Добро пожаловать незваные гости!
Эти люди вышли из леса и естественным образом окружили отряд Лян Яня со всех сторон. Впереди поредевшего строя всадников расступилась узкая дорожка, и оттуда появились две рослые, крепкие гнедые лошади. Сидевшие на них двое были одеты в богатые шелка, резко выделяясь на фоне остальных.
Младший дядя, неужели этот сброд и впрямь перебил остатки бандитов из Западных гор? — юноша в алых шелковых одеждах презрительно поморщился, глядя на сидевшего рядом молодого офицера в легких доспехах.
Заметив на Чжао Шане официальный мундир, тот пришпорил коня и подъехал ближе, чтобы расспросить.
Поняв, что перед ними не разбойники, Чжао Шань с облегчением выдохнул.
Господин Цуй, эта шайка перерезала всех моих людей. Нам придется положиться на вас: проведите нас в город, чтобы мы могли набрать людей и продолжить конвоирование ссыльных в Ючжоу, — превозмогая боль, Чжао Шань сложил руки в приветствии.
Молодого офицера звали Цуй Чжань, он занимал должность судебного советника в Чжэньчжоу.
Цуй Чжань велел Чжао Шаню не беспокоиться и пообещал лично отвести его в управу уже на следующий день.
Брат Чжао, никак не ожидал, что ты, сопровождая лишь женщин да детей, сумел прикончить главаря разбойников из Западных гор. Восхищен, искренне восхищен, — Цуй Чжань прошел к месту недавней схватки и увидел усезанную трупами землю: все бандиты были мертвы, и тела их лежали вповалку.
Не говорите так, господин. Своей жизнью я обязан прин... молодому господину, — Чжао Шань покосился на Лян Яня. — Именно молодой господин спас нас всех.
Юноша в шелках проследил за взглядом Чжао Шаня и, заметив, что Лян Янь примерно его ровесника, презрительно фыркнул:
Этот сопляк? Какой-то вонючий нищий смог прикончить Шрама?
Цзин-эр, — хмуро оборвал его Цуй Чжань, а затем с извиняющейся улыбкой повернулся к Лян Яню. — Мой племянник привык вести себя дерзко, прошу вас, молодой человек, не держите на него зла.
Хотя этот юноша и числился ссыльным, а одежда его была забрызгана кровью, благородную осанку скрыть было невозможно. Оставалось только гадать, из какого знатного рода происходил этот опальный аристократ.
Подумаешь, — презрительно бросил Цуй Чжань, не слезая с лошади и глядя на Лян Яня свысока. — Просто повезло вовремя оказаться на месте. Если бы мы сами перед этим изрядно не потрепали разбойников из Западных гор, неужели эта мелюзга смогла бы что-то сделать?
Главарей той шайки его дядя с таким трудом объявил в розыск, потратил столько сил и связей, рассчитывая заполучить за их поимку заслуженную награду и чин, а в итоге всю славу присвоил себе какой-то ссыльный.
Цуй Чжань бросил на него предостерегающий взгляд, и Цуй Чжань умолк.
Этот юный герой избавил Чжэньчжоу от страшного зла, прошу вас, примите поклон от Цуя.
С этими словами Цуй Чжань отвесил Лян Яню поклон.
Дядя, — юноша соскочил с коня и бросился поднимать Цуй Чжаня. — Какая честь для какого-то ничтожного ссыльного принимать твой поклон! Не боишься, что он от этого раньше времени в могилу сойдет?
Заметив ядовитые речи Цуй Цзина, Лян Сюаньчжэнь не выдержала:
Мелкий щенок, выбирай выражения!
Смеешь оскорблять меня! — разъяренный Цуй Цзин бросился к Лян Сюаньчжэню и с криком занес руку, намереваясь проучить эту наглую девчонку, не знающую субординации.
Однако удар так и не опустился — напротив, Цуй Цзин сам получил сокрушительную пощечину.
Шлюха, ты... ты посмела ударить меня! — перекосившись от боли и прижимая руку к щеке, Цуй Цзин уставился на Цуй Чжаня. — Дядя!
Заткнись!
Цуй Чжань подавил гнев, заметив, что девица держит в руке хэн-дао, а на ее одежде пятна крови — судя по всему, она неплохо владела боевыми искусствами, и в разгроме бандитов наверняка была и ее заслуга.
Госпожа, не гневайтесь, я приношу извинения за Цзин-эра.
Лян Янь покачал головой, давая понять Лян Сюаньчжэню, что не стоит обращать внимания на этого мажора.
На этот раз я тебя прощаю. Но если еще раз услышу неуважительное слово... — Лян Сюаньчжэнь взвесила в руке окровавленный хэн-дао и одарила Цуй Цзина ледяной ухмылкой.
Цуй Чжань поразился ее строптивости: даже зная, что перед ней представитель власти, она смела открыто угрожать Цзин-эру. Какое же у этой девицы происхождение?
Летом дожди начинаются внезапно: не успели они обменяться любезностями, как небо затянуло черными тучами, загремел гром и сверкнули молнии.
Брат Чжао, навроде собирается гроза, а до постоялого двора еще двадцать-тридцать ли. К тому же ты ранен. Почему бы вам не переждать непогоду в моем поместье? А завтра я лично провожу вас в управу.
Разве мог Чжао Шань отказаться от столь щедрого предложения начальства? Он тут же принялся сыпать благодарностями.
Цуй Чжань привел всех в свое поместье, разместил ссыльных в отдельном небольшом дворике, приставив к ним стражу, а Чжао Шаня и Ли Эра пригласил на ужин в малую гостиную, наказав им не беспокоиться о заключенных и как следует отдохнуть с дороги.
Между делом он попытался вывесить у Чжао Шаня происхождение Лян Яня и, узнав, что тот приходится сыном свергнутому наследному принцу, невольно шумно втянул воздух. Изначально он планировал переманить талантливого юношу на службу: когда Лян Янь доберется до Ючжоу, перевести его под свое начало в Чжэньчжоу. Кто бы мог подумать, что у того окажется столь высокое происхождение.
Брат Чжао, нелегкая же тебе досталась ноша, — Цуй Чжань поднял чашку чая вместо вина, салютуя Чжао Шаню.
Господин преувеличивает, — Чжао Шань поднял в ответ свою чашку. — Хотя те молодые люди и принадлежат к императорскому роду, их уже лишили всех титулов и обратили в простолюдинов. В дороге они вели себя смирно, куда послушнее прочих ссыльных.
Ли Эр опрокинул пару чашек вина, его лицо раскраснелось.
Точно! — подхватил он. — Какие там цзюнь-ваны да чжунчжу? Все равно что у меня из рук милости просят, послушные как шелковые.
Цуй Чжань лишь улыбнулся, на словах восхищаясь удалью Ли Эра, а про себя подумал: дракон в мелководье становится добычей креветок, а тигр на равнине терпит издевательства собак.
Видя, что те заняты едой и выпивкой, он подозвал доверенного слуга и велел подготовить тихий внутренний дворик и несколько комплектов чистой одежды.
Двор, выделенный для ссыльных, оказался просторным. Слуги принесли еду, и хотя все ожидали увидеть лишь жидкую кашу, к их удивлению, в чашках обнаружилось немало мясных блюд.
В долгом пути они давно забыли вкус мяса, так что ссыльные набросились на еду и наелись досыта жирным мясом вперемешку с рисом.
Люди из Резиденции наследного принца благодаря постоянной поддержке Лян Яня привыкли питаться получше, а потому, глядя на оголодавших спутников, даже не стали тянуть палочки к мясным блюдам.
Вскоре после ужина ссыльных скрутила резкая боль в животе: они лежали на топчанах, страдая от рвоты и диареи. Лекарь Фэн, осмотрев больных, вынес вердикт: желудки отвыкли от тяжелой жирной пищи, и такое ее количество в один присест оказалось для них непосильным.
Лекарь Фэн постучал в запертые ворота и попросил дежурную стражу передать просьбу о помощи — нельзя ли достать хоть каких-то лекарств.
Лекарств они не дождались, зато дождались Цуй Цзина.
Животы прихватило? — ухмыльнулся Цуй Цзин, заглядывая через щель в воротах на лекаря Фэна. — Ну так поболейте.
Молодой господин Цуй, среди заболевших одни женщины и дети, проявите милосердие, помогите.
Лекарь Фэн неплохо разбирался в поддержании здоровья и потому после пары кусочков мяса вовремя остановился. Он пытался предупредить остальных не увлекаться, но кто же его слушал?
Ну и что? Сами виноваты, что до еды жадные, — уголки губ Цуй Цзина приподнялись в усмешке. Ужин был заказан им нарочно: ему доставляло удовольствие наблюдать за жалкими ужимками ссыльных. — Тц-тц-тц, небось корчитесь от боли?
Молодий господин Цуй, сделайте доброе дело, — умоляюще согнулся в поклоне лекарь Фэн.
А ты позови ту шлюху, что меня ударила. Пусть падет перед моим коленями и трижды стукнется лбом о землю, тогда и дам лекарство, — самодовольно рассмеялся Цуй Цзин. Хотя он и хотел поизмываться над ссыльными, убивать их в его планы не входило — целебный отвар уже давно был готов и ждал своего часа.
Это... господин... может быть, я... — лекарь Фэн покрылся холодным потом. Если бы он заставил княжну Лэпин встать на колени, разве пережил бы он гнев Его Высочества?
Лекарь Фэн, — раздался голос Лян Яня, заметившего, что старик слишком долго задерживается у ворот.
О, а вот и ты! — заметив приближающегося Лян Яня, оживился Цуй Цзин. — Ты брат той сучки, ну так поклонись вместо нее, сойдет и так.
Разве этот парень не кичился своей крутизной? Разве не он срубил голову главаблю разбойников из Западных гор? Что ж, посмотрим, насколько у него крепкие кости.
Лян Янь вопросительно посмотрел на лекаря Фэна, и тот заикаясь пересказал требования Цуй Цзина.
Лян Янь даже не стал уточнять подробности — он тут же приподнял порванный подол одежды, опустился на колени и трижды прижался лбом к земле.
Доволен?
Цуй Цзин опешил. Он никак не ожидал, что этот человек согласится на такое без малейших колебаний.
Лекарь Фэн, наблюдая за происходящим, беззвучно заплакал, не в силах вымолвить ни слова.
Увидев, что тот действительно опустился на колени и поклонился, Цуй Цзин сдержал слово и велел вынести отвар от боли в животе.
Когда ворота распахнулись, в глаза бросились мучающиеся от расстройства желудка ссыльные, а по двору поплыл тяжелый, неприятный запах. Цуй Цзин брезгливо сморщился и закрыл нос и рот рукавом.
Заметив, что братья и сестры Лян Яня ничуть не пострадали и сейчас вместе с лекарем Фэном раздают лекарства больным, он постоял немного, но никто из них даже не удостоил его взглядом.
Осознав, что его попросту игнорируют, Цуй Цзин уже собирался сорвать злость, как вдруг прибежал слуга с поручением.
Услышав, что его зовет младший дядя, Цуй Цзин тут же забыл про гнев и спешно направился в главную гостиную.
Стоило ему переступить порог, как на него обрушился град ругательств от Цуй Чжаня.
Узнав, что Цуй Цзин издевался над ссыльными и заставил Лян Яня встать на колени, тот в ужасе велел слугам немедленно приволочь этого недоумка.
Ты, безмозглый глупец, да как ты посмел так унижать людей! — Цуй Чжань с размаху ударил кулаком по столу, до боли сжимая переносицу.
Кого я унизил? Стоит ли дяде из-за этого так беситься?
Ты привык к вседозволенности, и я закрывал на это глаза, но понимаешь ли ты, какого роду-племени тот человек, перед которым ты только что заставил преклонить колени?
Подумаешь, род! Неужели знатнее нашего клана Цуй?
Тот юноша — внук нынешнего императора, седьмой сын наследного принца, Гуанлинский ван!
Цуй Цзин остолбенел, его глаза округлились, и он дрожащим голосом произнес:
Дядя, ты шутишь... Какой из него член императорской семьи? Грязный, вонючий, точь-в-точь нищий!
Два месяца назад наследный принц поднял мятеж и был смещен, но Его Величество проявил милосердие и пощадил нескольких малолетних внуков. Конвойный офицер уже подтвердил мне всё: эти люди — подлинные сироты опального наследника.
Тогда... та девчонка, что меня ударила, неужели...
Какая тебе девчонка! Ты едва не поднял руку на чжунчжу!
Дядя, не паникуй ты так! Они же теперь ссыльные, их титулы отобраны, чего нам бояться?
Глупец! Пусть их лишили статуса простолюдинов, но император не стал истреблять их полностью. Кто поручится, что в будущем он не смягчится и не вернет им титулы? Разве нам с тобой гадать о мыслях Сына Неба? Ты ослеп?! Кого угодно мог унизить, но зачем понадобилось задевать именно их?!
Тогда... тогда что же мне... — затрясся всем телом Цуй Цзин, осознав масштаб беды. — Неужели наш клан Цуй смертельно оскорбил императорского внука? Если они поднимутся, я же...
Заметив, что племянник до смерти испугался, Цуй Чжань смягчил тон и успокоил его:
Не паникуй раньше времени. Это пока лишь мои догадки, еще вилами на воде писано, сможет ли Гуанлинский ван вернуть былое величие.
Однако с такими боевыми навыками и железным характером этот Гуанлинский ван явно не из тех, кто долго останется на мелководье.
Живо приведите себя в порядок, оденься поприличнее, да побыстрее, а потом пойдешь со мной просить прощения перед высочествами.
А?
Живо марш собираться!
Цуй Цзин, совершенно потеряв голову от страха и зная, что идет с повинной, вбежал в комнату и, позабыв о всякой аккуратности, сбросил алые шелковые одежды, оставшись в одних белых исподних, а на спину водрузил вязанку колючего терновника.
Увидев такой наряд племянника, Цуй Чжань едва не схватился за сердце — стало очевидно, что придется действовать совсем по-другому.
Глава 12: Замыслы. Кто поверит в любовь с первого взгляда?
После ухода Цуй Цзина Лян Яню и его спутникам отвели тихий, уединенный дворик. Служанки приготовили для них благовонные ванны и новую одежду, позволив наконец смыть дорожную пыль и переодеться.
http://bllate.org/book/29368/3566695
Готово:
