Линь Саньшэн смахнул со лба холодный пот, вежливо сложил руки в поклоне перед Се Вэнем и тоже повернулся, чтобы сойти вниз.
Покинув Библиотеку Тунань, Шэнь Ичжи отыскал тихий горный утёс и устроился там, открыв книгу.
У Фэн Сяосе не было терпения читать. Посидев рядом с Шэнь Ичжи какое-то время, он уставился на чернильные закорючки на страницах и тут же начал клевать носом. Зевая, он собрался прислониться к плечу Шэнь Ичжи.
Шэнь Ичжи отреагировал молниеносно: свернув книгу в трубку, он упёрся ею в плечо Фэн Сяосе и брезгливо бросил:
— От тебя за версту разит пудрой и румянами, вонь невыносимая. Катись обратно мыться.
— А? Серьёзно? — Фэн Сяосе поднял рукав, принюхался, а затем подбел к Линь Саньшэну: — Понюхай, пахнет?
Линь Саньшэн ответил:
— Пахнет. Мало того что пахнет, так ты еще и Ичжи пропитал.
Услышав это, Шэнь Ичжи нахмурился и поднялся, собираясь привести себя в порядок.
Желая избежать неприятностей, Фэн Сяосе с показной щедростью швырнул три высших знака очищения:
— Ладно-ладно, больше не пахнет!
Только после этого Шэнь Ичжи снова сел.
Фэн Сяосе недоуменно спросил:
— Чего тут вообще читать? Сегодняшние занятия не такие уж строгие, давай лучше сходим к соседнему пику, поиграем с моей старшей сестрой?
— Иди без меня, — отозвался Шэнь Ичжи. — Я чуть позже спущусь с горы на задание.
— На задание? — Фэн Сяосе бросил взгляд на неподалёку стоявшего Линь Саньшэна, придвинулся ближе к Шэнь Ичжи и понизил голос: — Опять духовные камни кончились?
Шэнь Ичжи кивнул, не став скрывать это от единственного друга, знавшего о его стесненных обстоятельствах.
Фэн Сяосе, только что спасенный Шэнь Ичжи и переполненный чувством благодарности, великодушно предложил:
— Сколько тебе нужно? У меня есть. Просто попроси меня, зачем тебе тащиться на задания Бессмертного Дворца? Только зря силы тратишь, голову ломаешь и время теряешь.
Шэнь Ичжи не привык полагаться на других и вежливо отказался:
— Когда понадобится, я обращусь к тебе. Просто я скоро достигну Стадии Формирования Ядра, и в дальнейшем мне потребуется гораздо больше духовных камней для поддержки культивации, а того, что есть у тебя, далеко не хватит.
— Скоро Формирование Ядра? Да ты шутишь! — Фэн Сяосе вытаращил глаза и восхищенно покачал головой: — Братец, ну ты и монстр.
Поразмыслив, Фэн Сяосе предложил:
— Какое задание взял? Может, я помогу, вместе сходим?
— Не нужно, — ответил Шэнь Ичжи. — Всего лишь поймать Младенцеядную птицу. Ничего опасного.
— Младенцеядную птицу? — Фэн Сяосе подпер подбородок рукой, задумчиво помолчал, а затем залез в свое Пространственное Кольцо и долго там копался, пока наконец не вытащил компас размером с ладонь. — Тогда возьми это.
Шэнь Ичжи взял предмет в руки:
— Что это?
— Это компас для поиска демонов, я привез его из дома, — с гордостью заявил Фэн Сяосе. — Артефакт земного ранга, перед ним не утаится ни одна нечисть ниже земного ранга. Дарю тебе.
— Это пригодится. — Шэнь Ичжи убрал компас в Пространственное Кольцо, бросил взгляд на время и, больше не теряя ни минуты, отдал книгу Фэн Сяосе, чтобы тот вернул её на место, а сам оседлал меч и помчался вниз с горы.
— Эй? Разве Ичжи не собирался на занятия? — Линь Саньшэн был крайне удивлен, заметив, что Шэнь Ичжи уходит.
Фэн Сяосе ляпнул не подумав:
— Ушел с горы на задание.
Линь Саньшэн замер от изумления:
— Разве Ичжи нужно ходить на задания? У него что, дефицит духовных камней?
Тут Фэн Сяосе сообразил, что сболтнул лишнего, и с недовольным видом попытался выкрутиться:
— А потренироваться в реальных условиях нельзя?
— А-а, потренироваться... — Линь Саньшэн повернулся, окинул взглядом направление, куда улетел Шэнь Ичжи, и озадаченно прищурился.
* * *
Деревня Ханьшуй в тысяче ли отсюда.
Дома, прижавшиеся друг к другу, купались в лучах оранжево-красного заката. На улицах и переулках селения не было ни единой женщины или ребенка. Проходившие мимо крепкие мужчины тоже спешили по своим делам, словно от чего-то защищаясь.
Шэнь Ичжи опустился на мече и едва успел приземлиться на площади в центре деревни, как кто-то радостно завопил:
— Староста, бессмертные с небес пожаловали!
Не успели затихнуть эти слова, как пожилой староста, опираясь на руки двоих юношей, быстрыми шагами направился к нему:
— Старик приветствует бессмертного господина.
Шэнь Ичжи кивнул и, призвав легкий порыв ветра, поддержал старика снизу, избавляя его от глубокого поклона.
— Демон оставил какие-нибудь следы? — перешел он сразу к делу.
— Оставил, молодой бессмертный господин, — староста указал рукой: — В доме вдовы на западной окраине. Она живет сиротой с матерью, у нее первой пропал ребенок. Только с тех пор прошло уже десять дней, не знаю… сможет ли бессмертный господин что-нибудь отыскать?
Шэнь Ичжи слегка поморщился от этого слова молодой, но спорить со старым старостой не стал:
— Веди, сперва взгляну.
— Хорошо. — Староста был уже в преклонных летах, ноги его плохо слушались, поэтому он велел крепкому на вид юноше показать дорогу.
Шэнь Ичжи последовал за парнем. Они миновали отрезок безлюдной улицы и в конце концов остановились перед обветшалым уединенным домом.
— Невестка Лянь! — юноша тяжело постучал в плотно закрытую деревянную дверь и громко крикнул: — Бессмертный господин, что ловит демонов, пришел, отворяй!
— Иду! — посветился голос изнутри, и вскоре из приоткрытой двери показалась женщина средних лет в потрепанной грубой одежде. Лицо ее выглядело невероятно изможденным, под глазами залегли темные круги. Увидев Шэнь Ичжи, источавшего ауру бессмертного, она тут же закрыла лицо руками и тихо заплакала, отвернувшись.
Юноша вздохнул, не зная, как утешить несчастную, и обратился к Шэнь Ичжи:
— Бессмертный господин, прошу в дом.
Шэнь Ичжи бросил взгляд на плачущую женщину, достал переданный Фэн Сяосе поисковый компас и шагнул во двор вдовы.
Прошло десять дней, но в доме всё оставалось ровно так же, как в тот злосчастный день. Возле уличной печи валялось множество черепков разбитой посуды, а на покрытой плесенью пятнистой стене виднелись следы когтей.
— Бессмертный господин, Сяобао в тот момент был здесь, его утащила внезапно прилетевшая чудовищная птица, — всхлипнув, подбела к нему вдова, чтобы дать пояснения.
Шэнь Ичжи поднял руку, провел пальцами по царапинам на стене, поднес их к носу, принюхался и спросил сопровождавшего его юношу:
— Вы видели эту чудовищную птицу?
Парень ответил с абсолютной уверенностью:
— Видел! Она прилетела ночью, огромная такая, а когда крылья распустила — в два человеческих роста! И еще, еще она двигалась так быстро, что люди моргнуть не успели, как она ворвалась во двор и утащила ребенка!
— Видел? — Шэнь Ичжи нахмурился, разглядывая следы перед собой, чувствуя некоторое недоумение. Описание юношества в целом было верным: одной из главных особенностей Младенцеядной птицы являлась невероятная скорость, а её двухметровый размах крыльев был таков, что даже заклинатель на Стадии Зарождающейся Души, летящий на мече, не всегда смог бы за ней угнаться.
Но почему же он не уловил ни малейшего запаха Младенцеядной птицы? Только что в «Записях о желтых демонах» говорилось, что Младенцеядная птица обладает резким запахом, и зловоние на месте её нападения выветривается не меньше полумесяца.
Опасаясь, что сам совершил ошибку, Шэнь Ичжи немного подумал и влил духовную силу в компас, пытаясь отыскать с его помощью остаточную ауру демона.
Компас слабо вспыхнул золотистым светом и спустя мгновение выдал тот же результат, к которому пришел и сам Шэнь Ичжи.
В этом дворе не было никакой демонической ауры.
— Бессмертный господин, в чем дело? — заметив, что тот долго молчит, юноша решил, что возникли какие-то трудности, и заговорил первым.
Шэнь Ичжи убрал компас, холодно скользнул взглядом по воровато поглядывавшей на него вдове и спросил парня:
— В других семьях тоже пропадали дети?
— Да! — с воодушевлением воскликнул юноша. — Вскоре после того, как пропал Сяобао у невестки Лянь, примерно семь дней назад, пропал и Чуйчуй из семьи кузнеца Чжана на востоке города. В ту ночь я даже собственными глазами видел, как огромная птица унесла Чуйчуя в зубах и полетела к горам.
Шэнь Ичжи уточнил:
— То есть в этом доме ты пропажу ребенка своими глазами не видел?
— Это... — юноша почесал в затылке и неуверенно произнес: — Кажется, кто-то другой видел.
Шэнь Ичжи снова посмотрел на вдову. Заметив это, женщина вновь закрыла лицо руками и зарыдала еще громче.
Не меняя выражения лица, Шэнь Ичжи отвез взгляд и, не став терять времени в этом доме, сказал парню:
— Веди меня к другим.
— Эм... — замялся юноша, подбирая слова. — Бессмертный господин ничего не обнаружил?
Шэнь Ичжи холодно посмотрел на него.
Юноша тут же прикусил язык и повел Шэнь Ичжи на выход.
Не успели они отойти от дома и нескольких шагов, как к ним подбежал другой деревенский житель, отвел юношу в сторону и что-то зашептал ему на ухо.
Для заклинателя подобные попытки смертных что-то утаить были абсолютно бессмысленны. Шэнь Ичжи отчетливо услышал, как новоприбывший сообщил парню: в деревню прибыл еще один отряд бессмертных, и велел спросить у Шэнь Ичжи, не с ними ли он.
Шэнь Ичжи нахмурился.
По идее, если он взял официальное объявление, то до тех пор, пока дело не застопорится, никто из его соучеников не должен был появляться здесь.
Бессмертный Дворец Чэнъюн, опираясь на Дворец Божественного Меча, меньше всего испытывал недостаток в подобных мелких поручениях, их даже вечно было с избытком, поэтому однокашникам не было никакой нужды устраивать конкуренцию и тем более отбивать заказы друг у друга. Разве только...
Между ними были старые счеты.
— Хорошо, я понял. — Закончив беседу с сельчанином, юноша повернулся к Шэнь Ичжи: — Бессмертный господин, мне нужно кое в чем убедиться...
Бесстрастным голосом Шэнь Ичжи бросил:
— Нет.
Парень опешил, не успев договорить.
Холодно чеканя слова, Шэнь Ичжи произнес:
— Где они? Веди меня туда.
Он хотел посмотреть, у кого хватило наглости нарушить правила и перехватить задание у него из-под носа.
— Ох, ладно, хорошо. — Прежде в деревне никогда не случалось такого, чтобы на одно задание явилось сразу две группы. Опасаясь, что приезжие или сам Шэнь Ичжи могут оказаться мошенниками, юноша поспешил отвести Шэнь Ичжи на очную ставку.
Следуя за юношей, Шэнь Ичжи дошел до восточной части города.
Восточная окраина примыкала к воде, и оба берега густо заросли ивами, чья листва пышно зеленела под летним солнцем. Трое заклинателей из Бессмертного Дворца Чэнъюн стояли в тени ив у одного из домов.
Обойдя угол улицы и бросив взгляд на прибывших издалека, Шэнь Ичжи почернел лицом.
Молодой заклинатель под ивой обладал стройной и прямой осапкой, за его спиной виднелся меч в черных ножнах. Ночной ветерок шевелил свисающие ветви, и они легко касались острых бровей и глубоких глаз юноши.
Это лицо, этого человека Шэнь Ичжи узнал бы даже после того, как от него остался бы один пепел.
Это Се Вэнь. Снова...
— Се Вэнь!
Если бы речь шла о мелких интригах Се Вэня в прошлой жизни, Шэнь Ичжи еще мог бы не вдаваться в подробности.
Но сейчас открытые и наглые козни Се Вэня окончательно вывели Шэнь Ичжи из себя. Такое стерпеть было выше его сил!
Духовный Меч издал звон, и Шэнь Ичжи яростно бросился в атаку. В этот момент его меч нес в себе несомненную жажду убийства.
Шэнь Ичжи не был благородным мужем: стоило кому-то применить против него подлый прием, как он отвечал на это еще более свирепыми и жестокими методами, возвращая долг в тысячекратном и десятитысячекратном размере.
Се Вэнь никак не ожидал появления Шэнь Ичжи здесь и уж тем более не был готов к его внезапному смертельному удару.
В этот миг он увидел лишь стремительный клинок Шэнь Ичжи, нацеленный прямо ему в межбровье.
Времени на раздумья или защиту больше не оставалось.
Возможно, он сейчас погибнет здесь.
http://bllate.org/book/29365/3566337
Готово:
