Он всё-таки понял, что сказал лишнее, поджал губы и замолчал, явно не желая продолжать разговор.
Однако его упрямый взгляд по-прежнему неотрывно и цепко следил за Сюй Ицзэ, не смея отвести и на малейшую долю дюйма — казалось, отступи он хоть на шаг, и это будет означать его поражение.
Этот спор так ни к чему и не привел. Ли Чуньюань молча подошел к своему туалетному стоку и быстрыми, ловкими движениями пальцев с четко очерченными суставами вытащил из прически нефритовую шпильку.
В тот же миг рассыпались и каскадом упали на плечи гладкие пряди волос.
Он замер перед зеркалом, не шевелясь ни единой секундой, и вдруг хрипло произнес:
— Этот разговор мы продолжим в другой раз, а сейчас пора ложиться спать.
Ярость, кипевшая в душе Сюй Ицзэ, мгновенно улетучилась. Он уставился на Ли Чуньюаня, который сидел перед зеркалом, выглядя при этом до странного трогательно и беззащитно, и происходящее показалось ему жутковатым.
— С-спать? — мысли в его голове закрутились с невероятной скоростью, застав его врасплох.
Неужели тот имеет в виду именно то, о чем он подумал?
Но как ни крути, этот человек приходился ему кем-то вроде номинального невестки.
Словно не понимая удивления и испуга Сюй Ицзэ, Ли Чуньюань обернулся и бросил на него косой взгляд из-под длинных уголков глаз.
То ли Сюй Ицзэ это просто мерещилось, но в этом выражении лица ему неизменно чудилась какая-то излишняя, скрытая истома и сердечный трепет.
В тишине прохладного и сырого Тронного зала Цзиньлуань внезапно родилось неопределенное, ускользающее напряжение.
Изящные брови Ли Чуньюаня слегка сошлись на переносице, а на благородном и чистом лице промелькком отразилось легкое недоумение.
— Что ты застыл столбом?
По идее, Ли Чуньюань должен был вести себя с Сюй Ицзэ почтительно — в конце концов, в этом Императорском дворце каждый уголок, каждый дюйм земли мог кишеть соглядатаями Регента.
Но в душе Ли Чуньюаня клокотала обида, заставляя его эмоции бушевать и вырываться наружу.
И уж тем более не добавляло радости то обстоятельство, что собеседник обладал лицом, точь-в-точь копирующим внешность Нового императора.
Какую сторону ни возьми — всё хуже некуда.
Впрочем, он и сам понимал, что только что сболкнул лишнее, предъявив к Сюй Ицзэ слишком суровые требования.
Как ни крути, они были двумя разными людьми, и даже будучи близнецами, оставались совершенно не похожими друг на друга личностями.
Ли Чуньюань прекрасно это осознавал, но одно дело — признавать рассудком, и совсем другое — чувствовать сердцем.
С шестнадцати лет он жил во дворце, вступив в этот брак ради того, чтобы помочь отцу укрепить пошатнувшуюся императорскую власть.
Его отец был человеком честным и преданным, всем сердцем радеющим за Государство Сюй и за самого императора. Ради этого он пожертвовал собственным сыном, отдав его в руки правителя и наказав во всем помогать Новому императору, разделяя с ним тяготы и заботы.
Возможно, для него самого отец вряд ли был образцом родительской заботы, но перед Государством Сюй тот честно и до конца исполнил свой долг, отдав все силы на благо страны и простого народа.
Разве мог он, будучи сыном, оставаться в стороне и не желать избавить императора от любых напастей, помогая ему по-настоящему взойти на вершину власти?
Он особенно отчетливо помнил слова, сказанные Новым императором в день их свадьбы.
Тогда тот произнес:
— Брак со мной не унизит тебя. Я знаю, что старший сын Тайвэя Ли с детства умом превосходил сверстников, это лишь моя несостоятельность разрушила твое будущее. Но не бойся: придет день, и когда я по-настоящему стану правителем Великого Сюй, я непременно верну тебя на путь чиновничьей службы. Я обладаю высшей властью и держу слово, моему обещанию суждено сбыться, так что верь мне.
Тот человек казался болезненно хрупким и бледным, но когда он в тот день сидел, опустив глаза и молча выслушивая его речи, почему-то верилось: Новый император обязательно сдержит обещание и непременно станет единственным и полноправным владыкой Государства Сюй.
Наверное, именно поэтому Новый император никогда и пальцем его не тронул. Он всегда держался с ним почтительно и сдержанно, обращаясь скорее как с преданным сановником, а не как с наложником из гарема.
Ли Чуньюань всегда был искренне благодарен за это.
В ответ он хранил неизменную верность.
Он был готов ради Нового императора на всё, даже расстаться с жизнью.
В конце концов, если государь повелевает подданному умереть, тот обязан подчиниться.
Но ирония судьбы заключалась в том, что Новый император ушел из жизни раньше него. Три долгих дня тот провел на смертном одре, но так и не смог победить недуг, навсегда покинув этот мир.
Перед смертью Новый император впервые взял его за руку, поведал о своей тайне и приказал отыскать этого человека, чтобы возвести его на престол.
Новый император говорил, что его младший брат необычайно умен, что он человек интересный и ему самому наверняка бы понравился.
Тогда Новый император улыбнулся ему — пусть улыбка и была слабой, за все четыре года это была одна из редких улыбок.
Ли Чуньюань принял волю покойного. Тайком переправив тело Нового императора в подземный дворец, секрет постройки которого хранили всего несколько лет, он упокоил его там, а затем потратил сутки на то, чтобы тайно разыскать Сюй Ицзэ, заброшенного в далекое пограничное княжество.
В тот самый момент, когда Сюй Ицзэ предстал перед ним, изнуряющее напряжение долгих дней наконец отпустило, и его тело, до предела натянутое струной, впервые расслабилось.
Но стоило пройти мгновению, как появление Регента вернуло его к суровой реальности.
Появление Сюй Ицзэ не стало финальной точкой — это было лишь начало.
Предстоящий путь обещал стать еще более трудным и тернистым.
Он обязан защитить младшего брата Нового императора, уберечь его единственного кровного родственника.
Однако Сюй Ицзэ упорно отказывался подчиняться, из-за чего весь его тщательно выстроенный план начал давать трещину.
Ему претил человек, которого он не мог держать под контролем.
И тем не менее, он должен был продолжать защищать его — чего бы это ни стоило, тот оставался братом Нового императора.
Успокоившись, Ли Чуньюань глубоко вздохнул, поднялся с места и подошел вплотную к нему.
Его лицо сохраняло невозмутимое и расчетливое выражение, но каждое движение было пропитано двусмысленностью. Шагнув ближе, он наклонился так, что его дыхание коснулось шеи Сюй Ицзэ, отчего тот слегка напрягся.
— Сегодня ты будешь ночевать здесь. Я введу тебя в курс дела относительно расстановки сил при дворе, чтобы завтра на утреннем докладе ты хотя бы в лицо знал главных сановников.
— …Логику я понял, но какого хрена ты раздеваешь меня? — последовал резонный вопрос от Сюй Ицзэ.
Ли Чуньюань поднял на него взгляд, в котором словно отражались звезды, и заговорил еле слышно, словно опасаясь чего-то:
— Регент только что ушел, и я боюсь, что он еще не удалился далеко и подслушивает у дверей палаты.
— … — Сюй Ицзэ с отчаянием опустил глаза на его макушку, внезапно задумавшись: — Ну, в этом точно нет никакой необходимости. Судя по твоим боевым навыкам, неужели ты не способна расслышать то, что творится снаружи?
http://bllate.org/book/29416/3575043
Готово:
