Цан Цзо, желая выглядеть посолиднее, дал своему мечу крайне свирепое и грозное название — Всесокрушающий Кровавый Срезовой Меч, смертельно боясь, что окружающие не оценят его мощь.
Однако Е Юэчэнь это имя раскритиковал, заявив, что в нём слишком много иероглифов и запомнить его невозможно. На следующий же день мечу на ходу придумали простое прозвище — «эта железяка», и с тех пор подлинное имя было безнадежно забыто.
— Цан Цзо, ну-ка вытащи свою железяку, давай померяемся силой!
— Цан Цзо, где твой меч? Опять на техобслуживание отнёс?
— Цан Цзо, а вот тут ты неправ: этот меч уже стал твоим мечом истинной судьбы, о нём заботиться надо! С чего это ты всё на мою Палку из Черной Кости косишься? Как ни гляди, она твоей не станет.
……
Цан Цзо чувствовал себя ужасно ущемленным: такое славное название — и вечно не удается услышать его из чужих уст! Это обстоятельство не давало ему покоя, поэтому он при любой удобной возможности норовил продемонстрировать Е Юэчэню всю разрушительную мощь Кровавого Срезового Меча.
Цан Ю холодно покосился на рвущегося в бой товарища — разве трудно было догадаться, что у того на уме? — и подал голос:
— Если твой меч тут хоть раз взвизгнет, пещеру не разнесет?
Цан Цзо замялся и неуверенно протянул:
— Наверное… чуть-чуть?
Цан Ю молча извлек из-за спины счеты и легонько щелкнул костяшками:
— Ты уже взял аванс в счёт жалования за следующий месяц. Если придется ещё и за ремонт платить, с твоим нынешним окладом ты, боюсь, и к концу года не расплатишься.
Цан Цзо скривил губы, потер нос и отступил на полшага назад: даже истинному мужу и храброму герою приходится склонять голову перед финансовым контролем Цан Ю.
Главы секты он не боялся, но Цан Ю страшился до дрожи. Тот всегда вел себя слишком утонченно, и с таким грубияном, как сам Цан Цзо, у них не было ничего общего.
Убедившись, что Цан Цзо оставил свои затеи, Цан Ю со счетами в руках шагнул вперед и демонстративно качнул ими три раза прямо перед ухом Е Юэчэня, а затем замер.
— Глава секты, Шэнь Чаолань пришёл, — произнес он самым обыденным тоном.
— Тц, — Цан Цзо, стоявший за его спиной, не удержался и фыркнул. — Цан Ю, ну ты и мягкотелый! Разве можно с таким голосом звать…
— Кто пришёл?
За те пару мгновений, что длился этот разговор, Е Юэчэнь неизвестно когда уже уселся на место, уткнувшись носом в собственные одежды. Он понюхал себя с одного бока, понюхал с другого, вскинул голову и с самым искренним выражением лица обратился к Цан Ю за помощью:
— От меня воняет?
Цан Цзо: «……»
Как же горят щеки, кто бы знал!
Выражение лица Цан Ю ни капли не изменилось, и он тактично заметил:
— У вас еще есть время переодеться.
Е Юэчэнь словно очнулся ото сна. Мало того что он ничуть не рассердился, на душе у него даже стало как-то радостно. Он разогнал всех присутствующих, чтобы в одиночестве сменить наряд, и заново собрал длинные волосы, которые уже грозили растрепаться спросонья. Будь у него чуть больше времени, он бы перед выходом в свет еще и благовония воскурил, да омовение совершил.
*
За воротами Культа Бугуй.
Братья из семьи Чжоу, оба скрестив руки на груди и помрачнев лицами, стояли у входа, точь-в-точь как два храма-стража у ворот. Они в упор смотрели на Шэнь Чаоланя, не скрывая своего откровенного недовольства.
Не будь сейчас периода перемирия между праведниками и Культом Демонов, их глаза, пожалуй, уже давно метали бы искры.
Братья Чжоу были прекрасно знакомы с Шэнь Чаоланем. Они знали его еще тогда, когда здравствовал прежний глава секты, так что их вполне можно было назвать старыми знакомыми.
Новенькие члены культа, возможно, трепетали перед Шэнь Чаоланем и испытывали перед ним страх, но только не они — пусть даже их уровень культивации уступал его силе.
В глазах братьев Чжоу Шэнь Чаолань вовсе не являлся каким-то баловнем судьбы или гордостью небес. Для них он был лишь паршивцем, из-за которого те срывали задания уже много раз, и источником повышенной опасности.
С малых лет прежний глава секты наказывал им глаз спускать не с Е Юэчэня и пресекать любые попытки того шнырять повсюду и навлекать неприятности. Однако Е Юэчэнь стоило лишь на секунду потерять бдительность, как он тут же сбегал на поиски Шэнь Чаоланя, из-за чего их миссии раз за разом проваливались. Это было поистине главным пятном на их жизненном пути.
Позади громогромовые хребты тянулись грядой горы, а впереди лежало логово сильнейшего в поднебесной Культа Демонов. За последние десять с лишним лет вряд ли нашлся бы еще хоть кто-то, кроме Шэнь Чаоланя, кто осмелился бы заявиться сюда в одиночку.
Чжоу Юинь:
— Эй! Возвращайся назад, наш глава секты сегодня ночью напился и никого не принимает!
Чжоу Юцзинь:
— Верно, убирайся поживее, не то мы с тобой церемониться не станем!
Чжоу Юинь:
— Что это у тебя в руках? Не думай, что мы слепые! Еще смеете говорить, будто это люди Культа Демонов коварны — да вы, праведники, куда изворотливее! Только и делаете, что таскаете всякие безделушки из внешнего мира, чтобы умаслить нашего главу и выманить его из долины! Чего ты добиваешься?
Чжоу Юцзинь:
— Именно! Оставь надежду, наш глава — стопроцентный домосед, и из долины он никуда не выйдет!
……
Шэнь Чаолань стоял прямой и статный, заложив одну руку за спину. Его лицо оставалось совершенно невозмутимым, и слова братьев Чжоу не трогали его ни на йоту.
С момента своего прибытия этот человек произнес лишь одну фразу: «Обремените себя уведомлением вашего главы», после чего наглухо замолчал. Как ни допытывались братья Чжоу, вытянуть из него хотя бы полслова не удалось.
С глухим грохотом каменная дверь пещеры медленно отворилась.
Е Юэчэнь, только что проснувшийся, слегка жмурился от яркого солнца и машинально прикрыл глаза рукавом, но боковым зрение уловил белую полу одежды.
Немного привыкнув к свету, Е Юэчэнь широким шагом подошел к Шэнь Чаоланю, остановившись всего в двух шагах от него. Скрестив руки на груди, он лениво бросил:
— Ого, редкий гость! Какими судьбами решил почтить нас своим визитом?
— Чжунчжэнчу получил жалобы от простых людей, касающиеся Культа Демонов, — наконец соизволил открыть рот Шэнь Чаолань.
В его голосе почти не было интонаций, он звучал так, будто констатировал неоспоримый факт, свободный от любых личных эмоций.
Е Юэчэнь вспомнил события прошлой ночи, вмиг всё понял, но на лице его не отразилось и тени беспокойства:
— Хозяин Цзуйсяньсянь? А он шустрый, так рано жалобу накатал! Я вообще-то считаюсь постоянным клиентом Цзуйсяньсянь, как он мог так со мной поступить?! Я же не бесплатно ел, да и свиные ребрышки он по собственной воле преподнес, с какой стати теперь перекладывать вину с больной головы на здоровую?
— Не Цзуйсяньсянь.
— Что?
Шэнь Чаолань легким щелчком пальцев пустил письмо прямо в руки Е Юэчэню. Тот бросил на него взгляд, и чем дальше читал, тем сильнее хмурился.
Братья Чжоу заметили перемену в лице Е Юэчэня, переглянулись и шагнули вперед:
— Глава секты, что стряслось?
Е Юэчэнь швырнул письмо обоим и нахмурился, выражая крайнее недовольство:
— Вы уверены, что это дело рук людей из Культа Демонов?
Шэнь Чаолань ответил:
— На месте преступления осталась жетон-пластина Культа Демонов.
— Бред! — братья Чжоу прочитали послание, и их лица покраснели от гнева. Они взревели в один голос: — Вы что, держите Культ Демонов за приют для бездомных? Тащите к нам всякий мусор! Какой идиот станет оставлять свой собственный именной жетон на месте преступления?
— Именно поэтому я здесь. Мне нужно, чтобы ты покинул долину и лично отправился на место происшествия, чтобы доказать свою невиновность.
Местоимение «ты», прозвучавшее из уст Шэнь Чаоланя, не содержало имени, но все и так прекрасно понимали, к кому оно обращено.
Убийство — дело серьезное, тем более если жертвой стал ни в чем не повинный простолюдин.
Люди из Культа Демонов и раньше убивали лишь тех, кто преступал закон, а после проведения реформ и вовсе редко лишали кого-либо жизни с концами — чаще просто ловили смутьянов и сдавали праведникам на расправу.
Шел первый год перемирия между Культом Демонов и праведниками, и совершение убийства в самом начале этого срока… Как на это посмотрят чужаки?
Разумеется, скажут, что демоники неисправимы, упрямы донельзя и что их следовало истребить давным-давно.
Е Юэчэнь взвешивал всё в уме лишь пару секунд, после чего принял решение:
— Я поеду.
Братья Чжоу разом запротестовали:
— Глава секты, нельзя! Защитники, уговорите же главу! А вдруг это ловушка?
Цан Ю знал нрав Е Юэчэня: раз тот принял решение, переубеждать его бесполезно, любые уговоры пойдут прахом.
Он покачал головой и попутно перегородил дорогу собиравшемуся высказаться Цан Цзо.
Цан Цзо глубоко вздохнул, медленно выдохнул, скрестил руки на груди и прислонился к косяку пещерного входа, непривычно для себя замолчав.
Шэнь Чаолань понимал, чего опасаются остальные, поэтому протянул руку и в знак искренности отвязал со своего пояса нефритового журавля, которого носил с собой уже много лет.
— Это залог. Я верну вашего главу в целости и сохранности.
Е Юэчэнь попытался остановить его, но не успел — нефритовая подвеска полетела прямиком к братьям Чжоу.
Они оба знали Шэнь Чаоланя не первый год и прекрасно понимали, что эта подвеска дорога его сердцу точно так же, как Е Юэчэню — та самая Нефритовая подвеска «Цветы на двух листах», которую ему подарил этот самый Шэнь Чаолань.
Увидев, что Шэнь Чаолань идет на столь искренний шаг, братья Чжоу наконец успокоились:
— Смотри у нас, слово держи! Только вот, глава секты, мы непременно отправимся в этот путь с вами.
— Я пойду, — подал голос Цан Цзо.
По части боевой мощи он превосходил братьев Чжоу, и защищать безопасность главы секты было его священным долгом.
Но Е Юэчэнь повернулся к нему, покачал головой и наотрез отказался:
— Нет.
Цан Цзо счел, что им пренебрегли, и возмутился:
— Почему это?
Е Юэчэнь оглянулся на Шэнь Чаоланя, легко фыркнул и заговорил громко, будто нарочно для того, чтобы тот услышал:
— С чего бы нашему главе секты знать, не подстроили ли эту ловушку те старые хрычи из праведных сект? Вдруг это маневр отвлечения внимания? Стоит мне сделать шаг за порог, как силы Культа Бугуй ослабнут, и если уйдешь ты, то что, Цан Ю останется в одиночку командовать обороной против этой шайки закостенелых стариков?
Цан Цзо: «……»
Что ни говори, а слова эти Цан Цзо убедили, и на него разом снизошло озарение.
Вот оно что! Глава секты есть глава секты, всё-таки у него голова на плечах!
Шэнь Чаолань прекрасно понимал, что на самом деле эти слова Е Юэчэнь адресовал ему самому, требуя гарантий, что праведники не воспользуются его отлучкой для нападения на Культ Демонов.
— Будь спокоен. Если кто-то действительно решится воспользоваться моментом, я изгоню его из секты. Клянусь собственной жизнью.
— Верю тебе.
Помимо Шэнь Чаоланя, скрытый смысл слов Е Юэчэня, пожалуй, смог раскусить только один человек — донельзя проницательный господин Правый защитник.
В этот момент он вдруг отчетливо понял, что Е Юэчэнь действительно рожден быть главой секты: когда надо — он беспечен, но когда надо — проницателен, обладая той самой мудростью, что скрывается за внешней простотой.
С делами покончили, теперь можно было перейти к остальному.
— Верно, а где вещь? — Е Юэчэнь протянул раскрытую ладони вперед, требуя причитающееся с абсолютно естественным видом.
Однажды из-за проигранного Шэнь Чаоланем пари между ними зародилось правило: всякий раз, когда Шэнь Чаолань являлся в Культ Бугуй к Е Юэчэню, он был обязан уплатить так называемую пошлину за проход. Принимались не серебряные монеты, а исключительно осязаемые вещи.
С тех пор каждый визит Шэнь Чаоланя неизменно сопровождался какими-нибудь диковинными вещицами из-за пределов долины.
Впрочем, об этом уговоре знали лишь они двое, и он оставался их сокровенной тайной.
Шэнь Чаолань протянул собеседнику ту самую безделушку, о которой только что упоминали братья Чжоу.
— Что это? Колокольчик? — недоуменно произнес Е Юэчэнь, покачивая на ладони голубую ленту для волос, к которой крепилось несколько крошечных бубенцов, способных звенеть при каждом шаге.
Шэнь Чаолань прикрыл рот рукой и тихо кашлянул:
— Спешил.
— Схалтурил.
Е Юэчэнь нахмурился: на словах упрекая гостя в небрежности, он тем не менее аккуратно спрятал вещицу за пазуху.
Глава 5. Кое-что уже упало
Услышав, что глава секты собирается в дальнюю дорогу, весь культ в мгновение ока переполошился и встал на уши.
http://bllate.org/book/29388/3570684
Готово:
