Первый год правления Цяньюань, глубокая ночь, только что стихли редкие капли дождя.
В уединенном загородном имении Фудань, принадлежавшем императрице Государства Сюй, внезапно раздался частый стук копыт, за которым последовал шум спешного преследования отрядов императорской гвардии в тяжелых доспехах.
Влажный после дождя воздух слегка размягчал спешный шум и гам, из-за чего невольно возникало какое-то противоречивое умиротворение.
Немногочисленные евнухи и служанки, находившиеся в имении, ни один не смел высунуть голову из своих комнат, чтобы проверить, что же произошло. Они лишь жались по углам в собственных покоях, затаив дыхание и натянув одеяла с головой.
В тишине дождливой ночи сначала послышался испуганный конский ржание, затем звук раскалывающейся от удара колесницы, а издалека внезапно донесся детский плач, взбудораживший эту темную ночь.
Грянул раскат грома, словно вторя этому шуму, и плач ребенка мгновенно утонул в громовых раскатах.
— Господин Пан, передние ворота заблокированы!
— А позади — личные стражники императрицы. Мы и вправду зажаты между армией у стен ирагом с тыла… Господин Пан, мы с товарищами проводим вас и княжну, уходите первыми, а мы прикроем отход!
Мужчину, которого назвали господином Паном, звали Пан Инь, он был главным министром павшего Царства Кун. На вид ему было около сорока лет, а его черные длинные бороды спускались до самых плеч.
В этот момент он был одет в грубые одежды из хлопка и льна, весь перепачканный и растрепанный после того, как только что выбрался из рухнувшего кузова повозки.
— Пан Инь, уходи вместе с ребенком! — с ним же из обломков кареты выбралась какая-то женщина.
Выражение ее лица было испуганным, глаза полны скорби, и вся она выглядела словно живой мертвец.
Ее тощие руки крепко прижимали к груди младенца в пеленках, так что даже проступали синие вены на тыльной стороне ее бледных рук.
Но несмотря на такую изможденность и даже пряди волос, растрепавшиеся по щекам, это ничуть не умаляло ее красоты.
То было лицо, способное лишить рассудка, и вдобавок она обладала глубоким взглядом, который пробирал до глубины души.
Она дрожащими иссохшими руками подняла ребенка, словно вкладывая в это движение все остатки своего разрушенного тела, и торжественно передала его Пан Иню.
Пан Инь замер от неожиданности, снедаемый тревожными сомнениями. Подняв взгляд, он увидел, что в ее глазах больше не осталось жизни — это был облик человека, идущего на смерть.
— Княжна, этот старик непременно оправдает доверие покойного вана и выведет вас вместе с вашим кровным сыном из этого дворца! — вскричал Пан Инь, надеясь таким образом пробудить в ней волю к жизни.
— Не нужно. — Кун Сюэ горько улыбнулась, хрупкая и тонкая на вид. — Разве у меня, с моим бренным телом, есть хоть капля стыда, чтобы предстать перед нашими предками?
— Только живя, можно отомстить за великую вражду! — сурово рявкнул Пан Инь.
Увы, все старания Пан Иня были тщетны: Кун Сюэ давно не желала жить. Сунув ребенка на руки Пан Иню, она повернулась назад, намереваясь преградить путь приближающемуся отборному отряду.
Вдалеке кто-то, казалось, сидел верхом на коне, натянув тетиву лука до отказа.
— Княжна, уходим! — Пан Инь широко раскрыл глаза, и его старое лицо исказилось от ярости.
Снова раздался детский плач, а стрела со свистом рассекла воздух, направляясь прямо в Кун Сюэ.
У Пан Иня едва не лопнули глаза от ужаса, но человека, лишенного надежды на жизнь, спасти было попросту невозможно.
Глухой звук вонзившейся в грудную клетку стрелы прозвучал особенно отчетливо в этой тихой дождливой ночи.
Кун Сюэ ощутила лишь тупую боль, за которой последовало лишь долгожданное облегчение.
Она вспомнила ночи Царства Кун, дожди Царства Кун, отца-императора и матушку-императрицу Царства Кун, она вспомнила, как свободно танцевала на лугах Царства Кун.
Все воспоминания, словно череда картинок в калейдоскопе, пронеслись в ее голове.
В конце концов она рухнула на землю.
Яркая кровь ручейком хлынула из ее груди, окрасив темную ночь и влажную землю.
Это послужило знаком, предупреждением о начале боя, и в их сторону полетело еще больше стрел.
Люди рядом с Пан Инем падали один за другим, и без того малочисленная толпа теперь сократилась до жалкой горстки.
— Бегите! — Пан Иня едва не стошнило кровью, но ребенок плакал, и это была живая, бьющаяся жизнь.
Последняя королевская кровь Царства Кун!
http://bllate.org/book/29416/3575030
Готово:
