Не неся с собой столько всего, а взявшись лишь за людей, добраться-то в конце концов получится?
……
Авторитет Старого Жрец в племени был невероятно высок, и вскоре по его распоряжению соплеменники собрали всю необходимую еду, оседлали Тотемных зверей и отправились в путь к Царству У.
Однако сам Старый Жрец остался в деревне, и уходить вместе со всеми он явно не собирался.
— Мне нужно остаться здесь, чтобы сдержать врага, — с мрачным выражением лица произнес Старый Жрец. — Раз Бог У смог передать весть, значит, к нам приближается поистине устрашающий Великий свирепый зверь. Если мы не выиграем время... У Великих зверей от рождения есть свое Домен. В его Домене мы будем идти хоть сто лет и все равно не сможем выбраться.
Сердце Линь Чжао дрогнуло: наконец-то он понял, почему столько раз — да вообще ни разу — им так и не удалось дойти до главного города безопасной зоны, Царства У.
Поколебавшись, он все же оставил Старого Жрец позади и вместе с остальными соплеменниками ступил на дорогу, ведущую в Царство У.
Этот отрезок пути прошел без каких-либо потрясений. Редких попадавшихся на пути Демонических зверей воины запросто убивали ради добавки к обеду, а дети отличались отменным здоровьем и не болели, даже питаясь сырым мясом и запивая его кровью.
На этот раз он мысленно отсчитывал время, и вот настал тот самый отрезок, на котором он умирал бесчисленное количество раз, — но теперь у него не было ни малейшего предчувствия гибели.
Замечательно, эта петля наконец-то разорвана!
Линь Чжао посмотрел на фиолетовое солнце в небе, и радость переполнила его сердце до краев. Вот доберется он до Царства У, поднимет уровень, а потом перезапустит симуляцию, чтобы спасти Старого Жрец... Стоп, фиолетовое солнце?
Сердце у него ёкнуло. Опустив взгляд на шествовавших вокруг соплеменников, он в тот же миг едва не сузил зрачки до точек.
Те самые люди, которые еще секунду назад были полны сил, резвились и переговаривались друг с другом, сейчас выглядели точно так же: казалось, они все еще резвятся и смеются.
Вот только плоти на них не осталось — кругом белели лишь иссохшие, тронутые тлением скелеты, которые по памяти мертвых продолжали совершать механические движения.
А некогда прекрасные, цветущие равнины вокруг в этот самый момент превратились в мрачный, безмолвный мир, где до самого горизонта тянулись мертвые кустарники и голые ветви деревьев.
Глубокий холод пронзил сердце Линь Чжао. Подхватив скелет ребенка и усадив его перед собой на коня, он развернулся и вихрем помчался назад по пройденному пути.
Детский скелет легко и беспомощно забился у него на руках, но у Линь Чжао не было времени обращать на это внимание. Как бы он ни старался, дороги, по которой они сюда пришли, больше не было.
Долго ли он скакал, оставалось только гадать.
На земле, сплошь покрытой трещинами и грязным снегом, Линь Чжао заметил знакомую Призрачную Маску.
Словно через пропасть разлома, Линь Чжао смотрел на нее сверху вниз, сидя верхом на коне.
Долгое время он молчал, а затем бережно опустил скелет ребенка на землю.
На его теле дюйм за дюймом стала прорастать броня из Души зверя. Глядя на Призрачную Маску, он спокойно произнес:
— Убью тебя — и пройду испытание!
Словно уловив смысл его слов, Призрачная Маска, парившая над разломом, внизу медленно сомкнула разрез рта, уголки ее губ чуть приподнялись, являя миру улыбку.
В следующий миг вспыхнуло фиолетовое пламя.
игра окончена
……
В водовороте пространственного перелома он вновь очутился в своей бедной хижине.
На этот раз Линь Чжао на инстинктах ткнул на продолжение симуляции и погрузился в глубокие раздумья.
В прошлой попытке он вел себя как безумный рыцарь, бросающийся на ветряные мельницы: храбрости и бесстрашия ему было не занимать, но когда та Призрачная Маска в самый последний момент растянула губы в усмешке, ему все равно стало обидно.
Мда, разрыв в силах оказался слишком велик, его уровень еще нужно качать и качать.
Сладко потянувшись, он сжал обе руки в кулаки и с силой стукнул ими друг о друга. Погоди, мы еще увидимся!
Когда он вышел из дома, уже забрезжило утро. Глядя на багровое солнце и чувствуя его не слишком обжигающее тепло, он с наслаждением прикрыл глаза.
И правда, тамошнее солнце ему нравилось куда больше: заберешься куда-нибудь далеко — и угодишь в черт знает какую дыру!
Задав риторический вопрос, он привычно призвал Зверя Бо, чтобы сперва разведать обстановку.
Зверь Бо выскочил за пределы деревни. Стражники наотмашь попытались его остановить, но лишь ощутили, как мимо них мгновенно пронесся порыв ветра. Мало того что они никого не задержали, так в ушах у них еще и раздался голос паренька по прозвищу Чжао:
— Я сгоняю на разведку и сразу назад, а твой завтрак я забрал себе, спасибо!
Ошеломленный стражник уставился туда, где только что скрылся Зверь Бо, и с опозданием шалыхнул рукой по поясу: лишь тогда он сообразил, что сушеное мясо вместе с мешочком пропало — юнец стянул его прямо на ходу, в одно мгновение разминувшись с ним лицом к лицу.
— Я... я что, настолько слаб? — в отчаянии подумал стражник, чувствуя, как рушится его духовная опора. — Да я даже сопливого Младшего У, только что прошедшего Слияние Душ, одолеть не могу?!
……
Вытащив из кармана последний тщательно вымытый, сочный и сладкий персик, Линь Чжао подошел к чистому ручью, натянул поводья среди покачивающихся зарослей тромы и, хмуро глядя на раскачивающуюся вдалеке Призрачную Маску, слегка нахмурился.
Он видел эту тварь уже больше сотни раз, но на сей раз ему показалось, что направление было каким-то не тем — неужели маска оказалась чуть дальше обычного?
Понаблюдав какое-то время и не заметив признаков того, что она приближается, Линь Чжао развернул коня и поскакал обратно к племени.
У ворот деревни стоял тот же самый стражник. Не успел тот раскрыть рот, как Линь Чжао первым перешел в нападение:
— Спасибо, этот мешочек тебе любимая девушка сшила, я же знаю, держи, возвращаю!
Насильно скормив парню утренний завтрак, Линь Чжао швырнул мешочек обратно, привычно нырнул вниз, избегая захвата, закинул мешочек стражнику на шею точно кольцо на колышек и, на миг возгордившись своей меткостью, помчался туда, где находился Старый Жрец.
Оставив стражника стоять на месте с раздутыми от гнева ноздрями.
— Дедушка Шаман, беда! — Линь Чжао с тревожным видом влез в окно хижины. — Я встретил посланника Сычэня!
Старый Жрец потрясенно ахнул:
— Чжао, что ты сказал?!
Линь Чжао изобразил крайнее беспокойство:
— Мне этой ночью приснился странный сон: какой-то окровавленный посланник сказал, что на него напал Великий свирепый зверь и что этот зверь уже подобрался к нашей деревне. Он велел мне передать вам, чтобы вы быстрее уводили всех отсюда, а взамен отдал мне свою Душу зверя и Силу У. Вот его вещь, он сказал, что с ней вы мне поверите.
С этими словами он достал обломок вырезанного из истлевшей звериной кости шаманского узора. Тот был поврежден Силой У и расколот надвое, полностью испорчен — какими бы чудесными свойствами он ни обладал прежде, теперь от него не осталось никакой пользы...
Лицо Старого Жрец резко переменилось. Он выхватил расколотый кулон и принялся наощупь теребить его своими дряхлыми ладонями, и чем дольше он вглядывался, тем мрачнее становилось его выражение лица:
— Шаманский узор Сычэня? Это же важнейшая реликвия! Раз даже она раскололась, этого посланника, должно быть, постигла злая участь...
Он протянул руку, чтобы проверить тотем на теле Линь Чжао, и серьезно произнес:
— Работа линии Сычэня Шестого Месяца... И Силы У тебе передано немало, походу, и правда правду говоришь!
Не успел он задуматься и вымолвить еще хоть слово, как Линь Чжао, будто о чем-то вспомнив, поспешно перебил его:
— Да, тот посланник из сна еще просил передать, чтобы вы не оставались прикрывать отход, а немедленно сообщили об этом в Царство У!
Старый Жрец остолбенел — ведь он как раз собирался остаться в арьергарде.
Но он был человеком решительным:
— Хорошо, пусть будет так!
И тут же отдал приказ соплеменникам собираться, велев всем паковать вещи и немедленно выступать.
— Я пойду помогу! — Линь Чжао вихрем выскочил наружу и направился straight к хижине того самого стражника, что караулил деревенские ворота. — Не ищи понапрасну, твой лучший плащ та девица забрала починить!
Стражник, еще даже не собиравшийся ничего искать, застыл с лицом, полным немых вопросов.
Линь Чжао снова вихрем промчался мимо, помогая какой-то женщине, безуспешно пытавшейся собрать светящуюся траву, закончить с этим ценным растением. Скорость была такой, что женщина онемела от изумления.
Затем он вылетел из чужого двора, выволок из загона для скота другого ребенка, который прятался там и не хотел уходить, и швырнул его вместе со связкой прутьев в руки отца, безуспешно искавшего сорванца по всей округе.
Детский вопль разорвал тишину.
……
После всей этой суматохи не прошло и получаса, как под растерянными взглядами соплеменников он вывел их за пределы деревни.
Старый Жрец, наблюдавший за его слаженными действиями, слегка нахмурился, собираясь что-то сказать, но в конце концов покачал головой и промолчал.
Эх, А Чжао никогда не был послушным мальчишкой.
-
Поскольку в отряде были простые люди, не владевшие Силой У, скорость передвижения оказалась невысокой. Линь Чжао вел коня за поводья, шагая рядом со Старым Жрецом. Ему впервые довелось увидеть Тотемного зверя Старого Жрец.
Тотем Старого Жрец оказался вовсе не зверем, а двумя крошечными саженцами высотой всего в пару футов, которые вились друг вокруг друга, обладая широкими листьями, напоминавшими тутовые. Сейчас они росли в глиняном горшке, который Старый Жрец бережно прижимал к груди.
— Разве... разве тотем не наносят на тело? — Линь Чжао узнал об этом впервые.
Старый Жрец ласково погладил листья двух маленьких ростков:
— Наносят. Только не они на мне, а я накладываю частичку своего духовного сознания на них. Проще говоря, их тотем — это я сам.
— Разве это не противоречит законам мироздания? — изумился Линь Чжао. — Зачем так делать?
Старый Жрец с улыбкой ответил:
— Чжао, шаманы устанавливают связь между небом и землей — как же можно только брать и ничего не отдавать? Я десятки лет питаю Силой У семена этих священных деревьев. Когда они подрастут, то смогут привлечь таких божественных зверей, как Золотой Ворон, Бифан или Птица Пэн. Тогда даже малейшая крупица их ауры сослужит добрую службу юношам нашего племени.
Линь Чжао был тронут заботой Старого Жрец, но при этом совершенно не видел ничего чудесного в двух дохлых ростках, считая их донельзя хрупкими.
Наставления Старого Жрец внушили Линь Чжао уверенность, что теперь-то они точно найдут дорогу в Царство У.
Однако в ту самую секунду, когда в небе показалось фиолетовое солнце, он понял, как сильно заблуждался.
Под водительством Старого Жрец они добрались до неизведанных земель еще быстрее, чем в прошлый раз. Пустошь, безмолвие... Сделав глубокий вдóх и оглядевшись по сторонам, он увидел, что все те живые, резвящиеся люди вокруг уже превратились в таких же живых, резвящихся скелетов.
Единственным утешением было то, что Старый Жрец, хоть на мгновение и дряхлел еще сильнее, источая увядание могильного часа, все же оставался жив, дышал и не превратился в груду белых костей!
— Дедушка Шаман! Что здесь происходит?! — Линь Чжао в панике схватил его за руку, вливая в его тело свою Силу У.
Но даже несмотря на это, старик увядал на глазах, словно в следующее мгновение его плоть тоже должна была рассыпаться, пополнив ряды окружающих скелетов.
Тихий взгляд старца в эту секунду слегка затуманился. Окинув всё вокруг растерянным взором, он пришел в себя лишь от зова Линь Чжао.
Протянув иссохшие, похожие на скелет пальцы, он коснулся теплой щеки Линь Чжао, на его лице промелькнуло отрешенное выражение, и он легко потрепал паренька по щеке:
— Это не сон... Хвала Сычэню, я наконец дождался...
http://bllate.org/book/29401/3572098
Готово:
