У подножия горы Ванья, поросшей густой травой, тянулся опасный лесной путь.
Там находилось обитаемое место, к которому обычные деревенские жители не смели и близко подходить.
Ходили слухи, что в тех краях засел Культ Демонов — первый под небесами.
Многие путники из других мест, проходя мимо, мечтали лишь закутать лица и дрожали от страха, опасаясь потревожить горного владыку и угодить в лапы нечисти.
В конце концов, слухи о том, что Глава секты Культа Демонов по имени Е Юэчэнь питает слабость к красивым мужчинам, уже давно разнеслись по всем улицам и переулкам.
Хватит уже слухов.
Менее чем в ста метрах от подножия горы стояла небольшая почтовая станция, где в основном торговали вином и едой, чтобы путники, спешащие в город, могли перевести дух.
Хозяин станции был молод и мастерски умел месить тесто.
Шлеп! — и круглый ком теста прилип к деревянной доске. В мгновение ока большой шар разделился на множество маленьких и мягких белых заготовок, которым, судя по всему, предстояло вскоре превратиться в крупные и ароматные пампушки.
Это было любимое лакомство всех странников.
Дешево и позволяет набить желудок.
Хозяин, а вы случайно не знаете каких-нибудь подробностей?
Один из гостей побогаче не смог сдержать праздного любопытства, услышав это.
Хозяин станции вытер испачканные в муке руки о фартук, вскинул руку и указал вдаль с поистине властным видом.
Видите ту белую тряпку? На ней так и написано: Культ Демонов. Никаких слухов не нужно, верьте своим глазам.
А?! Какая еще белая тряпка?
Сидящие вокруг люди тут же поднялись со своих мест — испуганные, удивленные, они вытянули шеи в надежде разглядеть диковинку.
Где, где?
Дай взглянуть!
Ничего не видно, там же абсолютно пусто.
Хозяин издал легкий смешок, понимающе улыбнулся и не стал ничего объяснять.
Погодите-ка, кажется, там и правда есть какие-то иероглифы.
Какой-то бледный книжник, державший путь на столичные экзамены, движимый жаждой знаний, вознамерился во что бы то ни стало разрешить загадку, поставившую всех в тупик.
Набравшись смелости, он сделал пять шагов вперед, подошел ближе, пригляделся и громко прочитал:
Небесный, первый, бамбуковый, широкий, культ.
Книжник пришел в крайнее волнение.
Я всё расслышал! Написано же «бамбуковый, первый», но что это за бамбуковый такой? Разве не должно быть «поочередно»?
Ученый муж почесал затылок в растерянности — в забитом книгами коробе за спиной не нашлось упоминаний о небесном бамбуковом культе.
Апчхи!
Чжоу Юцзинь, исправно несивший вахту у главных ворот Культа Демонов, потер нос и обратился к родному младшему брату Чжоу Юиню:
Младший, как думаешь, не нас ли снова кто-то поминает добрым словом?
Истинный адепт Культа Демонов должен обладать несгибаемой стойкостью духа, даже когда о нем судачит весь мир.
Таково было наставление их Главы секты, которое члены культа свято хранили в сердцах.
Чжоу Юинь устал стоять на посту; к тому же Глава целыми днями отсиживался в обители, носу не показывая наружу, а уж внезапные инспекции и вовсе были исключены. Недолго думая, парень нагло уселся прямо на землю, задрав голову и с тоской глядя на трепещущий на ветру флаг у ворот.
В его взгляде читались оцепенение, шок, сердечная боль... целая гамма сложных чувств.
Опустив голову и не дождавшись ответа от брата, Чжоу Юцзинь спросил:
Ты чего замер?
Три дня, — пробормотал Чжоу Юинь.
Чжоу Юцзинь растерянно моргнул:
Какие еще три дня?
Чжоу Юинь внезапно вскочил, снедаемый праведным гневом, упер руки в боки и, тыча пальцем в сторону флага, разразился руганью:
Что за дрянную тушь и кисти использовал этот проклятый книжник?! Всего три дня, прошло всего три дня, а краска уже полиняла! Я пойду и потребую возврата денег!
Чжоу Юцзинь задрал голову и молча замер.
Вот ведь чудила, стоило пройти всего одному дождю, как он и сам позабыл, что на ткани вообще что-то было написано.
Качество и правда подкачало, — у него не нашлось ни единого повода для утешения.
Э-э-э, пойду пожалуюсь Главе! Эти горожане совсем обнаглели, обижают нас, горных жителей!
Выпалив наотмашь обиженные слова, Чжоу Юинь развернулся и припустил прочь.
Он убежал в прохладную тень за горой спасаться от палящего солнца, бессердечно оставив родного брата куковать у ворот в одиночестве, словно изваяние бога богатства.
Разве Чжоу Юцзинь не понимал душевных терзаний брата? Но что тут поделать?
Родная кровь, придется стерпеть.
Не выкидывать же его в самом деле.
Чжоу Юцзинь с преданным видом стража продолжал нести службу у врат секты.
Над его головой красовалась вывеска из цельного нефрита, исписанная размашистым почерком. На ней отчетливо сияли три иероглифа: Культ Бугуй.
Работа рук Главы секты Е Юэчэня.
Внутри обители.
Эх.
Третий по счету протяжный вздох волнами разошелся по просторной пещере, достигнув ушей Левого защитника, который как раз дремал, опершись на огромный меч.
Е Юэчэнь почесал ухо, перевернулся на другой бок и продолжил спать вверх тормашками, ничуть не потревоженный звуком.
Правый защитник тем временем изучал бухгалтерские книги через изысканное стеклышко в оправе, инкрустированной отборными кусочками глазури, даже не приподняв век.
Почему именно стеклышко?
Потому что у него не было никаких диоптрий.
Цан Ю не страдал ни близорукостью, ни дальнозоркостью — он занимался этим исключительно от нечего делать.
Именно так ведут дела управляющие в богатых домах.
В прошлом году под предводительством Е Юэчэня Культ Бугуй после прохождения череды сложных проверок праведных сектаклей официально избавился от звания главного зла в боевых искусствах и ступил на путь обновленного Культа Демонов, то есть самоокупаемого предприятия, прекратив грабить богатых ради бедных и отнимать хлеб у горных разбойников.
Именно тогда Цан Ю и устроился на должность бухгалтера Культа Бугуй, взяв под свой контроль все финансы секты: от масштабного ремонта пещерных зал до закупленной туалетной бумаги — за каждую мелочь отныне отвечал он один.
В результате Правый защитник, прежде умевший лишь размахивать клинками, превратился в ученого мужа в белых одеждах. Он даже выпросил у Главы секты протекцию, чтобы съездить на стажировку в праведные организации для обмена опытом, а вернувшись оттуда ученым человеком, стал вести дела вот с таким видом.
Е Юэчэню было лень вникать в внутренние дела культа, поэтому он с легким сердцем переложил кадровые вопросы на плечи Левого защитника, а все академические и интеллектуальные задачи спихнул на Правого защитника, наслаждаясь бездельем.
Однако сейчас безделье стало слишком тягостным.
Настолько, что ему оставалось лишь лежать на нефритовой платформе длиной в шесть футов, высеченной из тысячелетнего арктического льда, и со скуки пересчитывать сокровища в сундуках — снова и снова, проверяя, не пропало ли чего.
Эх.
Е Юэчэнь устал считать, раскинулся на постели звездой и испустил еще один легкий вздох.
Стояла жара, и ему не хотелось покидать эту природную холодильную установку ни на секунду.
Повернувшись набок, он услышал, как прикорнувший неподалеку Левый защитник издал тихое похрапывание.
Е Юэчэню захотелось запустить в него связкой драгоценных ожерелий, но он боялся, что это сочтут за щедрую награду, а выглядеть глупо ему не улыбалось.
Цан Ю, как мне избавиться от этой скуки? — не выдержал наконец Е Юэчэнь и подал голос.
Правый защитник отозвался:
Глава желает встать? Можете прогуляться наружу.
Жарко.
Накануне Е Юэчэнь уже пытался выбраться к подножию горы на почтовую станцию, чтобы купить пампушек, но изнемог от зноя и, прихватив всего две штуки, стремглав понесся обратно.
Не спрашивайте, почему великий Глава секты должен лично покупать еду — в конце концов, они встали на путь исправления и больше не терпят авторитаризма.
Ко Короче говоря, выходить из дома ему сейчас не хотелось от слова совсем.
А? — Цан Ю на мгновение задумался и небрежно бросил: — Глава, Шэнь Чаолань пожаловал.
Правда что ли?! — Е Юэчэнь подскочил как ошпаренный, но стоило его ногам коснуться пола, как он резко протрезвел.
Если бы этот человек и впрямь явился, его бы наверняка предупредили заблаговременно, с чего бы ему самому бежать на встречу?
Цан Ю, ты меня обманываешь, — лицо Е Юэчэня помрачнело, ему было крайне неприятно осознавать, что его чувствами пренебрегли.
Глава, вам полезно размяться, в книгах пишут...
Остановись, останови-ка! Хватит сыпать этими учеными фразочками, во всем виноват я, что отпустил тебя учиться к Шэнь Чаоланю, теперь ты стал таким же занудой, как он.
Тот самый Шэнь Чаолань, о котором упоминал Е Юэчэнь, принадлежал к числу столпов современных праведных сил — секты Тацинфэн.
Ходили слухи, что он происходил из знатного рода, обладал выдающейся осанкой, безудержной удалью, а его меридианы были обласканы самой природой — истинный гений боевых искусств, на которого равнялись все, кто мечтал стать великим героем.
И кто бы мог подумать, что первый ученик благородной секты Тацинфэн на самом деле крутит шуры-муры с главой главного Культа Демонов?
При этой мысли Е Юэчэнь беспечно закачал свисающими с кровати ногами.
Е Юэчэнь взмахнул рукой:
Цан Ю, накрывай на банкет!
Цан Ю с невозмутимым видом перебирал костяшки счетов:
Позвольте мне сначала составить смету.
http://bllate.org/book/29388/3570681
Готово:
