Красные свечи давали мягкое тепло, алые шелковые полотна устилали всю комнату. На резном столике из нанджи стояла ваза со свежими ветками красной сливы, срезанными ранним утром прямо во время снегопада, — от них исходил тончайший ароматический шлейф, смешанный с холодом талого снега.
Нин Чэнь сидел на шелковом ложе, тревожно теребя пальцами подстилку, а у подножия кровати Лину, задрав хвост, потерся о его ногу и, подняв лапу, уже вовсю примерялся, как бы запрыгнуть Нин Чэню на колени.
Угольки в жаровне разгорелись сильнее, отчего лицо слегка порозовело от жара. Ощутив под пальцами мягкую шерстку, Нин Чэнь протянул руку и ласково погладил Лину по голове.
Сегодня был день его свадьбы с Маленьким хоу Се Юем.
Пусть он и входил в дом как муж-супруга, поверх головы все равно был наброшен свадебный платок, вышитый парными утками-мандаринками. Лину занес лапу, намереваясь подцепить эту ткань, и Нин Чэнь, испуганно вздрогнув, торопливо ссадил кота с колен.
Его чистый, звонкий голос прозвучал тихим укором:
— Юань-юань, баловаться нельзя.
Только он это произвел, как раздался скрип — дверь отворилась.
Обзор Нин Чэня был ограничен: сквозь плотную ткань покрывала ничего не было видно, до него доносился лишь приближавшийся стук шагов.
Шаги были размеренными и глухими. Когда незваный гость подошел ближе, стали различимы лишь черные сапоги с едва мерцавшим золотым узором, пока наконец фигура не остановилась прямо перед Нин Чэнем.
Нин Чэнь до боли сжал пальцы в кулаки. Мужчина стоял прямо перед ним — судя по всему, он долго и внимательно разглядывал сидящего, но отчего-то не спешил поднимать покрывало.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем силуэт наконец шевельнулся.
Не став утруждать себя использованием нефритового жезла руии, он просто сдернул покрывало рукой.
Его пальцы были сучковатыми и четко очерченными, при движении на них слегка вздулись вены. Во время свадебного ритуала Маленький хоу уже держал Нин Чэня за руку — широкая ладонь мужчины оказалась покрыта плотными мозолями, выданными годами непрерывных тренировок с оружием.
Покрывало небрежно швырнули на тахту. Нин Чэнь опустил голову, не смея поднять взгляд, пока не расслышал звук, похожий на насмешливое фырканье.
Его подбородок внезапно грубо подвзли, заставляя Нин Чэня волей-неволей встретиться с ним взглядом.
Перед ним предстало потрясающее воображение лицо. У мужчины были выразительные персиковые глаза, обычно источающие нежность, но сейчас они смотрели на Нин Чэня свысока, из-за чего вокруг невольно разливалось удушливое ощущение тяжелого давления.
Мать Се Юя слыла прославленной красавицей в Столице, и внешность самого Се Юя, разумеется, не могла уступать, однако из-за того, что он большую часть времени проводил в военных лагерях, от него неизменно веяло суровой, убийственной аурой.
Нин Чэнь безо всякой на то причины почувствовал легкую робость. Несколько раз разомкнув и сомкнув губы, он протянул руку и легонько сжал запястье Се Юя.
Се Юй не шелохнулся, лишь опушив ресницы, молча разглядывал его.
Сердце забилось чаще, и заготовленная давным-давно вступительная фраза наконец слетела с губ. Нин Чэнь спросил его:
— Это ты просил Императора о том указе? Я очень…
Не успел он договорить, как его оборвали. Се Юй обронил равнодушно, со странной, едва ли не бесстыдной ноткой в голосе:
— Ну и что с того? Я непременно хотел, чтобы именно ты стал моим единственным… мужем-супругой.
Слова муж-супруга он произнес протяжно и сладостно, будто в них таилась бездна невысказанной страсти.
Однако, закончив говорить, он отпустил Нин Чэня, беглым взглядом окинул примостившегося на кровати Лину и безо всяких церемоний развернулся, собираясь уходить.
Нин Чэнь еще не успел опомниться, как дверь с грохотом распахнулась, впуская внутрь порыв ледяного ветра, от которого Нин Чэня пробрала дрожь.
В брачную ночь Се Юй бросил его одного в покоях для новобрачных.
Нин Чэнь сидел в полном облачении, на нем по-прежнему красовался праздничный наряд, и хотя в комнате работала система подземного отопления, ему почему-то стало зябко.
Вскоре вошла служанка.
Нин Чэнь неподвижно замер, и лишь когда пальцы служанки коснулись его пояса, испуганно встрепенулся, торопливо заслоняясь рукой:
— Не нужно, благодарю за труды.
Обычно он не нуждался в услугах прислуги. Отослав девушку, Нин Чэнь проводил глазами удаляющийся подол юбки и наконец нерешительно поинтересовался:
— А Маленький хоу…
Шаги служанки замерли. Хотя она явно расслышала вопрос, отвечать не стала.
В мыслях вихрем пронеслись тысячи догадок. Лежа на прогретой тахте, Нин Чэнь легко положил ладонь на голову Лину и тихо заговорил сам с собой:
— Наверное, у него нашлись какие-то неотложные дела…
До заключения брака Нин Чэнь видел Се Юя всего пару раз.
Се Юй всегда находился в центре всеобщего внимания, окруженный толпой почитателей, и в те редкие мгновения Нин Чэню неизменно доводилось теряться в толпе, наблюдая за высокой фигурой лишь издали.
Наверняка тот вовсе не знал его в лицо, но Нин Чэнь раз за разом слышал вести о Маленьком хоу.
Маленький хоу во главе войска отбросил варваров; Маленький хоу отправился на юг и схватил целую шайку чиновников-взяточников; Маленький хоу снова получил приказ выступить на север…
В день, когда Се Юй получил титул маркиза, сваты осаждали поместье хоу так, что готовы были выломать ворота, однако Се Юй всех до единого отшил — и так продолжалось до тех пор, пока он сам не испросил пожаловать ему брак, положив конец всем попыткам сосватать его.
Ведь он испытывает ко мне хоть какие-то чувства, верно? Иначе зачем ему было самому просить о свадьбе?
Переполненный трепетными надеждами, Нин Чэнь думал о том, что завтра же обязательно расспросит Се Юя, что за важные дела заставили его бросить новоиспеченную супругу.
Алые свадебные одежды сменились на длинный халат цвета морской волны, манжеты которого украшала вышивка из бамбуковых листьев — в поместье хоу всё было продумано до мелочей, а ткани для нарядов отобраны самые лучшие.
Когда Нин Чэнь добрался до столовой, Се Юй уже закончил трапезничать, и Нин Чэнь остался ни с чем.
Весь день Нин Чэню так и не довелось даже мельком увидеть Се Юя.
Хотя они находились под одной крышей, тот неизменно опережал его на шаг, словно намеренно избегая встречи.
К вечеру Нин Чэнь заступил на дежурство у дверей кабинета Се Юя. Прижимая к груди Лину, он зябко ежился — зимний ветер пробирал до костей, ледяной воздух забивал горло, вызывая зуд, и Нин Чэнь, прикрыв ладонью грудь, несколько раз глухо кашлянул.
Кашель никак не удавалось унять. Наконец немного переведя дух, Нин Чэнь вздохнул: судя по всему, дождаться его сегодня снова не удастся.
Бросив прощальный взгляд на закрытую дверь, он уже собрался вернуться в свои покои, как появился Се Юй.
Сегодня на Се Юе был черный облегающий наряд для верховой езды — настолько тонкий, что от одного взгляда на него Нин Чэню становилось холодно.
Заметив Нин Чэня, тот не изменил в лице ни единой эмоции. Передав лук и стрелы следовавшему за ним слуге, он уверенным, широким шагом обошел Нин Чэня и скрылся в комнате.
Нин Чэнь поспешил следом. Надышавшись на улице холодом, попав в натопленное помещение, он тут же забил мелкой дрожью.
Се Юй взял со стола какую-то книгу и углубился в чтение. Нин Чэнь присел рядом и, видя, что тот не обращает на него внимания, приподнял прижатого к груди Лину со словами:
— Это Юань-юань.
Се Юй лишь невнятно хмыкнул, скользнув по животному равнодушным взглядом и не выказав ни капли интереса.
Помня о своей цели, Нин Чэнь слегка подвинулся ближе и задал вопрос, в котором сквозило легкое недовольство:
— Куда ты ушел прошлой ночью?
Из-за переохлаждения его губы казались совсем бледными, а кожа отливала фарфоровой белизной, делая его похожим на куклу.
Подумав об этом, Се Юй окинул его напускным удивлением и легко усмехнулся:
— Подумать только, а я уж решил, что ты не станешь спрашивать.
Нин Чэнь закусил изнутри нижнюю губу, тихо, но так, чтобы Се Юй расслышал, произнес:
— Мы уже женаты, и то, как ты поступил прошлой ночью, — это никуда не годится. Разве может новобрачный муж бросить жену в первую же брачную ночь?
Раз уж они связаны узами брака, Се Юй был обязан ставить его в известность о своих передвижениях — Нин Чэнь искренне хотел наладить с ним совместную жизнь.
— Вот как, — кивнул Се Юй. Внезапно он выпрямился, упершись локтями в столешницу, и резко подался вперед, сокращая расстояние до Нин Чэня.
Дистанция стала опасно близкой — настолько, что их дыхание смешалось воедино. У Нин Чэня тут же сбилось дыхание, на мертвенно-бледных щеках наконец проступил румянец, и он от волнения заикался:
— Ты… что ты делаешь?
В темных, непроницаемых глазах Се Юя плескалась темнота, когда он раздельно произнес:
— Раз уж тебе так интересно, куда я уходил прошлой ночью, не лучше ли прямо сейчас завершить то, до чего у нас не дошли руки вчера? Что скажешь?
Лицо Нин Чэня вспыхнуло еще сильнее. Разумеется, он прекрасно понимал, о чем идет речь — перед свадьбой наставницы подробно наставляли его и даже снабдили несколькими иллюстрированными альбомами любовного толка; пусть он не особо вглядывался в рисунки, общую суть уловил.
Несмотря на смущение, Нин Чэнь все же протянул руку и робко ухватил Се Юя за запястье.
Запястье Се Юя не отличалось хрупкостью: когда тот опирался о стол, рельеф мышц и сухожилий проступал отчетливо, а под пальцами ощущалась лишь каменная твердость.
Пылая лицом, Нин Чэнь соверсил поступок, превосходивший любые пределы стыда, однако Се Юй остался неподвижен — лишь опустил взгляд, молча наблюдая за ним.
Решившись пойти до конца, Нин Чэнь протянул руку к поясу Се Юя.
В тот же миг Се Юй резко подскочил на ноги. Брови его сошлись на переносице в недовольном выражении, и он холодно отчитал:
— Что за непотребство!
Нин Чэнь остолбенел, а затем, словно озаренный догадкой, указал на сидевшего у него на коленях кота:
— Ты про Юань-юаня? Я попрошу служанку унести его.
Судя по всему, тот действительно вознамерился исполнить супружеский долг.
Се Юй на мгновение прикрыл глаза. Когда он снова открыл их, во взгляде уже не осталось и следа прежних эмоций, и он бесстрастно бросил:
— Возвращайся к себе.
— Но…
— Возвращайся, — повторил Се Юй.
Нин Чэнь вернулся ни с чем. Ночью они лежали на ложе вдвоем — он и кот, — и Нин Чэнь, огорченно поглаживая Юань-юаня по голове, бормотал себе под нос:
— Я-то думал, Маленький хоу — человек прямой и открытый, почему же при виде тебя он так противится? Неудивительно, что прошлой ночью он тоже сбежал.
http://bllate.org/book/29389/3570732
Готово:
