Лян Янь слегка встряхнул плечами и обнаружил, что человек у него на спине спит, опустив руки.
Не хотел ведь, чтобы его несли, а теперь вот устроился и спит с комфортом! — мысленно проворчал Лян Янь. Он подался корпусом вперед, чтобы спящий не соскользнул.
Лян Вэйинь, отличавшийся чуткостью, замечал, что руки Лян Яня заняты, и время от времени подходил к нему, чтобы вытереть пот или напоить водой.
Шэнь Фэнчжу открыл глаза и почувствовал, что всё тело охватило приятное тепло. Внезапно осознав, что находится на спине у Гуанлинского вана, он в испуге выпрямился. Заметив, что широкая спина вана насквозь пропиталась потом, а солнце уже склонилось к закату, он понял, что проспал всю дорогу.
— Очнулся? Хорошо поспал? — Лян Янь почувствовал, как тепло, прижимавшееся к его спине, исчезло, и понял, что Шэнь Фэнчжу проснулся.
Лицо Шэнь Фэнчжу залилось краской.
Лян Янь вовсе не собирался насмехаться над ним, лишь гадал, насколько же сильно вымотался Шэнь Фэнчжу, если даже на неровной дороге, под его нетвердыми шагами, тот не проснулся.
— Вы утомились, Ваше Высочество, Фэн Чжу нечем отплатить вам, — произнес Шэнь Фэнчжу. Видя, как сильно тот вспотел, он принялся вытирать ему лицо. У него самого не было ни сил, чтобы противостоять даже курице, ни какого-либо имущества — нечем было отблагодарить спасителя.
Лян Янь усмехнулся. Он не привык содержать бездельников; раз сейчас нечем отплатить, значит, в будущем найдется применение.
— Фэн Цин, почему ты снова зовешь меня Ваше Высочество? Я же просил называть по имени, — Лян Янь видел, как тот нервничает, вытирая ему пот, и добродушно добавил: — Фэн Цин, я несу тебя по своей воле, не нужно больше говорить о том, чем отплатить.
Лян Янь почувствовал, как руки на его шее сжались крепче, а тепло снова плотнее прижалось к спине, и подумал про себя, что роль мудрого и благосклонного господина он отыграл сполна.
К закату они наконец добрались до почтовой станции. В тот день там было весьма оживленно: горели огни, двор был полон карет и лошадей. Чжао Шань разузнал, что здесь остановились несколько чиновников, направляющихся в столицу с докладом. Смотритель станции объяснил, что из-за большого количества слуг и домочадцев у них осталось всего несколько общих спален, и предложил Чжао Шаню и его людям потесниться. Даже конюшни оказались забиты, так что ссыльным пришлось разместиться прямо на пустом дворе.
Чжао Шань не стал чинить препятствий смотрителю, лишь попросил подготовить на вечер вина и мяса. Смотритель намек понял и принес Чжао Шаню мутного вина и баранины, даже ссыльным выдали густую кашу и лепешки. Проголодавшиеся за сутки изгнанники набросились на лепешки, словно голодные волки, чем немало перепугали раздатчиков.
Один из слуг, раздававший кашу, решил позабавиться: он оттащил котел подальше и, словно дразня свиней или собак, начал издавать характерные звуки, подзывая людей к себе. Изгнанники были настолько истощены, что, лишь бы набить желудок, не обращали внимания на то, что с ними обращаются как со скотом.
— Что ты творишь! — послышался изнутри суровый мужской голос.
Слуга, вошедший во вкус, был крайне недоволен, что его прервали. Он было открыл рот, чтобы огрызнуться, решив, что это кто-то из конвоиров пришел покуражиться, но осекся. Перед ним стоял человек в синем халате, с головной повязкой, с широким лицом и длинной бородой — вид у него был как у настоящего чиновника.
— Господин уездный начальник Сюнь, — почтительно произнес слуга.
— Раздаешь еду — раздавай, к чему унижать людей? — отрезал Сюнь Чжан.
Слуга, не желая признавать вину, громко возразил:
— Господин начальник, это ведь ссыльные преступники, совершившие тяжкие злодеяния, я просто помогаю государству их наставить на путь истинный!
— Согласно законам, почтовая станция обязана лишь предоставлять кров и пищу, права наставлять преступников у тебя нет, — сурово парировал Сюнь Чжан.
Поняв, что перед ним ссылаются на законы Великой Янь, слуга был вынужден умолкнуть и, нехотя признав правоту, принялся молча накладывать кашу. Сюнь Чжан остался стоять рядом, наблюдая за раздачей. Остальные чиновники в комнате, зная его упрямый нрав, не стали вмешиваться. Взгляд Сюнь Чжана скользнул по лицу одного из ссыльных, и ему показалось, что тот очень похож на одного старого знакомого, однако тот человек был слишком знатного происхождения, чтобы оказаться в ссылке.
Когда раздача закончилась, Сюнь Чжан вернулся в комнату. Он сидел, попивая вино и слушая болтовню смотрителя, который рассказывал, что среди этой партии ссыльных полно бывших высокопоставленных сановников, и советовал своим людям приберечь немного сухих пайков, чтобы вытрясти из них побольше денег.
— Брат, какая там еще нажива? — Ли Эр, выпив две чарки, раскраснелся. — Все они — обобранные до нитки бедняки, все их сокровища давно ушли в государственную казну, откуда нам что взять?
— Эх, худой верблюд все же больше лошади. Маркиз Пинси, Маркиз Чанпин — это же титулованная знать, к тому же там есть еще несколько чиновников третьего ранга. Даже если с них упадет хоть кроха, нам хватит надолго.
— Да их в тюрьмах уже дочиста обобрали, чего нам ждать!
Маркиз Чанпин? Рука Сюнь Чжана, подносившая чарку, дрогнула. Он обратился к сотрапезникам:
— Этот человек явно перепил. Маркиз Чанпин — шурин Наследного принца, разве может сын маркиза оказаться в ссылке?
— Вот именно, этот слуга, небось, перебрал вина и мелет чепуху.
Ли Эр, увидев, что стол с чиновниками в синих халатах смеется над ним, вспыхнул и закричал:
— Ха-ха-ха! Наследный принц был низложен и отравлен, тело Маркиза Чанпина, небось, уже сгнило, а его сын — пустое место! Вы, деревенщины из дальних провинций, понятия не имеете, какие ветра дуют в столице!
— А-а…
За столом сидели чиновники из провинциальных уездов, которые последний месяц провели в пути и действительно не знали, что творится в столице. Услышанное повергло их в шок. Ли Эр, заметив их огрубевшие от солнца лица и простую одежду, понял, что это мелкие чиновники с окраин, а сам он — коренной житель столицы, чьи сведения наверняка достовернее. Видя их изумление, он разошелся не на шутку и, приняв вид рассказчика, начал вещать. Остальным было любопытно послушать эту байку.
Сюнь Чжан слушал, и ужас сковывал его сердце. Еда больше не лезла в горло. Бросив чарку, он выбежал наружу.
Чтобы ссыльные не сбежали, Чжао Шань связал им руки и ноги соломенными веревками и приставил двух солдат. Те, увидев чиновничий халат Сюнь Чжана, не стали его останавливать. Сюнь Чжан нашел юношу, лицо которого показалось ему знакомым, и присел рядом:
— Кем тебе приходится Шэнь Хэу?
Шэнь Фэнчжу прищурился:
— Это мой старший брат. А вы кто?
Сюнь Чжан тяжело вздохнул. Шесть лет назад, когда он приехал в Юйцзин сдавать экзамены, у него украли кошель, и ему на помощь пришел патрульный из стражи Цзиньу. Человеком, который тогда нашел его кошель, был Шэнь Хэу. Позже, сдав экзамен и ожидая назначения, он часто общался с Шэнь Хэу, и тот, узнав об успехе друга, подарил ему отличную чернильницу. Шэнь Хэу никогда не упоминал о своем положении, и Сюнь Чжан думал, что друг — обычный стражник, пока позже другие чиновники не открыли ему правду: это был наследник Маркиза Чанпин, родственник императорской семьи и фаворит Наследного принца.
Сюнь Чжан рассказал об их давнем знакомстве, сетуя на превратности судьбы. Узнав тогда правду, он стал реже общаться с другом, боясь обвинений в заискивании, а потом и вовсе потерял связь, уехав на службу. Он надеялся, что, вернувшись в столицу по службе, сможет встретиться со старым другом, но вышло так, что их разделила жизнь и смерть. Глядя на Шэнь Фэнчжу, Сюнь Чжан прослезился: от всей семьи Маркиза Чанпин остался лишь этот единственный росток.
— Эр-лан, возьми это. Я еще попробую раздобыть денег у знакомых. Как доберешься до Ючжоу — постарайся выжить, — Сюнь Чжан отдал все деньги, что у него были, и вложил их в руки Шэнь Фэнчжу.
Лян Янь, заметив, что солдаты пристально следят за ними, бросил взгляд на Сюнь Чжана и тихо сказал:
— Господин Сюнь, не тратьте деньги впустую.
Сюнь Чжан знал повадки конвоиров. Видя бледное, изможденное лицо Шэнь Фэнчжу, он чувствовал горечь. До Ючжоу тысячи ли — как же Эр-лан перенесет этот путь? Боялся, что он умрет в дороге. Сюнь Чжан не верил, что Наследный принц и Маркиз Чанпин могли поднять мятеж, но Ваше Величество — поверил. Сейчас он был слишком ничтожен, чтобы спасти Шэнь Фэнчжу.
— Господин Сюнь, не беспокойтесь, я защищу Фэн Цина.
— Я безмерно благодарен вам.
Сюнь Чжан уже понял, что этот юноша — низложенный Гуанлинский ван, но все равно отвесил ему низкий поклон. Он не надеялся, что Гуанлинский ван действительно сможет уберечь Шэнь Фэнчжу, но это было хоть каким-то утешением и для него, и для юноши.
Вечером, когда погасли свечи и остался лишь лунный свет, смотритель, боясь, что ссыльные замерзнут, разрешил им расположиться в сарае для фуража. Сарай продувался всеми ветрами, но там хотя бы можно было укрыться сеном. Солдаты, также уставшие за день пути, сидели у костра и клевали носом.
Лян Янь, чьи руки и ноги были связаны, с трудом повернулся — что уж говорить о том, чтобы достать что-то из своего Пространства. Он собирался уснуть, но в симфонии храпа и дыхания вдруг услышал прерывистый шорох. Он попытался приподняться, чтобы найти источник звука. Повернувшись, он увидел, что Шэнь Фэнчжу не спит: его взгляд был насторожен, он, похоже, тоже прислушивался. Их взгляды встретились — оба все поняли без слов.
Лян Янь лег обратно и придвинулся чуть ближе:
— Почему не спишь? Днем переспал, теперь не спится?
— Ваше Высочество…
— Ладно, шутки в сторону. Ты ведь тоже слышишь этот звук?
— Да.
Лян Янь с трудом повернулся на бок и прошептал ему на ухо:
— Рискну предположить, кто-то хочет сбежать. Как думаешь?
— Ваше Высочество проницательны.
Лян Янь, видя, что тот не может отвыкнуть от обращения, решил оставить все как есть — в конце концов, это уважительный титул, он ничего не теряет. Лян Янь подзадорил его:
— Если я тоже сбегу, ты уж оставайся здесь и помирай в дороге.
Он не то чтобы не думал о побеге, просто с несколькими молодыми людьми на руках этот план было трудно осуществить.
Шорох стих. Лян Янь, лежа на боку, при свете луны увидел черную тень, которая медленно ползла вверх по продуваемой деревянной стене конюшни. Тень заметила его взгляд, задержалась на мгновение, а затем что-то выудила из-за пазухи — блеснуло лезвие. Лян Янь был поражен: человек прятал нож, и его не обыскали. Фигура проскользнула наружу, и сердце Лян Яня бешено заколотилось. Через мгновение он услышал два тяжелых удара — кто-то упал.
— У него получилось! — Лян Янь был взбудоражен. — Может, и мне сбежать?
Дыхание, щекотавшее ухо, заставило Шэнь Фэнчжу втянуть голову в плечи:
— Ваше Высочество не сбежит.
— Ишь ты, все-то ты знаешь, — усмехнулся Лян Янь. — Как думаешь, где он спрятал этот нож?
— В подошве обуви.
Лян Янь опешил. Значит, кто-то действительно прячет оружие в подошве! Вот уж чему он научился. Неплохо, неплохо. Он решил, что, добравшись до Ючжоу, обязательно обзаведется набором скрытого оружия на всякий случай.
На следующее утро, когда на небе еще мерцали звезды, людей в конюшне подняли ударами плетей.
http://bllate.org/book/29368/3566691
Готово:
