Ради Царства Кун он должен был прорубить кровавый путь.
При этой мысли он стиснул зубы и, прижимая к груди ещё пеленального младенца, бросился к массивным воротам Загородной усадьбы Инся.
Несколько стражников бросились вперед первыми и изо всех сил поднажали на засовы тяжелых дверей из красного дерева, обитых медными гвоздями.
— Раз, два, взяли!
— Налечь! — сдвоенные и строенные крики нескольких человек прозвучали в эту унылую дождливую ночь последним канатом, свитым из тугих жил.
Наконец, под их общими усилиями тяжелые створки немного подались, и они грубой силой силой проломили в них щель.
— Господин Пан, уходите! — закричал кто-то.
— Благодарю. — Пан Инь с тяжелым сердцем кивнул крепкому мужчине. Его свисающая до плеч борода успела спутаться и торчала клочьями, а на руках кричал ребенок, потревоженный тряской.
— Это мой долг перед вами.
Тот человек бросил взгляд на летящие вдалеке стрелы, вдруг широко раскрыл глаза и, резко протянув руку, толкнул стоявшего на месте Пан Иня за ворота.
Остатки отряда, состоявшие всего из двух-трех стражников, подталкивали и волокли Пан Иня через проем, но из-за потери равновесия тот рухнул прямо на землю.
А младенец, прижатый им сверху, оказался под его телом.
Детский плач оборвался в один миг.
У Пан Иня в голове гудело, но дурное предчувствие заставило его тут же вскочить на ноги.
Ребенок казался погруженным в беспамятство. Охваченный ужасом, Пан Инь поспешно подхватил малыша и, протянув дрожащие пальцы, попытался нащупать дыхание младенца, как вдруг из-за ворот донесся непрекращающийся шум схватки.
Время от времени к нему примешивались крики боли, обагренные кровью.
Эти звуки долго не умолкали в усадьбе, а глухие удары в ворота не смолкали ни на секунду.
— Господин Пан, нельзя больше медлить! — посмертный зов раздавался в нетерпении.
Сейчас было совсем не время задерживаться, и Пан Инь прекрасно это понимал.
Прижав к груди обмякшее тело младенца, он уже не оглядывался назад — неважно, кто преследовал их, кто падал замертво или кто ценой собственной плоти и крови выстраивал непробиваемую стену, прикрывая его отход.
У ворот усадьбы стояла карета.
Занавеска приоткрылась, и оттуда выглянул не кто иной, как прежний помощник Пан Иня.
— Господин, скорее в путь, здесь нельзя оставаться!
— Брат Сюй Лэ. — Увидев его, Пан Инь наконец немного успокоил свое тревожное сердце.
Вместе с оставшимися подчиненными он поспешил к карете и, прижимая к груди ребенка, единым прыжком заскочил внутрь.
Кучер взмахнул хлыстом, две свирепые, норовистые лошади взвились на дыбы с пронзительным ржанием и сорвались с места в бешеный галоп.
Внутри ворот Загородной усадьбы Инся облаченные в железные доспехи всадники спешились с черных коней и зашагали вперед, пока не остановились перед женщиной в роскошных одеждах, опускаясь на одно колено.
Колени коснулись влажной и холодной земли, а вдоль уходящей вдаль дороги тянулись багровые следы крови и тела павших сторонников прежней династии, чьи глаза так и не закрылись в смерти.
Сотни неприкаянных душ витали над усадьбой, наполняя ее густым ароматом мертвечины.
— Императрица, продолжать погоню? — Военачальник опустил взгляд, ожидая ответа.
Женщина обладала ослепительной красочей, и ее роскошный наряд среди трупов выглядел чужеродно и странно. Ее ярко-красные губы казались окрашенными кровью сотен павших душ.
Вдовующая императрица Фудань слегка опустила ресницы, молча запечатлев в памяти мгновение, и наконец произвела на свет слова:
— Они загнанные в угол бродяги, вряд ли смогут сотворить великие дела. Ступайте, отпустите их.
Сердце военачальника пропустило удар — всего за это короткое мгновение его лоб успел покрыться испариной от холодного пота.
Столь великое самообладание и подавляющая воля были подвластны лишь вдовующей императрице Фудань.
Он тут же отдал приказ и не преминул польстить:
— Императрица столь милосердна, это истинное благо для простого народа Государства Сюй.
Вдовая императрица Фудань бросила взгляд на продолжавшего стоять на коленях полководца, не желая продолжать разговор, развернулась и зашагав обратно в личные покои, где восстанавливала силы после родов.
Едва она вошла во двор, как ее тут же встретила служанка Ци Лянь.
Вдовая императрица Фудань лишь спокойно задала вопрос:
— А та повитуха? Как с ней поступили?
Ци Лянь вздрогнула, на ее прекрасном лице мелькнула тень страха, но она тут же потупила взор, скрывая истинные чувства.
— Не беспокойтесь, императрица, никто и никогда не узнает об этой тайне.
— Ну, в этом нельзя быть до конца уверенной. — Вдовая императрица Фудань прищурила фениксовы глаза, и в ее голосе прозвучало не терпящее возражений властолюбие.
Ци Лянь была умна — как ей было не понять, что императрица уже замыслила убийство.
Она проявила жестокость к себе, рухнув прямо на колени, словно не замечая глухого звука удара о землю и не чувствуя пронзительной тупой боли.
— Второй человек никогда не узнает эту тайну, — произнесла Ци Лянь, извлекая припрятанный в рукаве кинжал, и с силой полорнула себя по кончику языка.
В тот же миг из рта хлынула кровь, она издала невыносимый пронзительный стоп, но выговорить хоть один членораздельный звук уже не могла.
На лице вдовующей императрицы Фудань промелькнуло мимолетное сожаление; она с горечью покачала головой и тяжело вздохнула:
— К чему такие крайности?
Она подняла взгляд к небу — пожалуй, лишь небесам было ведомо истинное значение ее вздоха.
В конце концов она лишь обронила приказ:
— Отыщи целебные мази и больше не смей возвращаться в Тронный зал Цзиньлуань.
Это даровало ей шанс на выживание.
Сердце Ци Лянь переполнилось радостью, она торопливо поднялась на ноги, благодаря за милость, хотя кончик языка невыносимо болел, онемев от мук.
Она изо всех сил сдерживала дрожь в теле, прежде чем сумела отвесить вдовующей императрице Фудань низкий земной поклон.
Фудань удалилась, и в Загородной усадьбе Инся воцарилась тишина.
Пан Инь со своими спутниками держал путь на запад, переправился через реку Сюйкун и вдоль окраин города Чжуси направился к какому-то заброшенному уделу на самой границе.
И вот в дороге, когда отряд остановился на привал под сенью деревьев, единственный уцелевший венценосный отпрыск, который целыми днями лежал в полузабытьи, словно погруженный в сон, наконец распахнул глаза.
Пан Инь и этот крошечный малыш уставились друг на друга во все глаза.
То ли Пан Иню мерещилось, то ли нет, но ему казалось, что в глазах младенца промелькнуло нечто вроде проблеска духовной осмысленности.
Впрочем, это мимолетное странное чувство тут же рассеялось от того, что ребенок снова бодрствовал. Пан Инь, радуясь как дитя своего возраста, высоко поднял малыша над головой и издал победный клич.
http://bllate.org/book/29416/3575031
Готово:
