Белая мантия взмыла внутрь, но в ту же секунду была прошита пулями, летящими навстречу.
Судя по количеству выстрелов, внутри засело не меньше четырех человек.
Снаружи, у самого Храма, доносился многоголосый гул молитв верующих, перемежающийся раскатами органа. Орган в Руинах Храма Древних Богов насчитывал не один век; он давно нуждался в ремонте, но каждый год в день рождения божества его заставляли звучать. В его мехах, смешиваясь со священными песнопениями, рождались странные металлические обертоны. Этот звук просачивался сквозь длинные коридоры, достигал самых глубоких уголков Храма и, отражаясь от стен, резонировал эхом, которое напоминало шепот тысяч уст, сливающийся в низкий, плотный рокот.
Свинцовый дождь рассек воздух, окончательно потонув в этом похожем на вздох рокоте.
Эйсли прижался к углу и, словно тень, скользнул в комнату. За год тренировок его движения стали до боли напоминать манеру Шадриана. Ловко уйдя от первого противника, он сбил того с ног мощным ударом бедра, развернулся и, подавшись всем телом вниз, вонзил кинжал в бедро второго врага. Раздался крик боли. Пользуясь моментом, Эйсли схватил раненого за горло, превращая его в живой щит. Третий нападавший открыл огонь, но Эйсли, крепко держа тело, неумолимо надвигался вперед, пока не загнал стрелка в угол, где и прикончил его единственным метким выстрелом.
Он обернулся и увидел, что последний противник стоит в центре комнаты, приставив дуло к виску пленника.
Мужчина явно запаниковал и начал что-то тараторить на каком-то языке. Эйсли не понимал ни слова, но наречие напоминало диалекты Королевства Лех. Однако обстановка была предельно ясна: в центре на стуле был привязан человек, который, судя по всему, пребывал без сознания.
У пленника были рыжие волосы.
Эйсли, не колеблясь, отбросил оружие и поднял руки над головой.
Мужчина продолжал болтать, указывая пистолетом на выход, требуя, чтобы Эйсли убирался вон.
И в тот миг, когда ствол на долю секунды отодвинулся от виска пленника, Эйсли с молниеносной скоростью выхватил из-за пояса второй пистолет и нажал на курок.
Пуля угодила прямо в лоб.
Труп четвертого нападавшего еще не успел коснуться пола, а Эйсли уже был у стула.
— Учитель! — позвал он.
Человек на стуле не отозвался. Его открытая кожа была покрыта запёкшейся кровью, местами волосы слиплись от ран, а с шеи до сих пор стекали капли. Эйсли глубоко вздохнул и потянулся проверить дыхание.
А затем замер.
Он разглядел лицо пленника.
Тот был невероятно похож на Шадриана. Можно сказать, один в один.
Но при первом же взгляде сильная интуиция безошибочно подсказала Эйсли одну простую истину.
Этот человек — не Шадриан.
Эйсли замер на мгновение, его мозг лихорадочно заработал.
Первой мыслью было, что это ловушка, расставленная самим Шадрианом. Судя по посланию, которое он получил, Шадриан просил его не предпринимать поспешных действий — возможно, это было предупреждение о нынешней ситуации.
Как же ему подыграть? Сделать вид, что он принял этого человека за настоящего Шадриана, и спасти его, играя по чужим правилам? Или же распространить весть, что это подделка и Шадриан на самом деле не был захвачен? Но как широко это распространять? Только доложить в Военное министерство или попытаться оповестить всех?
Затем Эйсли пришла в голову другая мысль: хоть Шадриан и просил его не спешить, Эйсли потратил слишком много времени на осмотр окрестностей Храма, из-за чего мог опоздать.
По какой-то причине Шадриан, который должен был быть здесь, уже ушел.
Но если не в великий праздник, то когда еще наносить удар?
Нет. Эйсли хладнокровно отбросил эту мысль. Намек учителя был предельно ясен: это должен быть великий праздник.
Была и третья возможность.
Он с самого начала попал в западню. Возможно, та девушка с лотка в Квартале Чжуцюэ не была послана Шадрианом. Она солгала, чтобы заманить его в эту ловушку.
Если это правда, подумал Эйсли, то дело дрянь.
Он может провалить всё.
Он может даже погубить Шадриана.
Бесчисленные варианты пронеслись в голове Эйсли, и в то же мгновение он остро ощутил опасность.
Он тут же отпрянул, повалив стул вместе с пленником. В следующее мгновение пуля со свистом прошила то место, где он только что стоял.
Кто-то был здесь!
Звуки ветра, жар, влажность, направление, откуда прилетела пуля — если бы здесь был математик, ему потребовались бы колоссальные вычисления, чтобы определить скорость и положение противника. Но в реальности не было времени на раздумья. Множество логических цепочек рассыпались в прах, уступая место звериному чутью. Инстинкты, вбитые в него Шадрианом во время бесконечных избиений в зале для балета, пробудились. Эйсли уклонился от смертельного удара, полагаясь только на чистый рефлекс.
Мгновение между жизнью и смертью.
Эйсли откатился в сторону, поближе к выходу. После первого же столкновения он понял, что мастерство противника в ближнем бою пугающе высоко. Ввязываться в драку было гибельно, самым разумным решением было немедленно отступить.
Но какова же была цель Шадриана?
Стоит ли забирать с собой пленника, так похожего на учителя?
Секундное колебание — и Эйсли замешкался. Противник был невероятно быстр. Не успел Эйсли дойти до двери, как у него над ухом раздался хриплый смех.
Он не стал поднимать голову, а просто выстрелил назад, туда, откуда шел звук.
Смех звучал совсем рядом, почти над самым ухом. Даже с такой скоростью реакции, на таком близком расстоянии у Эйсли было семьдесят процентов шансов задеть врага.
Раздался звук пули, вошедшей в стену.
А следом Эйсли ощутил жуткую боль в животе: мощный удар сбил его с ног, и он рухнул на пол.
Шансы есть. Лежа на полу, Эйсли лихорадочно думал. Противник мог закончить дело ножом или пистолетом, но по какой-то причине не сделал этого.
Это значило, что он нужен ему живым.
А раз он ценен — значит, есть шанс на победу.
Противник издал странный, гортанный смешок — звук был настолько неестественным, с примесью металла и песка, что невозможно было определить пол. Существо, казалось, было забавлено поведением Эйсли:
— Увидел меня и не убежал, а еще и контратаковать вздумал? Давненько я не встречал таких, как ты.
Неизвестный отобрал у него пистолет и, схватив за волосы, рывком поднял с пола. Эйсли увидел перед собой сплошной черный силуэт: на нападавшем был плотно прилегающий костюм, скрывавший даже лицо и волосы.
В дымке боли и головокружения Эйсли внезапно кое-что осознал.
Он видел такую экипировку.
Это был особый костюм для скрытного проникновения, разработанный Военным министерством Священной Империи.
Две возможности.
Либо этот человек украл снаряжение министерства.
Либо он предатель из рядов Военного министерства.
Если это предатель, то, скорее всего, он связан с Шадрианом.
Эйсли снова получил удар в живот. Противник действительно не собирался его убивать, скорее, вымещал злобу или просто играл. В ушах Эйсли стоял звон, но он отчетливо услышал:
— ...Ты ведь сын Генерала, верно? А этот твой Шадриан... пусть подохнет в муках... Э?
На полуслове голос прервался. Существо с удивлением посмотрело вниз: Эйсли держал в руке нож, который уже вошел в ткань костюма.
Эйсли ударил ногой, вогнав лезвие по самую рукоять. Он воспользовался инерцией, откатился к выходу и, подняв глаза, процедил сквозь зубы:
— Ты подохнешь первым.
Костюмы Военного министерства были особой разработки: их трудно было пробить обычным клинком, они обладали пуленепробиваемыми свойствами. Но, как говорится, против копья найдется щит: при создании таких костюмов одновременно разрабатывались и кинжалы, способные их прорезать.
Таких ножей было немного. Эйсли однажды видел такой у Шадриана, когда тот принес в балетный зал целый ящик всякого холодного оружия и подробно объяснял назначение каждой модели. Эйсли не удержался и прихватил один из коробки.
Шадриан, конечно, заметил пропажу, но он и сам был из тех, кто не прочь присвоить хорошую вещь, так что они оба сделали вид, что ничего не произошло.
Смех противника стал злобным. Не вытаскивая нож из своего живота, он, превозмогая боль, с безумной яростью бросился на Эйсли.
Эйсли просчитал траекторию атаки. В скорости он проигрывал, и выбраться из этой комнаты было почти невозможно.
Значит, остается только атака.
Шадриан когда-то говорил, что стиль прямого натиска не подходит Эйсли, что рукопашный бой для него — лишь вспомогательное средство. Но тогда Эйсли спросил: А что, если отступать некуда?
Шадриан тогда снова сбил его с ног и ответил: Сейчас ты как раз в таком положении, когда отступать некуда.
Эйсли прекрасно понимал, что разрыв в их мастерстве колоссален. И дело было не только в годах тренировок, но и в таланте. Когда дрался Шадриан, это напоминало первобытную страсть, сбросившую все моральные оковы, — чистая ярость огня и инстинктов.
— Человек рождается в крови, — говорил он. — Убийство — это инстинкт и древнейший способ выживания. Твое происхождение это предопределило, вот только воспитание заставило тебя слишком увлечься играми математика. Тебе нужны безвыходные ситуации.
Тогда Эйсли получил самое жестокое избиение в своей жизни. Боль, подобно лезвию, вырезала из самой глубины души что-то скрытое. Разум отступал, и внутри начинали рокотать голоса: Передай управление инстинктам. Он видел, как лицо Шадриана приближается к нему, как шевелятся его губы: Боль, страх, дерзость... и жажда власти.
Тот похлопал его по щеке, и Эйсли окутал густой аромат розовой сигары.
Он прошептал ему на ухо с легкой усмешкой:
— Неужели в тебе нет жажды завоевания?
Пистолет был отобран, в руке остался лишь нож. Эйсли смотрел на несущегося на него врага. Скорость была такой, что казалось, будто противник даже не касается земли. Эйсли затаил дыхание, словно сердце провалилось из горла в самый живот, а затем он сделал шаг вперед — и стремительно, с холодной яростью, бросился навстречу надвигающейся фигуре!
http://bllate.org/book/29402/3572332
Готово:
