Усталость за целый день отступала перед самым прекрасным удовольствием — вечерней горячей ванной.
Лежа в деревянной бане, Юйвэнь Цин чувствовал, как его со всех сторон окружает тёплая вода. Казалось, будто каждая клеточка тела напиталась влагой, и он мысленно вздохнул: «Как же хорошо».
Слегка зачерпнув ладонью воду, он плеснул ею на белую грудь и задумчиво потраву пальцами браслет на запястье. Браслет был тёмно-зелёного цвета, словно сделанный из превосходного нефрита или жадеита. Сам Юйвэнь Цин не особо разбирался в драгоценных камнях, зная лишь одно: в современности изделия такого высокого качества стоили целое состояние. Этот браслет явно не был дешёвкой. Вот только по форме он отличался от привычных ему браслетов — этот был плоским. И хотя внутренне он был уверен, что это нефрит или жадеит, однажды он случайно со всего маху ударил браслет о камень, однако на украшении не осталось ни единой царапины. Такой материал заставил Юйвэнь Цина усомниться в своих догадках. Но больше всего его досадовало то, что снять этот браслет было абсолютно невозможно. Он вообще не любил носить украшения и попытался избавиться от него в самый первый миг, как только осознал его присутствие на руке. К его величайшему разочарованию, ладонь никак не проходила сквозь узкое кольцо. Поразмыслив, он решил, что этот браслет наделили на него ещё в раннем детстве, да так и не сняли, что и привело к нынешней ситуации. К счастью, запястье у него было тонким, иначе бы браслет просто впился в плоть. Что же касалось происхождения вещицы, то, унаследовав лишь обрывки воспоминаний прежнего владельца тела, выяснить это было совершенно невозможно.
Следующие несколько дней, не имея никаких дел и желая немного размяться, Юйвэнь Цин вместе с Сяо Кэ полностью выпололи всю сорную трапу во дворе Холодного дворца, выдрав её даже с корнями. Траву они не стали просто выбрасывать, а разложили на открытой площадке сушиться — по крайней мере, она годилась на топливо для очага. Заодно они насушили впрок оставшиеся овощи: сушеные овощи очень пригодятся зимой.
Закончив с прополкой, они принялись за уборку комнат. Разделив обязанности поровну, они тщательно вымыли каждое помещение, покрытое толстым слоем пыли, попутно Юйвэнь Цин смог как следует оценить свои владения. В конце концов, хозяином здесь был он один — от одной этой мысли становилось на душе легко и радостно.
Незаметно пролетело три дня. Наконец, оба решили устроить себе небольшой отдых: перетащили стол и стулья из пустующей комнаты на террасу второго этажа, припасли воды и нехитрой снеди. Сяо Кэ был вне себя от счастья, ведь Юйвэнь Цин пожарил для него целую гору рисовых лепёшек, а сам Юйвэнь Цин с удовольствием читал книгу и потягивал чай, наслаждаясь безмятежностью и покоем. Бросив взгляд вдаль, он увидел бескрайний простор, на котором не виднелось ни единого здания. То тут, то там зеленели цепочкой невысокие холмы, казавшиеся совсем близкими — они тянулись прямо за западной стеной Холодного дворца.
Глядя на эти неиспользованные гектары земли, Юйвэнь Цин поднял палец и спросил стоявшего рядом Сяо Кэ:
— Что там находится?
Сяо Кэ как раз пил воду. Услышав вопрос, он опустил чашку и посмотрел туда, куда указывал хозяин:
— О, это? Это императорский охотничий угодья. Только их забросили, потому что дицзюнь не любит охоту, и теперь лишь по внешнему периметру выставлена стража.
Юйвэнь Цин задумчиво слушал Сяо Кэ, не сводя глаз с пустующих земель, в то время как в голове у слуги роились мысли о том, как жалко пропадает такая огромная территория.
Опомнившись, Юйвэнь Цин сообразил, к чему клонить, и спросил:
— Сяо Кэ, а в этих охотничьих угодьях водятся опасные звери?
Сяо Кэ загрыз хрустящую лепёшку, глядя на просторы за стеной, и покачал головой:
— Раньше, говорят, водились. А сейчас нет. Чтобы дицзюнь ненароком не пострадал, всю опасную живность перебили. Остались лишь те звери, что вырастают большими, но особой угрозы не представляют.
Про себя Юйвэнь Цин мысленно подивился тому, насколько никчемным оказался этот император, и одновременно стал обдумывать собственный план. Взвесив всё в уме, он поднялся на ноги:
— Сяо Кэ, пошли, прогуляемся.
Сяо Кэ опешил:
— Куда это мы?
Впрочем, заметив, что хозяин уже направился к выходу, он схватил горсть лепёшек и бросился следом.
Юйвэнь Цин отворил главные ворота Холодного дворца. Он впервые шёл в эту сторону. Посмотрев на плотно закрытые и охраняемые восточные ворота, он повернул в нужную ему сторону.
Между внешней стеной Холодного дворца и самыми дальними пределами пролегала широкая дорога шириной шагов в пять. Пройдя по ней до самого конца, они упёрлись в глухой тупик: северная стена Холодного дворца сливалась с общей оградой императорского дворца. Юйвэнь Цин остановился у глухой стены и задрал голову: вот если бы у них была лестница, он бы запросто смог пробраться в охотничьи угодья за добычей. Да, Юйвэнь Цин задумал именно это — сходить на охоту и добыть немного еды. Там возвышались поросшие густой зеленью холмики, а в горах всегда полно всякого добра. Удалось бы подстрелить хотя бы парочку зверушек — и то разнообразие в меню. Эх, жаль только, что никак не перебраться.
Сяо Кэ стоял позади и с недоумением смотрел, как хозяин качает головой перед глухой стеной. Тихонько поинтересовался:
— Хозяин, вы на что это смотрите?
Юйвэнь Цин ничего не ответил, развернулся и принялся внимательно изучать соседнюю кладку.
— Э? — вырвалось у него удивленное восклицание, и он направился к странному месту, которое только что приметил.
Услышав возглас, Сяо Кэ с любопытством спросил:
— Что такое, хозяин?
— Здесь земля какая-то странная, — присев на корточки, произнёс Юйвэнь Цин. Конечно, Сяо Кэ не видел ничего необычного в клочке обычной земли, но Юйвэнь Цину всё показалось крайне подозрительным. Приглядевшись к стене, он обнаружил следы недавнего ремонта. Интересно, с какой стати здесь образовался пролом, который впоследствии заделали? Судя по раствору, заложили его совсем недавно.
Юйвэнь Цин с усилием толкнул стену и почувствовал, что кирпичи заметно шатаются. Обрадованный до глубины души, он тут же зашептал Сяо Кэ:
— Живо сбегай за мачете! Э-э... тащи сразу оба, только смотри, чтобы никто не заметил.
— Слушаюсь!
Хоть Сяо Кэ и не понимал, что затеял его хозяин, приказание выполнил беспрекословно и побежал за ножами.
Юйвэнь Цин огляделся по сторонам. Проход между внешней дворцовой стеной и оградой Холодного дворца тянулся метров на триста в длину и был абсолютно скрыт от глаз. К тому же это был Холодный дворец — сюда почти никто не заглядывал, так что проделать здесь лазейку было безопаснее некуда. Мысль о том, что он сможет покинуть пределы Холодного дворца — пусть даже не ради побега, а просто чтобы развеяться — грела душу, а уж раздобыть еды тем более стоило.
Сяо Кэ вернулся в мгновение ока, принеся мачете. Юйвэнь Цин принялся за дело, аккуратно, кирпичик за кирпичиком, вынимая кладку.
Увидев, как легко Юйвэнь Цин вытащил первый кирпич, Сяо Кэ в испуге зажал рот ладонью, чтобы не завизжать от неожиданности.
Смертельно перепуганный, он оглянулся по сторонам и, убедившись, что никого нет, еле слышно прошептал:
— Хозяин, вы... вы часом... не сбежать ли задумали?
Заметив панический ужас на лице слуги, Юйвэнь Цин спокойно, обычным голосом ответил:
— С чего бы мне сбегать? Здесь и кормят, и крыша над головой есть, отлично живу.
— Тогда зачем вы это делаете? — Сяо Кэ всё ещё не верил ему. Боясь, что хозяин бросит его одного, он чуть не плакал: — Хозяин, вы не можете меня бросить.
Юйвэнь Цин вздохнул:
— О чём ты вообще думаешь? Я просто хочу сходить в охотничьи угодья и раздобыть еды. Сам же знаешь, наш паек постоянно урезают. Сейчас-то мы наедаемся, но кто знает, что будет дальше? Лучше всего заранее запастись провизией вдоволь.
— Еды добыть... Хозяин, вы хотите сказать — на охоту пойти?!
Сяо Кэ вспыхнул от возбуждения, но тут же вспомнил их скромные фигуры:
— Хозяин, а не слишком ли тяжело нам будет охотиться вдвоём?
— Еда необязательно должна быть мясом, — бросил Юйвэнь Цин и продолжил своё занятие. Поняв, что хозяин и не думает бежать или бросать его, Сяо Кэ с радостной улыбкой принялся помогать выковыривать кирпичи.
Вдвоём они пробили отверстие размером примерно с полметра в ширину и высоту. Низом оно располагалось сантиметрах в двадцати от земли. Закончив, Юйвэнь Цин аккуратно заткнул дыру теми же кирпичами обратно.
— Хозяин, разве вы не собираетесь в охотничьи угодья?
Юйвэнь Цин уложил последний кирпич и покачал головой:
— Мы устали за эти дни. Сегодня отдыхаем, пойдём завтра.
С этими словами он отряхнул руки от пыли:
— Пойдёмте назад.
Сяо Кэ во всём подчинялся хозяину: хотя ему не терпелось заглянуть за стену прямо сейчас, он послушно поплелся следом.
Остаток дня они провели в ленивом отдыхе, попутно готовясь к завтрашней вылазке за провизией. Сяо Кэ сбегал к Линь Кайю и выпросил у него флакон целебной мази от ран, а Юйвэнь Цин сшил из ткани небольшой мешок, пришив к нему лямки, чтобы получился настоящий рюкзак. Сделал два таких — по одному для себя и для Сяо Кэ.
Ночью Юйвэнь Цин спал крепко, а вот Сяо Кэ долго ворочался от возбуждения и заснул только под утро, так что на следующий день проснулся совершенно разбитым и без конца зевал.
Юйвэнь Цин встал с раньшего утренника, чтобы налепить паровых пирожков-баоцзы. Поскольку он задумывал это ещё вчера, с вечера завязал тесто, и за ночь оно прекрасно поднялось.
Начинку сделали из заготовленных в прошлые дни сушеных овощей. Жаль, что шкварки уже закончились, так что пирожки получились чисто овощными, но поскольку они использовали животный жир, Юйвэнь Цин ни капли не сомневался, что выйдет вкусно.
Сяо Кэ умылся, заглянул на кухню и, увидев, что хозяин зготавливает свежее угощение, с любопытством придвинулся ближе:
— Хозяин, а это что такое?
— Это называется баоцзы, — ответил Юйвэнь Цин, ловко защипывая края пирожка. — Ступай растопи оба очага. В котелке свари рисовый отвар, а в большой просто воды налей.
Всего Юйвэнь Цин налепил два десятка баоцзы — каждый размером с кулак. Планировал растянуть их на два дня.
Предвкушая вкусную еду да ещё предстоящую вылазку за добычей, Сяо Кэ сиял от радости.
Когда пирожки были готовы, Юйвэнь Цин стал дожидаться, пока закипит вода. Сам он присел на табурет и завел с Сяо Кэ болтовню обо всём на свете, параллельно обдумывая планы на ближайшее будущее.
Наступала осень, свежих овощей становилось всё меньше. А раз им урезали даже мясной паек, то с наступлением холодов скупость стражи только усилится. К тому же вставал вопрос зимней одежды. Стоило вспомнить лютые зимы из воспоминаний прежнего владельца, как Юйвэнь Цин начинал раздражаться. Сяо Кэ предупреждал его, что тёплых зимних ватников и одеял у них нет и в помине. Во время уборки комнат они нашли всего две старые ватные стеганые подстилки, пролежавшие бог знает сколько времени, но после просушки они ещё могли послужить. Однако пережить суровую зиму с одним этим было невозможно. Во дворец на зиму завозили древесный уголь для обогрева, но разве в Холодный дворец перепадет хоть крупица? Наверняка всё разворуют и зажмут.
Мысленно вздохнув, он решил двигаться шаг за шагом — для начала нужно раздобыть еды, ведь до настоящих холодов ещё оставалось время.
Сяо Кэ, счастливо умявший три баоцзы и запивший их огромной пиалой рисового отвара, ожидаемо объелся, но он уже привык к этому, и ничто не могло омрачить его прекрасного настроения.
— Хозяин, пошли искать еду! — выпалил он с пылающим в глазах энтузиазмом.
— Ну ты сущий ребёнок. Мы вернемся не раньше полудня, так что возьми с собой парочку баоцзы, и про кресало с кремнем не забудь.
Вообще-то он не отказался бы захватить воды, но увы, подходящей посуды для питья у него не было.
http://bllate.org/book/29395/3571372
Готово:
