Прошло много лет, и Е Юэчэнь заметно остепенился. Раньше он и минуты не мог усидеть на месте: всё искал повод, чтобы сбежать, а теперь сидит с таким важным видом, что это не могло не удивить Цзи Сяосяо.
Никто не догадывался, что, сидя рядом с Шэнь Чаоланем, Е Юэчэнь изо всех сил борется с желанием зевнуть. Уездный начальник, похоже, никуда не спешил по поводу дела об убийстве: то поднимал бокалы с гостями, то наслаждался музыкой и танцами, постоянно сыпля пустыми любезностями. Е Юэчэню всё это было до крайности скучно.
В какой-то момент к нему подошли люди из Секты Следующих Мечу. Обменявшись парой вежливых фраз, они принялись осторожно выведывать, сколько именно человек Е Юэчэнь взял с собой в эту поездку. Е Юэчэнь никогда не питал теплых чувств к Секте Следующих Мечу, поэтому лениво ответил:
— Понятия не имею. Люди из нашего Культа Бугуй всегда ведут себя скромно, не любят светиться, не то что господин Янь, который так и рвется в центр внимания.
Этот ответ заставил Янь Аньпина осечься и замолчать. Е Юэчэнь в душе усмехнулся: неужели они решили, что смогут так легко выведать его тайны?
— Устал? — Шэнь Чаолань боковым зрением заметил, как Е Юэчэнь от скуки начал крутить на столе подставку для палочек.
— Слишком много пустой болтовни, — прошептал Е Юэчэнь. — Если бы они все были такими, как ты, было бы куда лучше.
Шэнь Чаолань слегка приподнял бровь, словно спрашивая о чем-то.
— Мало слов, — пояснил Е Юэчэнь.
Шэнь Чаолань принял это как похвалу.
Наконец, когда гости уже начали хмелеть, уездный начальник велел вынести найденную у преступника жетон-табличку, чтобы Е Юэчэнь смог ее опознать. На самом деле у жетонов Культа Демонов была своя система нумерации, известная лишь высшему руководству. Все они выглядели похожими, но узоры по краям различались — это и был особый код, придуманный в самом культе.
В Культе Демонов жетоны были у всех, кроме Е Юэчэня — символом его власти служила лишь нефритовая подвеска «Цветы на двух листах» на поясе. У остальных жетоны различались количеством цветов и листьев, и каждый год эти данные заносились в реестр. Впрочем, всеми этими делами занимался Цан Ю.
Е Юэчэнь повертел в руках жетон: по весу он был почти таким же, как тот, что всегда носил с собой Чжоу Юцзинь. Поскольку братья из семьи Чжоу были близнецами, их жетоны украшали цветы, а основной узор состоял из листьев. Е Юэчэнь принялся старательно пересчитывать узоры по краям жетона.
Увидев это, Янь Аньпин не упустил случая съязвить:
— Господин Глава секты, смотрите внимательнее, это же жетон вашего культа.
Чжоу Юинь недовольно уставился на него:
— Янь Аньпин, ты что мелешь? Еще ничего не выяснили, а ты уже решил, что это наш Культ Бугуй!
Чжоу Юцзинь тут же вступился за брата:
— Именно! Если я сегодня украду жетон вашей Секты Следующих Мечу и буду творить бесчинства, разве можно будет потом свалить вину на вас?
— Ну что? — тихо спросил Шэнь Чаолань, видя, что Е Юэчэнь молчит.
— Тсс, не мешай, — Е Юэчэнь прижал жетон к груди и начал шепотом считать.
Двадцать сколько? Двадцать пять? Черт, придется начинать сначала. С помрачневшим лицом Е Юэчэнь поднял глаза и с упреком посмотрел на Шэнь Чаоланя — главного виновника его бед, — после чего снова уткнулся в жетон. Нужно будет предложить сменить дизайн этих табличек, а то каждый раз приходится считать — ужасно раздражает.
Тридцать семь листьев.
Чтобы удостовериться, Е Юэчэнь бросил жетон братьям из семьи Чжоу:
— Посмотрите сами.
Те прекрасно знали секрет жетонов и, склонившись над столом, начали внимательно изучать находку. Прошло время, достаточное, чтобы сгорела палочка благовоний. Янь Аньпин начал терять терпение:
— Господин Глава секты, вы что-нибудь выяснили?
Е Юэчэнь ответил с невозмутимым видом:
— О, пока нет. Мне нужно отправить голубя нашему Правому защитнику, чтобы уточнить детали.
Янь Аньпин:
— Ты!.. Ты просто тянешь время!
— Господин Янь, в Чжунчжэнчу не устанавливали сроков, а господин Е только прибыл, к чему такая спешка? — неожиданно вмешалась Цзи Сяосяо, до этого хранившая молчание.
Е Юэчэнь удивленно взглянул на девушку в вуали, сидящую напротив. Он знал, что все женщины из Долины Духовных Лекарств носят вуали, но понятия не имел, кто именно перед ним, и почему она решила за него заступиться.
— Готово, Глава, — Чжоу Юцзинь подошел к Е Юэчэню и жестами показал на ладони число — то же, что насчитал сам Е Юэчэнь.
Е Юэчэнь вернул жетон и потянулся:
— Господин уездный начальник, подготовьте, пожалуйста, почтового голубя. Подождите три дня.
Глава секты Е Юэчэнь использовал служебное положение в личных целях. На листе белой бумаги он нарисовал огромный круг-лепешку, натыкал на нем тридцать семь кунжутных семечек, а на другом листке изобразил большой двор и добавил пару небрежных штрихов. Привязав оба листка к лапке голубя, он погладил птицу по голове и отпустил.
Братья Чжоу проводили взглядом улетающую птицу, не зная, кого жалеть больше: голубя, вынужденного лететь с такой ношей, или Правого защитника, который получит это послание.
— Брат, что именно Глава хотел сказать этими рисунками? Мне кажется, трехлетний ребенок нарисовал бы лучше. Думаешь, Правый защитник поймет? — прошептал Чжоу Юинь.
Чжоу Юцзинь, перестав слепо защищать своего лидера, задумчиво ответил:
— Сомневаюсь.
— Может, я лучше напишу нормальное письмо? — предложил Чжоу Юинь.
Чжоу Юцзинь поспешно осадил нетерпеливого брата:
— Не суетись.
Е Юэчэнь в это время стоял у окна. Порыв ветра принес аромат цветов, он невольно чихнул и, обернувшись, увидел, что братья Чжоу о чем-то шушукаются за его спиной.
— Эй, о чем шепчетесь? — Е Юэчэнь наклонил голову и подозрительно уставился на них.
— Ни о чем... просто вспоминаем, — соврал Чжоу Юинь.
Е Юэчэнь приподнял бровь:
— Вспоминаете?
Чжоу Юцзинь с натянутой улыбкой добавил:
— Вспоминаем ваш шедевр.
— ...
Почему-то ему показалось, что это прозвучало не как комплимент.
*
Спустя три дня голубь успешно приземлился у входа в пещеру Культа Бугуй, где его и встретил дежурный. Малыш с радостным криком подхватил птицу и побежал искать военного советника Цан Ю, оставленного за главного.
— Правый защитник! Правый защитник! Скорее посмотрите, это же письмо от нашего Главы!
Весть быстро разнеслась по культу. Все, кто узнал, что от давно ушедшего Главы пришло письмо, столпились вокруг, желая взглянуть на послание. Левый защитник, опасаясь, что толпа раздавит хрупкого Цан Ю, собственным телом оттеснил напирающих и прикрикнул:
— Разойдитесь! Кто хоть пальцем тронет Цан Ю — вышвырну вон!
Толпа зашушукалась:
— Как он его защищает, прямо как жену...
— И не говори, похоже на то. Глава ушел, а у нас будто новый папаша появился.
Эти слова долетели до ушей Цан Ю, рука его, державшая письмо, слегка дрогнула, а щеки залил легкий румянец.
— Открывай, посмотрим, — сказал Цан Цзо. Он был человеком прямым и не обращал внимания на пересуды, тем более что все они были мужчинами и привыкли подкалывать друг друга.
Под взглядами присутствующих Цан Ю ловко развязал узел на лапке голубя пальцами, которые идеально подходили для того, чтобы щелкать костяшками счетов. При развязывании он на мгновение замер и едва заметно нахмурился, но Цан Цзо, пристально следивший за ним, тут же это заметил.
— Что случилось? — спросил Левый защитник.
— Это не наш способ завязывать узлы.
Три петли, узел, потом еще две петли и узел. Поскольку их Культ Демонов многие ненавидели, они всегда проявляли величайшую осторожность, ведь перехват писем случался часто.
Это было в порядке вещей. В свое время Е Юэчэнь, если ему кто-то не нравился, тоже вечно перехватывал их почтовых голубей, превращая их в жареных птенцов. Чтобы письма не подменяли, они придумали особый способ завязки.
Цан Ю, продолжая объяснять, развернул два листка бумаги. Когда семь-восемь голов одновременно склонились над ними, в огромной пещере воцарилась тишина. Полная, гробовая тишина.
— Пфф. — Кто-то не сдержался и прыснул, а следом раздался дружный смех.
Заводила поспешил оправдаться:
— Я... я не над Главой смеюсь! Просто у него такой своеобразный стиль письма, что люди вроде нас, малограмотных, не в состоянии оценить.
— Точно, такой шедевр не каждому дано понять.
— Что это вообще такое? — Левый защитник уставился на черные кляксы и каракули, в которых с трудом можно было угадать очертания лепешки и дома. Будучи человеком прямолинейным, он выпалил правду.
Он был уверен, что даже если бы Е Юэчэнь стоял перед ним, он бы повторил это в лицо.
— Глава сделал это нарочно, — пояснил Цан Ю. — Письмо наверняка перехватили по пути. Тот, кто хотел скрыть информацию, открыл его, но, ничего не поняв, решил, что все в порядке, и отправил дальше.
После подсказки Цан Ю Левый защитник мгновенно всё понял:
— Значит, Глава в опасности?
— Да уж, кто посмел перехватить письмо нашего Культа Бугуй?
— Не спешите, — Цан Ю, как самый образованный человек в культе, был спокоен. — Глава оставил еще несколько слов.
«Давно ушел из культа, очень скучаю по кунжутным лепешкам Старого У. Не знаю, есть ли ингредиенты, как вернусь — съем штук десять, пусть начинает готовиться заранее».
«Кроме того, так как дата моего возвращения еще не ясна, надеюсь на отдельный сад. Мой нынешний дом пуст и убог, это не способствует созданию семьи в будущем. Обязательно учтите это!»
Слово «сад» было написано нарочито крупно, словно он боялся, что другие не заметят.
— Пуст и убог? — Левый защитник, хоть и мало читал, знал, что это значит бедность.
Он в шоке указал на стоявшую в центре зала кровать из цельного нефрита стоимостью в тысячи золотых:
— И это он называет убогим домом? Если Глава так говорит, то, видимо, он не слишком доволен тем, что оставил старый Глава.
Все переглянулись.
— Глава ушел странствовать, наверное, его там сбили с толку. Вернется, посмотрит на нас и решит, что мы слишком скромно живем.
— Это я виноват, сейчас же выковыряю глазурованные камни из своего меча, буду вести себя скромно, как подобает бедному родственнику.
— Какой еще родственник? Это должен быть жених или муж! Глава же собирается жениться!
...Разговоры потекли рекой, и тема быстро свернула не туда. Кто-то предложил реконструировать пещеру, украсив стены всеми драгоценными камнями из хранилища, чтобы дом не выглядел «пустым и убогим». Пускай это будет безвкусно, зато роскошно.
http://bllate.org/book/29388/3570690
Готово:
