Шёл лишь третий месяц весны, когда в Личжоу, где обычно стояла вполне теплая погода, вдруг закружил мелкий снег. Несмотря на холод, хозяин Ван по привычке выставил на улице матерчатый навес и после полудня принялся торговать доухуа. Резкие порывы ледяного ветра то и дело проникали под его старый ватник, сшитый еще много лет назад, заставляя старика дрожать от холода. Стоило ему поднять голову, как он заметил, что за небольшим столиком уже устроились двое юношей в светло-желтых одеяниях из грубой ткани: один повыше, другой пониже. Высокий — тощий, а тот, что пониже — слегка полноватый. Бросив на них лишь один взгляд, хозяин Ван сразу понял, что перед ним ученики Учения Конфуция. Добавьте к этому два длинных меча, оставленных ими у стола, и станет очевидно, что они принадлежат к боевому залу этой школы.
— Уважаемые господа, желаете доухуа? — с улыбкой на лице спросил хозяин Ван.
— Две миски доухуа: одну поострее, а во вторую перца не добавляй. И еще заверни нам немного сушеных тофу-уголкóв с собой, — ответил невысокий, плотный юноша с крепким телосложением.
Не успел хозяин Ван и слова вставить, как в разговор вмешался со стороны:
— Хозяин Ван, давай-ка мне миску побыстрее, я спешу, мне еще благовония людям относить.
Хозяин Ван поднял глаза и увидел постоянного клиента — Лао Ба, закройщика благовоний из лавки Санюань. На плече у него висел вещевой мешок, на голове красовалась островерхая шапка, а сам он слегка задрал острый, сухой подбородок с таким видом, будто искал повода придраться. Хозяин Ван мысленно усмехнулся: какая уж тут спешка с доставкой благовоний! Лао Ба просто нарочно хотел задиру затеять с людьми из Учения Конфуция. И хотя учение конфуцианцев многие не жаловали, правила у них соблюдались строжайше, и ученикам под страхом сурового наказания запрещалось первыми затевать драку с посторонними. Поэтому хозяин Ван намеренно протянул слова:
— Вот как... Интересно, а эти два господина не возражают?
Невысокий плотный юноша нахмурился, но ничего не ответил, а сидевший рядом худой товарищ уже подхватил:
— Раз этот старший брат спешит, пусть берет первым, мы не торопимся.
Лао Ба презрительно фыркнул носом и, даже не сказав спасибо, уселся за другой столик, сбросил с плеча мешок и тут же принялся болтать с хозяином Ваном.
— А ты знаешь, хозяин Ван? На Западной дороге какого-то монгольского генерала по имени Джамуха прикончили! — понизив голос и с деланным восторгом зашептал он. — Наши мастера боевых искусств втихую пришили!
— Лао Ба, неужто правда? — изумленно переспросил хозяин Ван. — Тот самый монгольский генерал, что несколько раз ходил войной на Чэнду? Когда это случилось? Говорят, он просидел в Чэнду не один год и тамошнюю местность знал как свои пять пальцев.
— Он самый, аккурат пару дней назад, — самодовольно ухмыльнулся Лао Ба. — Наша лавка как раз отправляла несколько больших связок благовоний в монгольский лагерь — говорят, для поминок ханьцев.
Договорив, он с презрением покосился на двух юношей. Хозяин Ван от услышанного так взволновался, что даже расплескал немного доухуа из половника, и только бормотал про себя:
— Поделом! Туда ему и дорога!
Лао Ба взял у хозяина Вана миску с доухуа и громко, специально чтобы все слышали, заявил:
— Вот такие люди и зовутся настоящими мастерами цзянху, только они и достойны изучать боевые искусства!
Хозяин Ван забеспокоился, что из-за таких прямых речей могут возникнуть неприятности, но, бросив взгляд на соседний столик, с облегчением заметил, что оба юноши сидят с бесстрастными лицами, словно и не слышали ничего. Через некоторое время все за столами молча принялись за еду, и какое-то время царила тишина.
Но не прошло и много времени, как с улицы донеслись крики. Несколько низкоранговых монгольских солдат тащили в руках какую-то утварь, пиная ногами рухнувшего на землю торговца. Лао Ба пришел в бешенство, с грохотом опустил миску на стол и выругался:
— Опять эти разбойники!
Хозяин Ван от страха побледнел как полотенце и прошептал:
— Лао Ба, эту миску доухуа я сегодня тебе бесплатно отдам, только умоляю, не навлекай на меня беду! У меня ж мал мала меньше, вся семья кормится с этого лотка.
Лао Ба сердито отвернулся и тут же увидел, что двое учеников Учения Конфуция по-прежнему невозмутимо хлебают свое доухуа. Злость застряла у него в горле, не находя выхода. Увидев, что монгольские солдаты проходят мимо его столика, он уже было набрал в рот слюны, чтобы смачно плюнуть им вслед, но в последний момент струсил. Тогда, резко повернувшись, он смачно харкнул прямо под ноги тем двум юношам.
Невысокий плотный парень вспылил и уже хотел вскочить, но сидевший рядом худой товарищ удержал его за руку. Молча бросив на стол несколько медных монет, оба поспешно ударились в бегство.
Хозяин Ван тяжело вздохнул:
— Эх, Лао Ба, ну ты и перегнул палку.
Только он это произнес, как мимо проехала крытая черным сукном телега, запряженная сизым мулом. К оглоблям была привязана покачивающаяся табличка с иероглифом «Музыка».
Лаo Ба яростно хлопнул ладонью по столу, тыча пальцем вслед уехавшей повозке, и выругался:
— Посмотри на этих мужланов из Учения Конфуция! Боевые искусства изучают, а сами прячутся, как черепахи в панцире, а этот музыкантишка и вовсе хуже шлюхи, что на улице песнями промышляет! Тьфу, срам один, позорят наших предков, ублюдки матушкины!
На этот раз даже хозяин Ван не нашелся что ответить. Он молча проводил взглядом уходящую мульчую телегу, тяжело вздохнул и лишь тогда, когда она совсем скрылась из виду, с некоторым разочарованием отвел глаза.
Бросив медную монету, Лао Ба в ярости удалился. Разведя благовония еще по нескольким домам, он всё еще не мог успокоиться и тайком отправился к воротам временной резиденции Мэн Гэ — дворца Чаоянгун, чтобы выплеснуть досаду и поплевать на стены.
Дворец Чаоянгун был построен местными властями еще в эпоху династии Тан специально для того, чтобы императрица У Цзэтянь могла навещать здесь родных, а теперь он превратился в личную резиденцию Мэн Гэ.
Лао Ба смачно плюнул несколько раз подряд и, войдя во вкус, даже не услышал приближения конского топота сзади. Опомнившись и резко обернувшись, он с ужасом понял, что монгольский кавалерист уже совсем близко. Уклониться времени не оставалось, сердце у Лао Ба ушло в пятки, как вдруг он почувствовал резкий рывок за руку, в глазах у него рябило, и в следующее мгновение он оказался уже на обочине улицы. В полном помрачении чувств он успел заметить лишь мелькнувший рядом силуэт юноши в светло-желтом одеянии из грубой ткани. Когда Лао Ба немного пришел в себя, перед глазами осталась лишь стройная, худая спина юноши. Тот явно принадлежал к числу учеников Учения Конфуция: в руках он бережно прижимал какой-то музыкальный инструмент, похожий на гуцинь или чжэн, и направлялся прямо к воротам дворца Чаоянгун. С открытым от изумления ртом Лао Ба смотрел, как парень уверенно перешагивает порог дворца.
Внутри дворца Чаоянгун Мэн Гэ давал пир в честь победы Хубилая. Пир продолжался с самого полудня и тянулся уже к вечеру, так что большинство монгольских полководцев в главном зале изрядно захмелели. После завершения танцев и песен восседавший на возвышении в глубине залы Мэн Гэ с улыбкой произнес:
— Уважаемые полководцы, держите ухо востро, сейчас нас ждет самое лучшее представление.
С этими словами он посмотрел на входные двери. В проеме показался смутный силуэт юноши, и Мэн Гэ довольно улыбнулся:
— А вот и он.
За окнами кружилась и металась метель, поздний зимний пейзаж был ярок и прекрасен. Снег ложился все плотнее, ветви высоких деревьев гнулись под его тяжестью, а с верхушек то и дело срывались белые шапки под непрерывный шелест сосновой хвои. Окружающий пейзаж казался холодным и чистым до прозрачности.
Юноша шагал по сугробам шаг за шагом — не спеша и не отставая. Со стороны казалось, будто он прогуливается беззаботно, но при этом преодолевал пространство в одно мгновение. Он прижимал к груди гуцнь из сандалового дерева. Лицо его было почти полностью скрыто за головкой инструмента, однако все равно проступали правильные, утонченные черты. На вид ему едва ли дано было шестнадцать-семнадцать лет. На нем было просторное верхнее платье из светло-желтой конопли, а длинные вороные волосы были небрежно собраны на затылке под шейный платок того же цвета. Это был невероятно чистый, свежий до самого последнего мгновения юноша.
Каждое его движение казалось самым простым, однако именно оно заставляло людей в зале невольно умолкать и приняться разглядывать его. Пройдя внутрь залы, юноша слегка поклонился и звонким, чистым голосом произнес:
— Фан Тинцзюнь из Учения Конфуция приветствует великого хана.
Мэн Гэ отставил в сторону винный кубок и с улыбкой сказал:
— Так ты и есть Фан Тинцзюнь, младший ученик Шуан Ехун, мастера циня номер один в Поднебесной?
Юноша с улыбкой кивнул в знак подтверждения.
Мэн Гэ взмахнул рукой, велев подать гостю место, а затем, не меняя выражения лица, представил его вельможам:
— Это самый талантливый ученик первого мастера циня среди ханьцев. Говорят, его игра способна заставить птиц замереть на лету, а боевых коней — пролить слезы. Почему бы нам сегодня не насладиться его искусством?
Юноша вновь с улыбкой слегка поклонился, бросил в адрес Мэн Гэ дежурную фразу о том, что хан слишком преувеличивает его заслуги, после чего занял отведенное место. Он положил гуцинь на низкий столик перед собой, протянул руки и легко настроил струны.
Стоило ему положить пальцы на струны, как сердца многих военачальников в зале забились чаще: еще никому из них доводилось видеть столь прекрасных рук. Десять точеных пальцев, суставы практически не выступают, кожа нежно-белая, ногти подстрижены аккуратно, а цветом обладают ровным и здоровым. Кончики пальцев округлые — не заостренные, как у женщин, но наделенные какой-то совершенно особой, неповторимой красотой. На левом запястье юноши была повязана лента из бледно-голубого шелка, и этот штрих на фоне таких рук едва не лишал рассудка всех присутствующих.
Стоило его пальцам легко коснуться струн, как раздались всего лишь первые звуки — мелодия еще не сложилась, но в воздухе уже разлилось долгое послезвучие.
Настроив инструмент, юноша один за другим исполнил древние шедевры мастера Ши Куана — Янчунь и Байсюэ. Звуки циня отличались благородством и изысканностью, как нельзя лучше подходя для исполнения перед венценосными особами и аристократами. Однако снаружи простирались слепящие белизной снега сугробы, а внутри, по четырем углам залы, жарко пылали угли. На этом контрасте утонченная мелодия циня и чистый, одухотворенный юноша заставляли этих диких степных воинов терять последние остатки разума.
Когда же юноша заиграл Чу Шуйлянь («Лотос, выходящий из воды»), нежные звуки музыки и его длинные пальцы, плавно скользящие перед подставкой и струнодержателем гуциня, в сочетании с безмятежной улыбкой на лице заставили Наяня, первого полководца Монголии, окончательно потерять рассудок. Рука его разжала пальцы — и винный кубок со звоном брякнулся о мраморный пол! Каждый в зале был настолько очарован игрой юноши, что этот внезапный звук заставил их изрядно вздрогнуть.
Сам же юноша остался совершенно невозмутим. Он доиграл мелодию до конца, но не стал переходить к новой композиции, а просто сидел, глядя на собравшихся с легкой улыбкой.
— Из грязи вышел, но не запятнан, омыт чистыми волнами, но не распутен, — с улыбкой произнес сидевший по левую руку от Мэн Гэ мужчина в синем халате. — Прекрасно. Эта мелодия как нельзя лучше подходит для молодого господина Фана.
У мужчины было белое с румянцем лицо, узкие глаза с приподнятыми угольками, прямой нос и темные глаза — всем своим видом он походил вовсе не на монгола, а скорее на изнеженного аристократа из какого-нибудь южного города за Янцзы.
— Музыканту под силу исполнять столь чистые и утонченные мелодии — редкое мастерство.
Фан Тинцзюнь слегка улыбнулся. Он сразу понял, что этот монгольский вельможа заговорил лишь потому, что кто-то из их стороны только что громко сел в лужу, а сам он прекратил игру, видимо, желая посмеяться над ними, вот и решил отпустить колкость в адрес музыканта.
Наянь побагровел от гнева. Он издавна привык гордиться своими ратными подвигами и, кроме самого Мэн Гэ, пожалуй, никого и в грош не ставил. А теперь опозорился перед такой толпой народа! Толстые губы военачальника презрительно скривились, и он процедил сквозь зубы:
— Неудивительно, что ханьцы теряют свою страну — плодят всякую нечисть, что играет лишь погребальные мелодии. Великому хану не стоило и слушать этот бред.
Мужчина в синем халате слегка нахмурился, заметив, что улыбка в глазах юноши стала еще глубже, и мысленно подумал: вот теперь-то они действительно выставили себя посмешищем.
Мэн Гэ тоже улыбнулся и заметил:
— Ничего страшного. Пару дней назад мой брат Хубилай рассказывал мне, что у ханьцев был один свергнутый правитель, который сочинил стихотворение. Там были такие строки: «Певица не знает о горестях гибели родины, а на другом берегу все еще поют „Цветы во дворе“». Пожалуй, происходящее очень похоже на те стихи, полезно повидать всякое. Если южане способны лишь бренчать на цинях да слагать стихи, то мы сможем сберечь жизни наших солдат.
Повернувшись к мужчине в синем халате, он с улыбкой спросил:
— Я правильно запомнил те строчки?
Хубилай повернулся к брату и с улыбкой ответил:
— У старшего брата отличная память.
Переведя взгляд обратно на юношу, он заметил, что тот опустил ресницы, скрыв выражение глаз, однако на лице по-прежнему блуждала улыбка.
Фан Тинцзюнь снова положил руки на гуцинь. После пары аккордов в зале мгновенно воцарилась тишина. Но на этот раз звучание инструмента разительно отличалось от прежнего: за несколькими тремоло последовал резкий перепад высоты звука, и мелодия наполнилась мощной, грозной силой. На мгновение показалось, что из-под струн доносятся раскаты барабанов, звон бронзы, свист арбалетных стрел и ржание боевых коней. Словно две армии сошлись лицом к лицу, и в ту же секунду со всех сторон грянули звуки сечи, окружив войско со всех сторон. Высота звука была такова, что казалось, будто музыка способна пронзить балки крыши.
Сидевшие в зале полководцы прошли через множество смертельных битв, и эта мелодия словно за живое зацепила каждого из них. Лица воинов мгновенно побледнели, возвращаясь мыслями на самые тяжелые поля сражений — исключения не составил даже сам Мэн Гэ.
Брови Хубилая слегка сошлись на переносице. Он видел, как лица всех монгольских командиров в зале исказились от панического ужаса перед лицом надвигающейся гибели, в то время как юноша по-прежнему улыбался, лишь быстрее перебирая струны. Внезапно мелодия снова изменилась: буря стихла, словно открывая простор для великого полета птицы Пэн. Но не успели военачальники перевести дух, как звучание сделалось пронзительно-трагичным: в музыке послышался топот погони, впереди не было пути к отступлению, а сзади настигал враг. В этот миг казалось, что ветер свистит холодными нотами, а доблестные мужи уходят в свой последний поход без возврата — сколь ни велики были амбиции героев, в конце концов все они обернулись лишь скорбной и величавой песнью.
Заметив, что у Мэн Гэ остекленели глаза, а пальцы судорожно вцепились в подлокотники кресла так, что побелели суставы, Хубилай мысленно выругался. Протянув руку, он схватил серебряную вилку и принялся неистово стучать ею по винному кубку. Этот громкий звон ничуть не заглушил саму музыку, но зато вырвал военачальников из оцепенения, вернув им души.
Фан Тинцзюнь с легкой улыбкой доиграл мелодию до конца, убрал руки и спокойно замер. Весь зал наполнял лишь беззвучный, тяжелый прерывистый вдох. Хубилай, глядя на не теряющего улыбки юношу, почувствовал, как в груди шевельнулось странное предчувствие. С улыбкой обратившись к нему, он произнес:
— Инструмент в твоих руках — древний цинь эпохи Цинь, верно? Музыка эпохи Цинь отличается бурным и трагическим характером, неудивительно, что тебе удалось заставить его звучать почти как лютню. А эта мелодия — «Сяньцбань Сянъцзя» (Сбросивший доспехи Сян Юй) — поистине может считаться непревзойденным шедевром.
Фан Тинцзюнь слегка удивился, поднял глаза и на мгновение бросил быстрый взгляд на Хубилая. И хотя этот взгляд был молниеносным, Хубилай успел заметить в нем мимолетную вспышку изумления. С малых лет юноша привык к всеобщему восхищению, и ему приходилось видеть бесчисленное множество восторженных и благоговейных взглядов, но почему-то именно это удивление в глазах парня доставило Хубилаю невероятное наслаждение.
Монгольские полководцы, наконец придя в себя, тут же вспыхнули от гнева и стыда. Первым, разумеется, сорвался Наянь: выхватив из ножен саблю, он взревел:
— Хан! Этот ханьский щенок — шпион, позволь мне прикончить его!
Не дожидаясь ответа Мэн Гэ, Наянь уже шагнул к Фану Тинцзюню, занеся клинок для удара. Выражение лица Фан Тинцзюня не изменилось ни на йоту: он лишь с улыбкой поднял голову и скользнул взглядом по Наяню. От этого взгляда лицо полководца покраснело еще сильнее, а затем почернело от ярости, и он уже собирался опустить клинок.
Мэн Гэ остановил его жестом:
— Нельзя чинить самоуправство. Меня связывают определенные личные отношения с главой Учения Конфуция, а молодой господин Фан приглашен мной для развлечения, так что он тоже гость.
Пока Наянь с досадой прятал оружие в ножны, Мэн Гэ бросил на Фан Тинцзюня многозначительный взгляд. Улыбнувшись, он произнес:
— Твой старший наставник говорил мне, что ты, хоть и одарен от природы, нравом обладаешь строптивым. И как видишь, он оказался прав.
Мэн Гэ легко смахнул со своей одежды капли вина, брызнувшие из кубка в момент дрожи, и продолжил:
— Впрочем, ничего страшного. Раз тебе суждено надолго остаться у меня, найдется немало желающих тебя повоспитывать.
Фан Тинцзюнь холодно ответил:
— Наставник велел мне явиться сюда лишь для того, чтобы исполнить пару мелодий и развлечь вас, но он не давал разрешения надолго задерживаться у великого хана. За благосклонное предложение наставить меня — премного благодарен, но вынужден отказаться.
— Разве твой глава не говорил тебе, что с сегодняшнего дня ты должен неотлучно следовать за мной? — слегка нахмурившись, спросил Мэн Гэ.
Фан Тинцзюнь горько улыбнулся и развел руками:
— Мне известно лишь о повелении наставника, а о воле главы я ничего не слыхал. Если бы на то была воля наставника, я, разумеется, не посмел бы ослушаться. Но ныне такого приказа при мне нет, а потому позвольте мне откланяться.
С этими словами он покачал головой, словно глубоко сожалея о чем-то, поднялся, отвесил легкий поклон и, прижав к груди гуцинь, направился к выходу. После такого не то что простые полководцы в зале — сам Мэн Гэ помрачнел. Не успел он и рта открыть, как несколько человек уже вскочили на ноги, выхватив оружие.
Монголы от природы обладали бунтарским, простым нравом и вовсе не чтили ханьские церемонии и правила, особенно когда речь шла о солдатах, которые ни в грош не ставили размахивание оружием перед собственным господином. Не дожидаясь приказа страже снаружи, несколько человек в мгновение ока окружили Фан Тинцзюня со всех сторон.
Лицо Фан Тинцзюня оставалось невозмутимым, он даже не шелохнулся, а лишь с улыбкой произнес:
— Я-то слышал, что монголы славятся своей широтой души и гостеприимством, да и сам великий хан говорил, что я — приглашенный им гость. Неужели вы и впрямь так обращаетесь с гостями?
Воины опешили и переглянулись. Заметив, что Мэн Гэ молчит, они поняли: повелитель и сам не против проучить этого дерзкого ханьского юнца, который не знает ни малейшего почтения. Все они тут же принялись разминать кулаки, желая выместить злость на наглеце ради хана, но когда дело дошло до реального удара, перед ними стоял улыбающийся мальчишка, и поднять на него руку почему-то не поднималась рука. По меркам ханьцев Фан Тинцзюнь вовсе не казался низкорослым для своих лет, но рядом с этими широкоплечими, мощными монгольскими воинами он выглядел словно ягненок, забредший в волчью стаю — до того хрупким и беззащитным он казался. И пусть монголы не чурались пускать в ход оружие, нападать толпой на столь хрупкого ребенка им банально не позволяла гордость. Сам же Фан Тинцзюнь выглядел так, будто ни о чем не беспокоится — на его лице по-прежнему играла безмятежная, спокойная улыбка.
— Погодите, уважаемые военачальники!
Видя, как облаченный в синее Хубилай с улыбкой вступает в разговор, Фан Тинцзюнь прислушался:
— Молодой господин Фан виртуозно владеет искусством музыки и превосходно играет на цине. Как мы можем причинить ему вред и совершить столь варварский поступок, достойный лишь тех, кто сжигает цини ради дров или варит журавлей ради супа?
Повернувшись к Фан Тинцзюню, он с улыбкой продолжил:
— У тебя есть повеление наставника, а наш великий хан не может пренебречь волей твоего старшего наставника. Но раз ты так упорно рвешься уйти, боюсь, ты просто полагаешь, будто в нашей Монгольской империи нет людей образованных, и опасаешься загубить свое обучение?
На лице Фан Тинцзюня промелькнула улыбка, но отвечать на провокацию он не стал, словно безмолвно соглашаясь с этими словами.
Зрачки Хубилая слегка сузились, но улыбка на его лице стала еще шире:
— Я издавна восхищаюсь ханьской ученостью. На днях, коротая досуг, я по древним ханьским книгам выстроил одну формацию. Фу-си изобрел восемь триграмм «Ицзин», в эпоху Ся появились «Лошу» и «Юйгун», в династию Шан — «Хунфань цзючоу», а в династию Чжоу — триста восемьдесят четыре черты «Книги Перемен». Пожалуй, этого самого Фу-си вполне можно считать прародителем ханьцев, а восемь триграмм «Ицзин» — одним из самых глубоких и сокровенных учений ханьской науки. Любой уважающий себя ханьский ученый почитает за долг подробно растолковать их, и хотя трактования разнятся, каждое из них прекрасно по-своему. Сегодня моя формация, конечно, лишь жалкая попытка подражания ханьцам, основанная на «Лошу». Почему бы мне не заключить пари с молодым господином Фаном? Если сумеешь выйти из созданной мной формации, волен следовать заветам наставника и вернуться в Цзяньмэньгуань. Если же мне посчастливится одержать верх над молодым господином, тогда уж смиренно прошу тебя задержаться здесь на несколько дней.
Фан Тинцзюнь прекрасно понимал, что Хубилай — человек далеко не простой и не собирается играть честно, но обстановка не оставляла ему ни малейшего шанса на отступление. К тому же он безмерно гордился собственными знаниями, а потому, кивнув, ответил:
— Будьте добры, князь Хубилай, покажите свое искусство.
Хубилай хлопнул в ладоши, и из выстроившейся за дверью стражи вышли четверо воинов. На каждом из них были надеты доспехи из ивовых листьев, а на поясах висели кривые сабли, что ясно указывало на их далеко не низкое воинское звание. Проводив их взглядом до середины залы, Хубилай повернулся и с улыбкой спросил Фан Тинцзюня:
— Интересно, какое оружие предпочитает молодой господин?
Фан Тинцзюнь мысленно выругал его за хитрость: формально Хубилай предлагал ему лишь преодолеть формацию, но даже если бы созданный им строй оказался слаб, эта четверка могла без труда наброситься на него вчетвером. Однако внешне он остался совершенно спокоен и с улыбкой бросил в ответ:
— Пожалуй, я останусь с мечом.
Мэн Гэ неожиданно вставил слово с улыбкой:
— Закройте двери! Старший наставник молодого господина Фана как-то говорил, что боевые навыки парня весьма посредственны, зато его навыки цингуна — легкости движений — одни из лучших во всем Учении Конфуция, и равных ему в этом деле сыскать трудно.
Фан Тинцзюнь всё так же с улыбкой ответил дежурной фразой о чрезмерной похвале. Вскоре стражники принесли несколько мечей, и Фан Тинцзюнь, не глядя особо, наугад вытянул один из них. Вытащив клинок из ножен, он легким движением провел пальцем по лезвию, проверяя остроту, а затем вытянул руку и несколько раз виртуозно взмахнул мечом, закрутив сверкающие спирали. Окружающие с удивлением наблюдали за тем, как он со всей серьезностью проверяет оружие, совершенно не обращая внимания на обступивших его стражников.
Все эти охранники были отобраны для того, чтобы Хубилай мог отрабатывать на них построение формаций, и принадлежали к знатным родам степных племен. С чего бы им сносить подобное пренебрежение? Один из стражников внезапно выхватил из ножен саблю и с размаху обрушил ее на клинок в руке Фан Тинцзюня. Раздался громкий металлический звон, и меч в руках юноши разлетелся на несколько обломков, со звоном упавших на пол. Сам он изобразил крайнее изумление, едва удерживая в руке пустую рукоять — выглядело так, будто на удержание остатков ушло немало сил. По залу прокатилась волна дружного хохота, а Наянь и вовсе хохотал так, что на глазах выступили слезы.
— И этот ханьский хлыщ еще воображает, будто на что-то способен! Руки годятся только на то, чтобы на цине бренчать, да бабьим ремеслом заниматься. Стоило взять в руки мужское оружие, как тут же сел в лужу! — комментировал Наянь, хохоча во весь голос.
Остальные воины охотно поддержали его хохот. Мэн Гэ тоже позабавила эта сценка, и он заметил:
— Что и требовалось доказать — женское начало преобладает над мужским. Раньше ханьцы были сильны, но ныне в них слишком много женственной мягкости, и до заката им осталось совсем недалеко.
Фан Тинцзюнь с улыбкой подобрал с пола обломки меча, внимательно сопоставил их и с вздохом произнес:
— Какая искусная работа у этого уважаемого стражника! Все куски получились ровно одной длины — прямо хоть бери да дрова руби, грех пропадать такому таланту.
Стражник нахмурился и зло бросил:
— Жить надоело, ханьская собака?
В этот момент из рядов военачальников вышел человек в черном одеянии. Медленным шагом он приблизился к Фан Тинцзюню, и окружавшие юношу стражники мгновенно расступились, образовав проход. Подняв глаза, Фан Тинцзюнь увидел красивого молодого человека. И хотя кожа его была смуглой, это лишь сильнее подчеркивало благородную резкость черт лица, словно высеченных из камня резцом мастера. Фан Тинцзюнь никак не ожидал встретить среди монголов столь привлекательного мужчину.
Человек в черном сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Моя фамилия Сюэ, имя — Ичжи, а второе имя — Хаожань. Приветствую молодого господина Фана.
Услышав это имя, Фан Тинцзюнь мысленно застонал. Он давно слышал, что среди монголов живет непревзойденный мастер меча с полуханьской-полумонгольской кровью. Восемнадцать отборных мастеров меча из боевого зала Учения Конфуция в свое время бросили вызов этому человеку и потерпели сокрушительное поражение, вернувшись ни с чем. Если в этот строй вмешается еще и он, сегодняшним днем дело миром точно не кончится. Однако на лице юноши не дрогнул ни один мускул, и он с улыбкой ответил на приветствие.
Сюэ Ичжи, словно угадав его мысли, произнес:
— Хотя формацию эту придумал князь Хубилай, обучал этих стражников я. Сегодня я могу лишь отдавать команды со стороны, и мне искренне жаль, что я не смогу лично сойтись с вами в поединке, молодой господин.
С этими словами он отвязал от пояса собственный меч и протянул его Фан Тинцзюню:
— Этот меч выкован не знаменитым мастером, но его по праву можно назвать острым клинком. Он верно служил мне много лет, и если молодой господин не брезгует, прошу воспользоваться им.
Наблюдая за происходящим со стороны, Сюэ Ичжи проникся глубоким уважением к тому, как Фан Тинцзюнь сохраняет невозмутимое спокойствие и достоинство, окруженный сильными врагами. По своей натуре он был человеком простым и искренним, поэтому все его мысли тут же отражались в поступках. Увидев, что меч Фан Тинцзюня разрубили, он не удержался и предложил свое личное оружие, чтобы выручить парня из беды. К тому же стражники подчинялись лично ему, а значит, теперь они не посмели бы запросто разрубить клинок их собственного командира.
Фан Тинцзюнь на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки. С открытым видом он принял оружие, извлек клинок из ножен — лезвие оказалось невероятно острым, само полотно — узким, а обух отливал зловещим синеватым блеском.
— Прекрасный меч! — одобрительно кивнул Фан Тинцзюнь.
Он легко провел пальцем по лезвию, и вдруг резким взмахом руки... разрубил пополам лежавший на столике гуцинь!
Все в зале вздрогнули от неожиданности. На мгновение на лице Фан Тинцзюня промелькнуло свирепое выражение, но стоило ему вернуть клинок в ножи, как черты лица вновь разгладились, сияя мягким теплом. Улыбнувшись Сюэ Ичжи, он произнес:
— Проверено, благодарю. И впрямь отменный клинок.
Затем он отвесил поклон Мэн Гэ:
— Великий хан прав: разве может мужчина дни напролет бренчать на струнах и губить свою волю пустыми забавами? Подобает с мечом в руках встречать бури на полях сражений.
После этого он сложил руки в приветственном жесте перед четырьмя стражниками:
— Уважаемые старшие братья-стражники, прошу наставить меня.
Стражники были потрясены тем неожиданным трюком, что он только что проделал. И хотя они понимали, что боевые навыки этого парня, скорее всего, весьма посредственны, смотреть на него свысока больше никто не смел. Все четверо мгновенно заняли свои позиции.
Четыре стражника заняли углы, соответствующие дворцам Кунь, Сюнь, Цянь и Ли, образовав вокруг Фан Тинцзюня идеальное кольцо. С первого взгляда это выглядело как неполная формация Девяти Дворцов, но на самом деле в точности повторяло четыре стихии «Лошу», которые вместе с позицией самого Фан Тинцзюня образовывали гармоничный союз Пяти Элементов. Главная прелесть этого построения заключалась в том, что попавший в ловушку противник сам становился одним из опорных элементов формации: пять точек сплетались в единую сеть, где любое движение отзывалось во всей структуре, обеспечивая идеальный баланс нападения и защиты. Куда бы ни вздумал прорваться Фан Тинцзюнь, его ждал непрекращающийся, плотный заслон.
Фан Тинцзюнь мысленно отдал должное князю Хубилаю — у того действительно имелся нешуточный талант, раз он сумел выстроить столь тонкую незавершенную формацию, превосходящую все творения обычных мастеров. Заметив, что на лице Хубилая проступило горделивое выражение, он лишь легко улыбнулся. В следующий миг рука его взметнулась, и обломки прежнего меча со свистом полетели во все стороны, вонзившись точно в стыки каменных плит строго на севере, западе, юге и востоке от позиций стражников.
Фан Тинцзюнь с легкой улыбкой произнес:
— Раз уж формация князя заимствована из «Лошу», я вдобавок к ней сыграю свою шутку: моя расстановка основана на «Хэту», так что будем считать это использованием подручных средств.
Лицо Хубилая слегка изменилось.Изначально это была неполная формация, но теперь Фан Тинцзюнь использовал закон против закона, заполнив И Чжи в четырех пустующих позициях. Из-за этого ситуация, которая прежде переходила от нехватки к избытку, теперь обернулась полнотой, переходящей в убыль: внешний круг стал круглым, а внутреннее пространство — квадратным, слившись воедино по законам Хэту и Лошу. Те четверо телохранителей уже много дней составляли эту формацию, поэтому они тоже знали о мощи Формации Восьми Триграмм и понимали, что если сейчас они совершат хоть малейшую ошибку, то погрузятся в иллюзии, а затем станут нападать друг на друга, даже не осознавая этого. Именно поэтому все они оставались на своих местах, не смея пошевелиться.
Во всем большом зале, пожалуй, лишь Сюэ Ичжи втайне радовался тому, что Фан Тинцзюнь добился выгодного положения. Сам не зная почему, в душе он испытывал огромную симпатию к этому юноше, казалось бы, еще не избавившемуся от детской наивности. Видя его лучезарную улыбку, Сюэ Ичжи заметил, что, когда юноша улыбался шире, на его левой щеке едва проступали ямочки. Хубилай неожиданно окликнул его:
— Ичжи, ступай в формацию.
Он с улыбкой осушил чашу с виноградным вином до дна и продолжил:
— Я ведь с чистым сердцем хочу пригласить Молодого господина Фана пропустить чашечку-другую в моем скромном жилище.
Сюэ Ичжи мысленно тяжело вздохнул. Изначально формации использовались для того, чтобы слабое противостояло сильному; если же слабые и сильные оказывались в равных условиях, формация теряла всякий смысл. Думая об этом, он единым движением прыгнул внутрь формации. Цикл пяти элементов тут же нарушился, и едва непрерывный поток жизненной силы прервался, все находившиеся в формации люди разом вздохнули с облегчением. Хотя пять элементов были разрушены, созданная совместными усилиями Хубилая и Фан Тинцзюня формация Хэту и Лошу все еще существовала, и телохранители по-прежнему не смели действовать опрометчиво, каждый охраняя свою позицию в формации.
Сюэ Ичжи сжав кулак в знак приветствия, бросил Фан Тинцзюню извиняющееся слово и стремительно подался вперед. Однако Фан Тинцзюнь не стал вступать с ним в прямое столкновение и, полагаясь на свое изысканное мастерство легкой поступи, продолжал кружить в бою. Но кольцо из окруживших его телохранителей было слишком тесным, и вскоре его прижали к вратам смерти на самом востоке формации. Сюэ Ичжи нанес удар ладонью и вдруг заметил, что Фан Тинцзюнь, словно поддавшись влиянию ци врат смерти, замедлил движения и оказался не в силах уклониться от прямого удара. Видя, что его ладонь вот-вот опустится на грудь Фан Тинцзюня, Сюэ Ичжи поспешно сдержал силу и чуть приподнял ладонь — удар пришелся точно в плечо юноши, и Фан Тинцзюнь, воспользовавшись силой этого удара, проскользнул сквозь врата смерти на востоке.
Сюэ Ичжи мысленно горько раскаялся: он прекрасно знал, что тот, кто проходит через врата смерти, если и не погибает, то получает тяжелейшие ранения, не говоря уже о том, что Фан Тинцзюнь принял удар его ладони в полную силу. Однако он увидел, как Фан Тинцзюнь легко перевернулся в воздухе, благополучно приземлился на ноги, а улыбка на его лице осталась прежней. Сюэ Ичжи преисполнился крайнего удивления, и тут он услышал, как Хубилай уже с вздохом произнес:
— Чудесно! Третий месяц, весеннее равноденствие, Юпитер виден на востоке. Ты прошел через врата смерти, Ичжи занял твою позицию земли, и пять элементов мгновенно восстановились, а прежние врата смерти формации Хэту и Лошу из-за этого превратились во врата жизни. Возродиться, пройдя через смертельную ловушку... Восхищен!
Он глубоко вздохнул, глядя на этого одаренного с невероятным, ослепительным талантом юношу; за всю свою жизнь он еще никогда не произносил слов восхищения с такой искренней готовностью.
Фан Тинцзюнь с улыбкой ответил:
— Большое спасибо! Раз уж мне посчастливилось одержать верх над вассалом-князем Хубилаем, то на этом мы и распрощаемся.
Хотя Хубилай с улыбкой бросил вслед дежурное я не стану вас провожать, в душе он твердо решил, что этого юношу во что бы то ни стало нужно попытаться привлечь на свою сторону: такой талант в будущем, если не станет другом, непременно превратится в грозного врага.
Фан Тинцзюнь повернулся к всё еще застывшему в оцепенении Сюэ Ичжи и с улыбкой спросил:
— Нельзя ли подарить мне твой драгоценный меч?
Сюэ Ичжи на мгновение замер, после чего кивнул и произнес:
— Для этого меча будет великой честью следовать за молодым господином отныне.
Фан Тинцзюнь с улыбкой поблагодарил его, сложил руки в приветственном жесте и удалился быстрой походкой. Полководцы переглянулись: Фан Тинцзюнь пришел с цитрой, а ушел с мечом, и в этом зале монгольских военачальников, собравшихся вместе и захвативших большую часть земель ханьцев, он вел себя так, будто вокруг не было ни души.
Мэн Гэ задумчиво осушил чашу с вином до дна, а Кэли тихо пробормотал себе под нос:
— Гуан-гэ, нечего и говорить, это впрямь сын тебя и Чжао Шижу.
Сюэ Ичжи смотрел на удаляющуюся спину Фан Тинцзюня: всего несколько шагов — и тот уже растворился без следа, однако вид оставленных Фан Тинцзюнем следов разной глубины заставил его сердце невольно дрогнуть.
http://bllate.org/book/29383/3569774
Готово:
