок внезапно съёжился до трёх цуней, извиваясь и кувыркаясь, пока не закатился обратно в тыкву.
Почувствовав, что тыква снова повисла на поясе, Шэнь Шу вздохнул, и выражение его лица немного смягчилось.
Сказать, что у него не было зла на душе — значило бы соврать.
Само по себе переселение доставляло достаточно хлопот, а теперь, когда продолжительность жизни резко сократилась, да ещё и настали смутные времена стихийных бедствий, выжить стало в тысячу раз труднее, и Шэнь Шу невольно начал винить своих прежних учителей.
Какими вообще соображениями они руководствовались, раз решили, что переселение в древность поможет переждать беду?
Чем больше Шэнь Шу думал об этом, тем сильнее раздражался, и дыхание его сбивалось. Поняв, что в медитации ему всё равно не обрести душевного спокойствия, он просто подпёр рукой щеку и принялся смотреть, как слуга из постоялого двора изо всех сил заливает воду в деревянную бадью.
Горячая вода с бульканьем хлынула в бадью, поднимая клубы густого пара.
Вскоре Шэнь Шу почувствовал, как его кожа приятно теплеет, а раздражение постепенно сходит на нет. Когда работник закончил со своими хлопотами, он поскорее запер дверь и нырнул в бадью.
По водной глади разбежались мелкие брызги, и Шэнь Шу, запрокинув голову, прислонился к краю кадки, шумно и глубоко выдохнув.
— Кайф.
Хоть он и потратил половину своих сил, это внезапное ощущение расслабленности позволило ему окончательно убедиться: ему и вправду удалось с помощью мастерской игры выкрутиться из безвыходной ситуации.
Глядя на облупившиеся балки потолка, Шэнь Шу наконец расслабил напряжённое тело и начал понемногу размышлять.
В Цзичжоу принимать ванну удавалось разве что в редкие дождливые дни; неудивительно, что Вэнь Чжо предпочитал поститься на травах и зерне — так действительно было намного проще.
Только что Вэнь Чжо говорил, что зайдёт к нему в комнату, но сейчас от него не было ни звука. Неужели испугался смущения и передумал? Но этот человек появлялся и исчезал как призрак, кто знает, стоит ему только поднять голову, как он...
— О чём ты думаешь?
— А! — вскрикнул Шэнь Шу и резко сел.
Брызги взлетели на целый аршин. Волосы Шэнь Шу намокли, и крупная капля воды покатилась по торчавшей прядке чёлки, сделав пару оборотов.
Его сердце испуганно колотилось, но, разглядев в дверях Вэнь Чжо, он поспешно потёр грудь, приходя в себя.
Шэнь Шу поджал губы и с упрёком произнёс:
— Даосский наставник, почему вы входите в комнату без стука?
— Я стучал, — мягко постучал пальцами по косяку Вэнь Чжо. — Ты не отзывался, я подумал, что с тобой что-то случилось.
Он бросил несколько щепок в жаровню с углями, а затем без всякого смущения посмотрел на Шэнь Шу.
Шэнь Шу быстрым движением запахнул сухое полотенце, прикрывая бёдра, и пробормотал:
— Да что со мной могло случиться...
Увидев это, Вэнь Чжо прямо спросил:
— Ты стесняешься?
— Я? — Шэнь Шу отвернулся и свирепо бросил: — Просто холодно.
Вэнь Чжо подошёл ближе, притащил табурет и без церемоний устроился рядом с Шэнь Шу, говоря мягким голосом:
— Не нужно так сковываться, я закончу ставить тебе иглы — и уйду.
Слова-то он сказал такие, но Шэнь Шу отчётливо чувствовал: этот человек явно чего-то ждал. Он даже закатал рукава прямо у него на глазах, всем своим видом показывая, что собирается заняться чем-то серьёзным.
Шэнь Шу от напряжения натянул тело струной, кончики его ушей даже слегка покраснели. Он судорожно прижимал к себе полотенце, отстаивая последние крохи собственного достоинства.
Вэнь Чжо, глядя на него, лишь улыбнулся.
Заметив, что лицо Шэнь Шу раскраснелось так, будто вот-вот кровь канет, Вэнь Чжо наконец прекратил над ним подшучивать. Он вытащил из пазухи свёрток с иглами, пересел за спину Шэнь Шу и скомандовал:
— Задержи дыхание, буду ставить иглы.
После этого Вэнь Чжо нажал на плечи и шею Шэнь Шу, молниеносно ввёл иглы и тут же слегка приподнял их. Дождавшись, пока тот затаит дыхание, он принялся ставить остальные.
Иглы легли в три точки: врат ветров, обители души и зала духов. Сначала сильно, потом мягко; прошло всего мгновение, как он воткнул ещё три — сначала мягко, а затем с нажимом. Движения его были чёткими и уверенными, и Шэнь Шу ещё даже ничего толком не почувствовал, как все шесть игл уже заняли свои места.
Шэнь Шу воспользовался моментом и прогнал ци по малому кругу обращения. Водяная дымка вокруг него едва заметно затрепетала и потянулась к серебряным иглам. В ответ на это остатки зловещей ци Инь, затаившиеся в его теле, постепенно стали вытягиваться наружу, окрашивая серебряные иглы в чёрный цвет.
Примерно через час ци Инь была полностью выведена, вода в бадье окончательно остыла, и Шэнь Шу наконец смог сделать глубокий, свободный вдох.
Он тут же почувствовал невероятную лёгкость во всём теле и с наслаждением потянулся.
Стоило жизненным силам и духу восстановиться, как тут же напомнил о себе голод: ему до смерти хотелось поскорее привести себя в порядок и спуститься вниз, чтобы как следует наесться. Но при мыслях о том, в какую глушь его забросило переселение, Шэнь Шу охватывало глубокое разочарование.
— Какая жалость, — вздохнул он. — В Цзичжоу даже рыбы не поесть.
— На горе Тайцин есть Небесный Пруд, там как раз разводят несколько рыбин, — неторопливо убирая иглы, ответил Вэнь Чжо. — Отдыхай, я пойду.
Наблюдая за движениями Вэнь Чжо, Шэнь Шу внезапно о чём-то задумался и поспешно окликнул его:
— Даосский наставник, подождите.
Вэнь Чжо обернулся:
— В чём дело?
Шэнь Шу прижался грудью к краю бадьи и, подперев щёку рукой, уставился на него:
— Вы не научите меня писать Письмо о принятии в ученики? Позже.
Вэнь Чжо удивился:
— Мы же договорились остаться до завтра, написать его рано утром тоже успеем.
— Когда напишу Письмо о принятии в ученики, я смогу официально называть вас Учителем, — с застенчивым видом произнёс Шэнь Шу. — Простите меня, даосский наставник, просто я человек, которому очень не хватает чувства безопасности. То, что вы согласились взять меня в ученики — это чудесно, но у меня на душе всё равно неспокойно. Я должен точно знать, что это письмо попало в ваши руки, только тогда моё сердце успокоится.
Сочиняя на ходу всю эту историю, он бросал взгляды на лицо Вэнь Чжо, скользя глазами от едва заметной отметины меж бровей к его глазам.
Внешне тот совсем не походил на самого Шэнь Шу: пара миндалевидных глаз вечно была прикрыта, внешние уголки приподняты остро, словно лезвие ножа, да и цвет радужки казался донельзя блеклым. Красиво — не спорить, но в этой красоте чувствовалось слишком много отчуждения, точно перед ним стоял лишённый чувств бессмертный небожитель.
С таким лицом трудно было не показаться бездушным и холодным. От нежных и обольстительных глаз самого Шэнь Шу это отличалось как небо от земли, и Шэнь Шу побаивался его именно поэтому.
Вэнь Чжо слегка потрепал его по мокрым волосам и произнёс:
— Я дал тебе слово, значит, не нарушу его. Но раз ты не можешь уснуть спокойно, я сейчас же велю кому-нибудь принести тушь и бумагу.
Шэнь Шу подсознательно хотел отпрянуть от этого прикосновения, но, подумав немного, послушно опустил голову.
— Спасибо вам, даосский наставник.
— Никто и никогда прежде не относился ко мне так. Я буду отплачивать вам за добро всю свою жизнь.
Закончив говорить, он уронил слезу. Его взгляд вспыхнул, и он вдруг в упор посмотрел в глаза Вэнь Чжо. От этого взгляда Вэнь Чжо оцепенел.
Попался.
Заметив, что выражение лица Вэнь Чжо застыло, Шэнь Шу понял: Искусство соблазнения сработало. Он тут же протянул руку и крепко ухватил Вэнь Чжо за подбородок.
От прежнего кроткого и угодливого Шэнь Шу не осталось и следа — он словно сорвал маску, явив зловещую истинную сущность.
Прищурившись, подушечками пальцев он ощутимо, без всякой нежности провёл по щеке Вэнь Чжо.
— Ты помнишь, кто я?
Ему и в самом деле стало любопытно: кто же в этом бренном мире был тем человеком, о ком такой отрешённый от страстей и желаний человек, как Вэнь Чжо, тосковал столь сильно?
Если бы он смог отыскать этого человека, то сумел бы...
Вырвать корни и подрубить побеги, чтобы избавиться от любых бед в будущем.
Вэнь Чжо чуть запрокинул голову, глядя на Шэнь Шу сверху вниз.
— Помню.
— А я вот не помню, Юнь Чжоу, — с дьявольской улыбкой произнёс Шэнь Шу. — Поскорее назови моё имя.
Стоит только узнать это имя...
— Ты —...
Вместо этого Вэнь Чжо легко похлопал Шэнь Шу по щекам обеими руками, так что его пухлые щёки забавно раздулись.
— Маленькая Лиса.
Шэнь Шу: «...»
Он не удержался и закатил глаза.
Напился он, что ли?
Вот уж воистину романтик, додумался же до такого тошнотворно-приторного прозвища.
Применив Искусство соблазнения, Шэнь Шу полностью отбросил всякий стыд. Он оттолкнул руку Вэнь Чжо и прямо перед ним поднялся из бадьи, обдав его брызгами — вода со сплеском рухнула обратно.
Взгляд Вэнь Чжо неотступно следовал за ним.
Вода на волосах больше не держалась и тонкими струйками стекала по шее Шэнь Шу, омывая ключицы, делая изящный изгиб и наконец срываясь вниз, к центру груди, где медленно превращалась в мокрое пятно.
Он молниеносно сменил одежду, продолжая украдкой наблюдать за Вэнь Чжо и мысленно отсчитывая время действия Искусства соблазнения.
Тридцать четыре, тридцать пять, тридцать шесть...
Примерно две минуты.
В тот самый момент, когда он застегнул последние бусины на запястье, к Вэнь Чжо вернулся осознанный взгляд.
Шэнь Шу тоже сделал для себя вывод.
http://bllate.org/book/29425/3576214
Готово:
